Я перестал ненавидеть «На полпути» примерно год спустя после того, как поступил на службу к Марку.

Как я уже упоминал, работал я тогда вышибалой в публичном доме, что было ступенькой ниже в сравнении с аналогичной должностью в порнотеатре. Вначале Марк взял меня простым телохранителем; по мере роста его богатства и влияния упрочилось и мое положение. Кончилось тем, что я возглавил всю службу безопасности «На полпути».

Рост у меня под два метра; вес — в идеальной форме — около девяноста килограммов. Присовокупите к этому с полдюжины шрамов на роже и других частях тела — и вы получите достаточно полное представление о моей внешности. Я легко мог бы избавиться от них с помощью биоскульптуры, но не хочу. С моей работенкой иногда бывает полезно выглядеть крутым гангстером с бандитской окраины Фринджа.

Бордель, где я впервые встретился с Паккардом, состоял из двенадцати номеров и принадлежал Котенку. К тому времени он уже сильно состарился, но когда-то был одним из самых высокооплачиваемых мальчиков по вызову в Вашингтоне. Задолго до Объединения и лет за десять до моего появления на свет. Очаровательный старикан, неизменно вежливый и честный во всем, что касалось отношений между ним и служащими. Жалованье всегда выплачивал полностью и вовремя, а если чего обещал, что случалось редко, непременно выполнял.

Марк Паккард начал захаживать к нам где-то в сорок втором. Насколько я понял, пытался таким способом залечить сердечную рану. По сей день не знаю, с кем он проводил досуг — с девочками, мальчиками или с теми и другими. Да и какое мне, в сущности, дело до его сексуальных наклонностей? Тогда он был практически никем — так, сын одного из не самых влиятельных менеджеров «Титан индастриз». И в корпорации он еще не служил. Прошло немало времени, прежде чем Марк сумел вскарабкаться на вершину карьерной лестницы и сделаться ее президентом и председателем Совета директоров.

А в начале сорок третьего в наше заведение забрел один идиот-турист, у которого хватило ума притащить с собой пистолет.

Не буду напоминать о том, что на станции категорически запрещены все виды огнестрельного и энергетического оружия, если не считать тех маломощных игрушек крайне ограниченного радиуса действия, которые сегодня размещают в указательных пальцах гвардейцев-киборгов. Мы бы и их объявили вне закона, но сие, увы, от нас не зависит. В принципе нам глубоко плевать, если какого-нибудь придурка подстрелят или отрежут ему башку. Но отнюдь не все равно, если в результате подобных действий окружающим приходится на собственной шкуре испытать все прелести разгерметизации. Обитатели станции давно усвоили, что нормальное дыхание и бесконтрольная пальба — вещи абсолютно несовместимые. Пробитая переборка не разбирает, кто прав, кто виноват, убивая и стрелявшего, и его жертву, а также всех тех, кому не посчастливилось находиться в непосредственной близости. Поэтому любому, у кого просто обнаружат при себе такое оружие, грозит суровое наказание, вполне сравнимое с каторжными работами на Земле.

Так вот, у того кретина в кармане оказалась целънопласти-ковая «дура». В тридцатые и сороковые подобные пушки были довольно популярны. Сканер на входе в бордель, естественно, ничего не выявил. Не забывайте, шел сорок третий год; это сейчас техника позволяет легко отыскать иголку в стоге сена. Короче говоря, у Марка с этим типом возник конфликт. Не помню точно из-за чего, — кажется, они не поделили шлюху. А ждать своей очереди никто не желал. И не успел я опомниться, как оказался в классической ситуации, именуемой «взятием заложников».

Большая часть клиентов Котенка состояла из туристов, непременно желающих испробовать все прелести секса в невесомости, прежде чем вернуться к нормальной силе тяжести где-нибудь у себя в Айове или Индиане. Для удобства посетителей в холле и номерах настелили намагниченный пол, позволяющий приезжим с Земли сохранять вертикальное положение. Когда я влетел в холл, то застал следующую картину: этот дебил стоит посреди зала, широко расставив ноги, одной рукой держит Марка за волосы, а другой приставил ему к затылку ствол.

— Назад! — заорал он во всю глотку, едва я показался в дверях.

Я замер, зависнув в нескольких сантиметрах над порогом. В такие моменты почему-то особенно врезаются в память незначительные детали. Я хорошо помню лица двух девочек, боязливо выглянувших в приоткрытую дверь в дальнем конце холла, а вот самого Марка толком не запомнил. Сохранилось только впечатление крайней молодости и изумления на юношеском лице. Да и не до него мне тогда было. Еще одна деталь: парнишка-заложник был полностью одет, в то время как на его сопернике не было ничего, кроме тапочек с магнитными подошвами. И дышал он тяжело и через рот, что показалось мне благоприятным признаком.

— Как скажешь, амиго, только расслабься и не делай резких движений, — дружелюбно предложил я, выставив вперед обе ладони в качестве свидетельства моих мирных намерений. — Никто не собирается причинять тебе вреда. — Только бы заставить его успокоиться и оставаться на месте хотя бы пару минут! Я успел выключить вентилятор, и теперь вокруг него образовался пузырь воздуха, в котором оставалось все меньше кислорода. Кислородное голодание — штука коварная, а с тем уровнем адреналина, что сейчас у него в крови, живительного газа требуется раза в два больше обычного. Если повезет, тип с пистолетом просто потеряет сознание, и тогда его останется только повязать и передать служителям закона. — Меня зовут Нейл Корона, и я отвечаю за безопасность в этом заведении. Скажи, чего ты хочешь, а я постараюсь выполнить любое твое желание.

— Сначала убери отсюда этих телок. — Он мотнул головой в сторону двух шлюшек за дверью.

— С превеликим удовольствием, — с готовностью согласился я и одарил их таким свирепым взглядом, что обеих как будто ветром сдуло. Дверь захлопнулась. — Что-нибудь еще, сэр?

Это сбило его с толку. Видимо, так далеко развитие ситуации он не продумал. Малый наверняка насмотрелся сенсаблей и знал правила. Сейчас, по сценарию, ему следовало предъявить мне свои требования: миллион долларов, машину ко входу и чтобы в аэропорту ждал заправленный лайнер на Кубу; и никаких копав, иначе башку прострелю сосунку!

Беда только в том, что в сенсаблях обычно не дается практических рекомендаций к осуществлению бредовых планов такого рода. Когда он снова заговорил, голос его звучал уже не так уверенно. Похоже, он сообразил наконец, что влип в весьма неприятную историю. Однако выброс адреналина все еще заставлял его хорохориться:

— Не приближайся ко мне и не смей, вызывать полицию, иначе сосунок умрет!

Смотрите, как я здорово угадал! Слава богу, миллион не попросил. У Котенка таких денег отродясь не бывало, а у меня тем более. Я осторожно окинул взглядом «сосунка». Высокий и худощавый, как большинство уроженцев «На полпути». С виду лет семнадцать. Взгляд спокойный, хотя немного растерянный. Наверняка боится, как любой другой на его месте, но страха старается не выказывать. Слишком молодой и зеленый, чтобы в полной мере сознавать, что смерть — это очень надолго. Подростки вообще склонны придавать непомерное значение тому, как они уйдут из жизни. Что касается меня, я больше озабочен тем, когда это произойдет. И если случится при этом поступиться чувством собственного достоинства, меня это нисколечко не колышет.

— Слушай, парень, — обратился я к психу дружеским тоном, — может, все-таки отдашь пистолет? Зачем тебе нарываться на лишние неприятности? Папаша Котенок наверняка уже поднял тревогу. Не пройдет и пяти минут, как здесь будет не протолкнуться от миротворцев.

Зря я упомянул миротворцев, очень зря. Он снова ощетинился и со злости ткнул заложника стволом в основание черепа. Сильно ткнул. Парнишку аж перекосило от боли, но промолчал. Крепкий пацан, я таких уважаю.

— Пусть только посмеют сюда ворваться! — истерически взвизгнул голый «террорист». — Я прикончу его, клянусь!

Я неотрывно смотрел на подростка. Глаза ясные, внимательные, лишь в глубине зрачков затаилась тень тревоги. Я понял, что он начеку, и только поэтому продолжал гнуть ту же линию: