Пейот имеет долгую историю его использования как лекарственного и священного растения. Не подлежит сомнению, что знания, связанцые со священным кактусом, были широко распространены в Мексике задолго до ее завоевания европейцами. Когда испанцы пришли в Америку, они объявили использование пейота подлежащим суровому наказанию преступлением против Бога. Тот факт, что, как и в случае Теонанакатля, священного гриба многих народов до — колумбовой Америки, культ пейота продолжает существовать, несмотря на столетия преследований, является свидетельством его важности в духовной жизни многих людей.

Пейот (Lophophora williamsii) — это небольшой, менее 12 см в диаметре, кактус круглой формы с пушистыми пучками вместо игл. Высота его над поверхностью почвы редко достигает более 3 см. Основная часть кактуса скрыта под землей — это длинный, похожий на морковку корень. Часть, выступающая над землей и называющаяся «бутоном», срезается и используется как в свежем, так и в сушеном виде. Обычно одновременно употребляется от четырех до двенадцати бутонов, которые либо разжевываются, либо из них приготовляется отвар. Довольно широко распространено мнение, что в мякоти и пухе пейота содержится стрихнин, но исследованиями установлено его полное отсутствие.

Основными местами обитания пейота является пустыня Чихуахуа, долина Рио—Гранде в Южном Техасе и северные мексиканские штаты. Очень долгое время пейот был предметом коммерции. Еще сто лет назад его сбор в коммерческих целях процветал в Техасе, однако сейчас закон разрешает его продажу только членам Исконной Американской Церкви (Native American Church, NAC), которая в настоящее время насчитывает по меньшей мере 250 000 адептов. Ежегодный сбор пейота сейчас исчисляется миллионами бутонов. При правильном сборе из одного старого корня появляется несколько новых, таким образом восполняя популяцию этого растения. К сожалению, часто растения срезаются очень глубоко, так что в земле остается слишком малая часть корня.

В дополнение к этому многие долины в Техасе, где произрастает пейот, использовались как пастбища, в результате чего этот и другие маленькие медленно растущие кактусы исчезли из этих мест. Вследствие всех вышеописанных причин общая площадь районов, где произрастает пейот, в последнее время значительно сократилась. Во многих областях, где ранее велся его сбор в коммерческих масштабах, сейчас трудно найти хоть один кактус этого вида.

Пейот является своеобразной фабрикой алкалоидов, которых вырабатывается в нем почти 50 различных видов. Эффекты, которые испытываются при употреблении этого уникального растения, варьируются от ощущения прилива физической энергии и здоровья в случае принятия малой дозы (хотя часто этому предшествует короткий период апатии) до ярких видений и галлюцинаций при приеме большого количества. Часто в первые несколько часов человек испытывает неприятные ощущения в желудке или тошноту, хотя это случается не всегда. Эффекты психического характера обычно длятся около 10 часов после их начала. Поклонники культа пейота воспринимают эти видения как источник мудрости и приобщение к духовному и физическому блаженству.

Польза от использования пейота с точки зрения улучшения всей жизни человека признается многими попробовавшими его людьми настолько большой, что он начинает играть в их жизни исключительно важную роль.

Использование пейота в религиозных целях имеет очень долгую историю. В одной из пещер Техаса был найден тайник с высушенными бутонами пейота, возраст которого насчитывает около 7000 лет. Ко времени прихода европейцев на американский континент использование пейота в церемониальных целях было общепринятой традицией среди племен, обитавших на территории современной Мексики. Эти доисторические религии со временем достигли регионов Северной Америки. Позже, когда в Америке началось распространение евангелизма, это учение оказало свое влияние на церемонии, связанные с пейотом.

Культ священного растения, вероятно, обрел свою наиболее четкую форму в племени хьюкол, которое оби — тает на западном побережье Мексики. До сих пор центральное место в мифологии и церемониях племени занимают ежегодные паломничества для ритуальной охоты на священный кактус. Вождь группы, который называется Мара — а-каме, руководит паломниками в их мистическом путешествии, цель которого — «найти нашу жизнь», как принято говорить. Для применения в духовных целях племя использует только пейот, собранный в этих ритуальных паломничествах. Другими племенами, которые используют священный кактус в религиозных церемониях, являются кора и тарахумара. Люди кора занимаются торговлей нейотом и сами покупают его у своих соседей из племени хьюкол, так как их собственные традиции не требуют совершения паломничеств в пустыню, чтобы собрать это растение.

Район Медина Сильва, шаман из племени хьюкол, описывал процедуру, с помощью которой индейцы этого племени собирал пейот, таким образом:

«…На следующий день все встают ранним утром. Мы поклоняемся Татевари [священному очагу], окружив его кольцом. Мы оставляем его пылающим, чтобы он не погас до нашего возвращения, сгребая угли в плотную кучу. Мы готовы и выступаем. Мы ничего не едим и не пьем. Мы берем с собой корзины и сумки — в них мы положим пейот. Мара — а-каме [шаман — жрец племени хьюкол] ведет нас, сейчас он — Татевари. Он сворачивает вправо. Татуси [один из пилигримов, воплощающий дух Великого Отца — Основателя] сворачивает влево. Остальные остаются посередине, выстраиваясь друг за другом.

Все движутся тихо, очень тихо. Все шепчут, никто не говорит в полный голос. Каждый ступает очень внимательно. Каждый ступает осторожно: Все очень внимательны, все высматривают, где живет гикури [пейот]. Но где же он? Когда он объявится? Где он прячется?

Все движутся медленно и с большой осторожностью. Тихо. Здесь все священно. Все ищут прямые стебли, поднимающиеся от земли, все ищут стебли маиса, торчащие, как жнивье на убранном поле. Там иейот, там он живет. Это едино. Маис — мать пейо — та. Пейот — сердце, сущность маиса. Это в маисе. Это в олене. Это во всем. Это соединяет всех. Это объединяет всех. Это объединяет все.

И вот Мара — а-каме видит его. Все очень тихо. Все останавливаются и наблюдают. Он достает свой лук, он вкладывает в него стрелу. Он опускает на землю охотничьи манки, манки Каюмари. Он кладет их здесь, рядом с пейотом. Он крепко упирается ногами в землю, поднимает лук и накладывает стрелу на тетиву. Он лижет острие стрелы, он дует на ее кончик. Все стоят молча. Они ждут. Он поднимает лук высоко, его стрела готова сорваться. Он опускает его, медленно, очень медленно. Он опускает его, выравнивая на уровне глаз, он прицеливается, пока не увидит мишень очень четко. И тогда он разрешает стреле лететь. Он выпускает стрелу в пейот. Он поражает его в самое основание, там где пейот появляется из земли. Теперь он не пропадет и не убежит. Если на него не охотиться с луком, если его не пронзить стрелой, он скроется. Он исчезнет. Он сбежит. Если его поразили стрелой, он останется здесь.

И вот он прикован. Все они, все мы смотрим, куда вонзилась стрела. Все стоят рядом, вокруг него. Все поклоняются ему. Это священно. Это самое сокровенное. Это самое прекрасное в мире».

Наиболее простой и, вероятно, древней формой культа пейота является путешествие в поисках видений, совершаемое человеком в одиночестве. Обычно условиями его совершения являются пост, одиночество и молчаливое, но неизменное ожидание. Пейот употреблялся либо в виде бутонов, либо в виде отвара, после чего человек продолжал бодрствовать до тех пор, пока не достигал ощущения собственной духовной и физической завершенности. Путь, которым человек получает свой собственный духовный опыт от этого, обыч — но весьма напоминает традиционные легенды о первом человеке, которого Дух — создатель познакомил с пейотом. Во многих племенах бытует история о мужчине или женщине, которые заблудились в пустыне, и в тот момент, когда они умирали от жажды и полностью теряли надежду остаться в живых и вернуться домой, появлялся некий голос, который говорил им протянуть руку и сорвать небольшое шишкообраз — ное растение, растущее прямо возле них. Затем голос говорил этим людям съесть это растение, чтобы утолить жажду, голод и получить знание о том, как вернуться домой.