– Я попробую поговорить с руководителем нашего школьного драмкружка, – сказал Кирилл. – Он часто говорит, что нужно всё время быть готовым к встрече с тайной. Думаю, он всё правильно поймёт.

– И когда ты хочешь это сделать? – спросил Игорь.

– Да хоть сейчас, – пожал плечами Кирилл. – Время ещё есть.

– Раз уж нам всё равно в город идти, может быть, к нам в посёлок завернём? – предложил Игорь. – Нелли хозяйство наше посмотрит.

– И кроликов, – шутливо добавил Славка.

Все дружно рассмеялись, и только Нелли осталась сидеть с непроницаемо-холодным лицом.

– И кроликов, конечно, – сквозь смех ответил Игорь.

– Ура, Нелли пойдёт к нам! – захлопала в ладоши Катька.

И вся дружная ватага тотчас же оставила гостеприимный домик на берегу реки, и, обступив Нелли плотным кольцом, бодрым шагом потопала к посёлку. Впрочем, опасения ребят были напрасными, так как в своём белоснежном платье необычная гостья ничем среди них не выделялась, а шёлковую фату они благоразумно сняли с её головы, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Пр-рошу вас-с, сударыня! – пророкотал Игорь, смешно изобразив французский прононс и, галантно поклонившись, открыл перед Нелли калитку в свой любимый огород.

Слегка улыбнувшись ему уголками бледных плотно сжатых губ, странная девочка размеренным шагом важно прошествовала вперёд.

Примыкавшая к огороду стена дома была до самого верха уставлена рядами просторных проволочных клеток, в которых сидели кролики самых разных размеров и расцветок.

Напротив клеток стоял большой грубо сколоченный стол, на котором лежали пучки моркови, петрушки и разнообразной зелени.

Некоторое время, слегка склонив голову набок, Нелли с холодным любопытством взирала на то, как Катька кормит кроликов.

– Можешь дать им морковки, или травки какой-нибудь, – предложил ей Андрей. – Они всё едят.

Взяв со стола самую длинную морковку, девочка из космоса спокойно сунула её в клетку, но все кролики только что мирно принимавшие пищу из Катиных рук вдруг, словно по команде, разом отпрянули назад. Немного подождав, она просунула морковку ещё дальше, но разноцветные пушистые комочки, испуганно прижав свои длинные уши, быстро попятились в самый тёмный угол.

– Они е-дят не всё, – покачала головой Нелли, положив морковку на прежнее место.

Увидев такую странную реакцию ушастых созданий, маленькая Катя испуганно вздрогнула и, вцепившись в руку Кирилла, подняла на него свои большие голубые глаза, в которых ясно читался вопрос: «Что происходит?»

Но Кирилл и сам был удивлён не меньше, и в ответ смог только молча пожать плечами.

«Что же всё-таки их так напугало? – подумал он растерянно. – Просто чувствуют, что она не человек или это что-то ещё?»

Остальные ребята тоже как-то стушевались и сразу поспешили под разными предлогами увести Нелли с огорода, опасаясь за здоровье кроликов.

Впрочем, этот эпизод вскоре забылся, и новые друзья, как ни в чём ни бывало, пешком отправилась в город, снова сбившись в тесный кружок.

В Сосновке Кирилл побежал к ближайшему телефону-автомату и стал набирать номер руководителя школьного драмкружка, в спектаклях которого он иногда принимал участие.

– Да? – отозвался в трубке изысканный мужской баритон.

– Семён Максимович? Это я – Кирилл. У меня к вам очень важное дело. Мы не могли бы с вами где-нибудь встретиться?

– Тебе известно, что сейчас каникулы? – недовольно заворчал учитель.

– Но это очень важно!

– Никак не ожидал, что ты будешь беспокоить меня в каникулы!

– Но это касается не меня лично, а…

В ответ раздались короткие гудки, и Кириллу не оставалось ничего другого, кроме как со вздохом повесить трубку на рычаг.

Выйдя из телефонной будки, мальчик разочарованно развёл руками:

– Ничего не вышло! Он и разговаривать со мной не захотел.

– Вот и надейся на этих учителей! – угрюмо буркнул Славка.

– Каникулы, говорит, и всё тут.

– И что же теперь делать? – спросил Игорь.

– Нам может помочь твой отец, – обратился к Славке Кирилл. – Он ведь у тебя швейцаром в гостинице работает.

– Да, точно! – радостно закивал Славка. – Папа не подведёт. Устройство важных гостей – это как раз по его части!

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Сверкающее ослепительной белизной огромное пятиэтажное здание городской гостиницы было главной и, пожалуй, единственной достопримечательностью Сосновки. Возле больших стеклянных дверей её главного входа стоял, переминаясь со скучающим видом с ноги на ногу, невысокий щупленький человечек в старомодном костюме, расписанном золотыми галунами, и в такой же старомодной фуражке с украшенным золотым шитьём околышем. Время от времени он устало разминал свои затекшие руки в белоснежных перчатках, и его подвижное лицо с реденькими взъерошенными усиками принимало совсем уж грустное выражение.

Отец нашего находчивого Славки Александр Николаевич Смирнов (а это был именно он) устроился в гостиницу сторожем больше десяти лет назад и, будучи по натуре неисправимым романтиком, убедил свое начальство возродить забытую ныне должность швейцара, которую сам же и занял. Как наши юные конструкторы грезили космическими полётами, а их новые друзья – «дачники» – были без ума от своих кроликов, так и Александр Николаевич был одержим совершенно невероятной для маленькой Сосновки идеей: превратить местную гостиницу в роскошный отель международного уровня! Ради этого он сам сшил себе униформу, взяв за образец фотографии из журналов столетней давности, и выучил наизусть приветствия на пятидесяти языках!

Добравшись до гостиницы, ребята не пошли сразу к Славкиному отцу, а остановились в тени больших кустов, из-за которых была отчётливо видна вся примыкающая к гостинице площадь.

– Отлично! Папка мой здесь, – прошептал Славка, осторожно раздвинув ветки.

На противоположном конце площади раскинулся небольшой скверик, благоухающий ароматом цветущей сирени. В его прохладной глубине были установлены многочисленные скамейки, на одной из которых сидел небезызвестный нам юный радиолюбитель, по прозвищу «Луноход». Достав из кармана свою неизменную рацию, он с сосредоточенным видом прилаживал к ней новую самодельную антенну, выполненную в виде круглой проволочной спирали. Добившись желаемого результата, мальчик принялся медленно вращать антенну в разные стороны, внимательно вслушиваясь в доносящиеся из рации шумы.

Он, конечно, не надеялся с ходу «поймать» что-нибудь интересное, но рация практически сразу разразилась звонким скрежетом помех.

«О, да это что-то новенькое! Такого, вроде, здесь раньше не было!» – мгновенно заинтересовался мальчик и, вытянув руку с рацией вперёд, стал осторожно водить ею из стороны в сторону, пытаясь таким образом разыскать направление самых сильных шумов. Быстро добившись нужного результата, он, словно бы прицеливаясь, посмотрел в выбранном направлении сквозь центр спиральной антенны, и с удивлением обнаружил стоящую вдалеке группу ребят из его школы.

«Эге, знакомые все лица!» – с улыбкой подумал Илья, и уже собрался было помахать им рукой, но вовремя остановился, заметив среди ребят совершенно незнакомую ему черноглазую девочку в белом платье с широким тёмным поясом. Двигалась она как-то уж чересчур медленно, а её странное бледное лицо было неподвижно, словно маска.

Ребята начали о чём-то шептаться, всё время поглядывая на гостиницу, а загадочная девочка, отойдя от них на несколько шагов, принялась рассматривать что-то в кустах.

Илья из любопытства навел центр своей антенны прямо на девочку и чувствительная рация буквально затряслась от скрежета радиопомех.

На соседней скамейке наслаждался предвечерней июньской прохладой также хорошо знакомый нам профессор Немов. Треск и свист Луноходовой рации ужасно его раздражали и, в конце концов, он не выдержал:

– Послушай, мальчик, ты не мог бы это прекратить? – недовольно произнёс он, подойдя к Илье.

– Это не по моей вине, – спокойно пожал тот плечами. – Помехи исходят от той девчонки.