Последнее было не похвальбой, а констатацией факта. Флот в Таэране имелся только у Грейпорта, да еще у его векового антагониста — пиратского острова Беренал. Причем, в последнем случае речь шла, скорее, не о флоте, а о разрозненных кораблях, чуть ли не каждый из которых имел своего владельца.

Эта разрозненность, собственно, и обеспечивала статус-кво, при котором пираты не сплачивались в сколь либо серьезную силу, и, соответственно, не могли предпринять ничего, фатального для торговой республики — например, блокировать пролив. А с другой стороны, соответственно, не ставили на кон все и вся. С отдельными же кораблями беренальцев более-менее успешно справлялась эскадра каперов, время от времени выходивших в море. Справляться-то справлялась, вот только кораблей этих почему-то не становилось меньше.

Когда-то флот стал орудием превосходства нарождающейся человеческой Империи. Благодаря оному имперские войска могли довольно быстро прибывать практически в любую часть континента через море и речные пути — и буквально сваливаться на головы врагов, словно птичий помет. Сегодня корабли тоже были востребованы… уже как способ наживы. И кормили они и владельцев, перевозящих все от металла из гномьих рудников до вина с виноградников юга, и грейпортских купцов, получавших свое при перепродаже, и сам Грейпорт, облагавший морские перевозки пошлиной. Ну и, разумеется, беренальских пиратов, что тоже не упускали некой толики чистогана.

Помогло это изобретение рхаванов и похотливому купцу — дабы лишний раз обратить на себя внимание попутчицы.

— А знаешь, — ни с того ни с сего начал купец, — у меня ведь тоже будет свой корабль. Да не хуже этого. Просто я пока берегу… золото коплю.

— А странный какой-то корабль, — тем временем подал голос один из матросов, поглядев в сторону незнакомого судна через еще одно рхаванское изобретение — подзорную трубу, — парус… на нем нет герба. И так идет… как будто нарочно ищет с нами встречи.

— Ну-ка, дай, посмотрю, — это сказал уже капитан корабля, подошедший к борту и выглядевший несколько встревоженным.

Матрос послушно протянул ему трубу.

— Ах, — воскликнул капитан, посмотрев, а затем исторгнув короткое, но крайне неприличное, ругательство, — да у них же Весельчак на мачте!

«Весельчаком» и грейпортские моряки, и их антагонисты дружно именовали горячо любимый последними флаг — изображение человеческого черепа на черном фоне; часто рядом со скрещенными костями или саблями. Выражение лица у грубо нарисованного черепа выходило улыбчивым, довольным и даже каким-то восторженным из-за широко открытого, слегка искривленного рта.

Вот только встреча с таким флагом отнюдь не вызывала веселья — потому как сулила потерю кошелька, а зачастую и жизни.

— Весельчак? — испуганно проблеял, переспрашивая, купец.

Весь его кураж, весь гонор «богатого пассажира» мигом улетучился. Глаза округлились… и больше уже даже не смотрели в сторону попутчицы-эльфийки. Не до того стало: жизнь бы сохранить.

— Пираты… значит? — неизвестно зачем решил уточнить купец дрожащим голосом, — но как? Мы же прошли… тот пролив!

— Ну, всякое же бывает, — капитан развел руками, а затем обратился к матросам, собирающимся на палубе, — значит, так: по курсу — беренальцы. Всем приготовиться.

Хотя этот корабль считался мирным, моряки на нем, включая даже кока, были вооружены. Потому как знали: море жестоко. И беспощадно к беспечным и безоружным.

В деревянный бок корабля вонзилось сразу несколько «кошек» — и первая четверка пиратов устремилась на борт, дабы перехватить управление судном. Когда же так удачно подвернувшийся корабль вплотную соприкоснется с «Золотой чайкой», должна была начаться основная атака.

Один из канатов был вовремя перерублен матросской саблей, и висевший на нем пират с криком и всплеском рухнул в воду. Его подельникам повезло больше: так, первый из них вскочив на палубу, ловкими взмахами сабли почти сразу смог ранить аж двух противников. Второй бросился к штурвалу, чем вызвал паническое бегство рулевого — не отличавшегося, видно, особой храбростью.

А вот третий… третий оказался поблизости от Ирайи и от ее незадачливого ухажера. Последний даже не подумал броситься на защиту девушки, а с криком «помогите!» бестолково заметался по палубе. Пират расхохотался, глядя на это зрелище… и недооценил Ирайу, посчитав ту обычной худосочной девчонкой.

И зря: несчастный береналец едва ли успел хотя бы пожалеть о своей беспечности. Кинжал в собственной спине оказался для него совершенной неожиданностью — зато последующая жуткая боль и не наступившая сразу смерть были на руку Темной Эльфийке.

— Даррен, помоги! — крикнула Ирайа, безуспешно пытаясь оттащить свою жертву к кубрику. Наемник немедля откликнулся; хоть состояние его было не ахти, но уж на недостаток силы-то он не жаловался.

Тем временем борта двух кораблей столкнулись, соприкоснувшись — и на палубу ревущей гурьбою ринулись пираты. Матросы, не будучи трусами, встретили их саблями и кортиками. Вот только команда, работающая за деньги, да на мирном корабле, едва ли могла на равных тягаться с теми, кто с детства привык к схватке. Перед кем с ранних лет был поставлен вопрос: драться без пощады за свою жизнь или умереть, хотя бы от банального голода. Потому-то очень скоро можно было увидеть лежащие на палубе тела матросов — убитых или раненых.

Тем временем Ирайа и Даррен смогли оттащить поверженного пирата подальше от места, где шел бой. Девушка принялась готовиться к очередному ритуалу; наемник же, с мечом в руке прикрывал ее, с тревогой поглядывая на сражающихся матросов и пиратов.

— Ах, много их… слишком, — посетовала Ирайа, — силы не хватит. А так хотелось попробовать комбинированные чары… Впрочем, кажется я знаю, кто может помочь.

И рывком поднявшись с палубы, с кинжалом в руке она решительным шагом направилась в сторону купца, который к тому времени уже выдохся и теперь стоял, держась за одну из мачт.

— Умоляю! — не сказал, а буквально взвыл он, белыми невидящими глазами глядя на Ирайу и на лезвие кинжала в ее руке.

— Ты. Спасешь. Нас. Всех, — медленно и беззлобно отчеканила эльфийка, — впрочем, я не запрещаю тебе спастись. Попытаться спастись…

Мгновение спустя палубу огласил визг, похожий на поросячий. За ним вновь последовала фраза «Даррен, помоги!». Но пираты и матросы были так поглощены схваткой, что даже не поглядели в ту сторону. И зря: потому как эти звуки, в конечном итоге, претворили собой исход боя.

Примерно через полчаса на место сражения обрушился невидимый исполинский кулак. В отличие от предыдущего раза (в грейпортской гостинице), удар пришелся сверху вниз — и расшвырял участников боя по палубам обоих кораблей.

— Какая жалость, — с сожалением пробормотала Ирайа, — не рассчитала чуток… Без разбора как-то… получилось.

А новоиспеченное чародейство перешло уже на следующую стадию. Непонятно откуда взявшийся ветер устремил к «Золотой чайке» легкое багровое облачко. Пираты, что оказывались слишком близко от него, немедленно приходили в беспричинный ужас — и либо бросались за борт, либо пытались найти убежище. Ну или, как вариант, попробовали спастись на другом корабле… где и успешно добивались воспрявшей духом командой.

Казалось, ситуация была очевидна: пиратская атака отбита, можно было вновь продолжать путь. Такой вариант устраивал и команду, и оставшихся пассажиров… но только не принца Леандора. Собрав остатки силы, он послал ее на корабль-победитель, послал буквально наудачу… и получил-таки долгожданный отклик.

Импульс вышел настолько мощным и быстрым, что попавший под него Даррен забыл и про морскую болезнь, и про едва закончившееся нападение, и про задание, и вообще про банальное самосохранение. Сорвавшись с места и, не обращая внимания на выкрик Ирайи «эй, ты куда?», равно как и на удивленные взгляды и бранные окрики матросов, наемник ринулся к борту. Лихо перемахнув через него, он оказался на палубе «Золотой чайки» и, ведомый чародейским зовом эльфийского принца, полез в трюм. Что касается сотворенного Ирайей багрового облака, то на Даррена оно в тот момент просто не подействовало — хотя бы потому, что чары у Леандора были все-таки посильнее, чем у девушки-Лаин.