Рихард Грасс сжал кулаки. Как он ненавидит Макса Шнейдера! В этом гнусном типе соединились все «качества» гитлеровского молодчика: подхалим, трус, доносчик, мародер, убийца. Это он ночью ворвался в дом местного железнодорожника и расстрелял мать троих крохотных детишек за то, что она вовремя не вышла на уборку снега, на расчистку путей. Тогда, именно в ту ночь, Грасс раз и навсегда порвал со Шнейдером и подобными ему гитлеровцами. Он ушел в лес, в пещеру, и вот уже пятый месяц живет дикарем. Он рассчитывал, что вскоре придут американцы, англичане, но они не торопятся. Спасибо бельгийцам, что поддерживают куском хлеба. Какой-то крестьянин, увидев его в рваной одежде, принес ему новый мундир унтер-офицера.

Грасс поднялся на опушку леса. Еще раз взглянул на извивающийся в тростнике ручей, глубоко вздохнул и ускорил шаги. Вскоре остановился, замер: впереди шел мальчик. Тот самый малыш, который скрылся в болоте. Он ступал медленным, осторожным шагом, так как боялся пролить воду из консервной банки.

— Жив! — вырвался у Грасса радостный крик. Ноздри его крупного носа раздувались, глаза весело блестели. — Жив!

Мальчик настороженно оглянулся по сторонам и, никого не заметив, спокойно продолжал свой путы Грасс, прикусив нижнюю губу, тихо последовал за ним.

Крик, который так перепугал Грасса, действительно издал Павлик, Проделав этот «номер», Павлик спокойно выбрался на берег и после долгих поисков нашел помятую банку из-под^ консервов, Набрал в нее воды и отправился в лес. Только там он^ облегченно вздохнул.

В лесу по-прежнему стояла тишина, полумрак. Но у Павлика было отличное настроение. Шутка ли, вторично попасть в руки немца и удрать! Здорово же он надул вислоухого гитлеровца! А тот сразу всему поверил. И что Павлик немой, и что утонул. Жаннетта умница. Хорошая девчонка! С такой не стыдно дружить,

тихо замурлыкал под нос Павлик.

Вот они, эти знакомые кусты шиповника! А вон и Жаннетта! Она лежала на спине, глядела в небо. Услышав его шаги, медленно повернула к нему голову.

— Принес? — взглянула она на банку с водой и улыбнулась.

Павлик помог ей напиться. Она выпила всю воду, затем с досадой посмотрела на пустую банку.

— Нашел банку — принес в банке… — сказал Павлик в свою защиту. — Жаннетта, нам придется уйти глубже в лес. Дорога тут проходит совсем близко…

Девочка Устало покачала головой:

— Не могу, Павлик.

— Я тебя перенесу, — наклонился мальчик к Жаннетте, поправляя упавшую на ее глаза прядь волос, и попробовал ее поднять, но ему это не удалось. Он окончательно выбился из сил.

— Не надо, Павлик…

Все это слышал и видел стоявший почти рядом, за деревом, Грасс. Сердце его леденело от ужаса. «Бедные дети!» — подумал он и вышел из своего укрытия.

Павлик оторопел.

— Не бойтесь, — сказал немец ласково.

В лице Павлика не было ни кровинки.

— А я думал, что ты утонул, — добродушно улыбнулся ему Грасс. — Думал, что грех взял на свою душу, — объяснял он, жестикулируя своими большими руками. — И глуп же ты, скажу тебе, мальчишка! За кого меня принял? За кого? Сам видишь, кто я: дикарь. В пещере живу, от своих прячусь… — Морщины, пересекающие его лоб, углубились. — Крапива, дружок, везде растет — разные, значит, немцы бывают. Ты, вероятно, и страну мою, Германию, ненавидишь, правда? Плохо! Нельзя же, пойми, дружок, из-за грязных мух — пусть их будет даже много — сжигать весь дом!.. Девочка больна? — спросил он вдруг, кивнув на испуганную и сжавшуюся в комок Жаннетту.

— Больна. Очень.

Они обменялись быстрыми, испытующими взглядами. Павлик увидел в глазах немца искреннее страдание. Он вспомнил фрау Эмму, Густава Рункеля из картонного цеха, который отдавал детям свой завтрак, старушку в потертом плюшевом пальто, каждый день проходившую мимо лагеря. Она останавливалась у проволоки и долго-долго сочувственно глядела на маленьких узников, плакала. Когда, часовой на вышке отворачивался, она быстро произносила: «Дети, скоро поедете домой. Скоро, дети! Фашисты — убийцы, а не немцы. Фашисты…» Нет, не все немцы — фашисты. Не все! Есть среди них и хорошие люди. И этот, видно, добрый, раз за Гитлера воевать не желает, раз в пещере скрывается. Окончательно доверившись немцу, Павлик смущенно сказал:

— Простите меня за то, что я вас укусил и притворился немым. Я вас боялся: вы ведь немец!

— Здорово ты меня провел! Хвалю. Но все-таки скажи, кто вы: бельгийцы?

После некоторого колебания Павлик рассказал немцу всю правду.

— Забираю вас к себе! — воскликнул Грасс. — Дом мой велик, места хватит. Пошли, накормлю. — Он наклонился, чтобы поднять Жаннетту.

В его словах прозвучала такая непреклонная решимость, что Павлик теперь готов был идти за ним куда угодно.

Они шли вдоль леса. Перед ними расстилался пылающий от заходящего солнца луг. Далеко, на фоне туч, превратившихся в золотые горы с причудливыми обрывами, утесами, громоздились крутые крыши домой, зеленели кроны деревьев, сверкал крест на деревянной церкви.

Грасс, осторожно неся на руках Жаннетту, начал взбираться на крутой холм.

— Сними с меня автомат, — сказал он Павлику, — мешает.

Павлик снял с него оружие.

— Тяжелый? Выбрось его. Он мне не нужен. Бросай! — повторил Грасс серьезно.

Павлик стоял в нерешительности, озадаченно глядя на немца.

— Бросай! Чего задумался?

— Подарите его мне, — робко сказал Павлик.

— Тебе? — удивился немец и с оттенком недовольства спросил: — Разве хочешь, чтоб и тебя презирали, как. меня? Вооруженный человек — злодей.

— Автомат еще нам понадобится, — ответил Павлик. — А вдруг по нас стрелять будут, тогда что? Тот, кто защищается, господин Грасс, не злодей.

— Здорово, дружок, рассуждаешь! Как взрослый. Философ! Кто тебя этому учил? — спросил он.

Павлик смущенно пожал плечами:

— Я ведь ничего такого…

— Ладно, оставим автомат. Пусть будет с нами. Есть-то он не просит, правда? Значит, эта девочка из Парижа?

— Да, — подтвердил Павлик.

У самой пещеры Грасс остановился и заявил:

— Когда Жаннетта выздоровеет, мы отправимся в Париж к ее сестре. А пока вам надо подкрепиться.

Рядовой Рихард Грасс, дезертировавший из гитлеровской армии, оказался на диво чутким другом, и ребята привязались к нему всем сердцем. Он стал для них отцом и матерью, учителем и товарищем. С ним Павлик и Жаннетта забывали, что находятся глубоко под землей, в непроницаемой тьме, и даже не очень пугались, когда, бывало, сюда заползала змея.

Немец был мастер на все руки. Он прекрасно играл на губной гармонике, был отличным охотником, веселым рассказчиком, блестящим импровизатором. Он очень любил певчих птиц и научил ребят подражать их пению. Павлик и Жаннетта уже знали, что желтогрудая пищуха высвистывает: «хилю-хилю, хили-хили, тили-тили, чью-чью», пеночка-трещотка кричит: «вэд-вэд-вэд», серо-бурый лесной конек заливается трелью: «кле-кле-кле-кле». Они узнали, как птицы передвигаются по земле: черный дрозд прыгает, кланяется и задирает кверху хвост., воробьи скачут обеими лапками сразу, а трясогузка очень быстро бегает. Рихард Грасс рассказал детям, как действуют змеиные яды, сколько железа в человеческом организме и почему фасоль пляшет, когда ее варят,

— Жаннетта, с какой скоростью движется улитка? — спрашивал Грасс.

— Пять метров в час, — после минутного раздумья отвечала девочка.

— Правильно. Ставлю тебе пять с минусом.

— А за что минус?

— За то, что не сразу ответила. Надо отвечать быстро, четко, смело. Павлик, с какой быстротой летит человек?

— В среднем… Павлик на долю секунды умолкает. — Какой вы хитрый! Человек не летает!

В пещере раздается дружный смех. Летучие мыши срываются с мест, подымают крыльями ветер.