— Железная дверь — это уже не халатность.. Это значит, что я все предусмотрел в соответствии с инструкцией. А если открыли железную дверь, то тут вина составляющих инструкцию.

Отец сел в свой излюбленный стул с подлокотниками, а Ростислав расположился напротив — в кресле. Сын щелкнул пальцами.

— А их в чем вина, хотел бы я знать?

Отец неопределенно пожал плечами.

— Наверное, в том, что не все предусмотрели. Ладно, эта дверь и так отняла у нас почти пять минут. Где же Маша? А-а, вот и Маша! Вот и ты, моя подружка. Выпьем, Маша, где же кружка?

— Там по сценарию должно звучать «старушка», — заметила Маша, выставляя на стол чашки, кофейник, сливочник и сахарницу.

— Ну, на старушку ты еще не тянешь! — улыбнулся ей Ростислав. — Максимум на тетеньку.

— Ага, — согласилась мачеха, — какая бабка без внуков? Не желают мои девки замуж, западный образ жизни ведут, понимаешь. Ладно, пошла я, если нужна буду — кликните.

Дверь за Машей затворилась почти бесшумно.

— Каучуковые прокладки, — пояснил Алексей Михайлович, — без них звук, как у автоматного затвора. Бери кофе, и только скажи, что не нравится. Буду личным врагом.

Ростислав послушно налил из кофейника почти полную чашечку (граммов сто двадцать от силы) густого, точно патока, кофе. Не будучи сколь-нибудь опытным ценителем, он отхлебнул пару глотков и прислушался к вкусовым рецепторам.

— Даже и не пытайся оценить, — предупредил отец, — нёбо пока еще не привыкло. Зато через месяц ты точно не сможешь пить растворимую бурду! Правда, каждый день нужно кофейничать... Эх, лопни моя селезенка! Давай по грамульке коньячку, сынок, тяпнем! Много уже не могу, а грамм пятьдесят приму.

Он достал из шкафа небольшую бутылочку грамм на триста и два коньячных наперстка. Свинтив крышку, осторожно налил рюмочки. Подал Ростиславу его порцию со словами:

— Ну, сынок, за твою молодость! Ты думаешь, я не заметил, что ты ни капельки не изменился? Давай!

Каманин-младший выдул одним махом коньяк и осторожно поставил рюмку, которая в его руке была совершенно незаметна.

— А с чего мне меняться, — сказал он, подождав, пока отец выпьет, — когда я лишь месяц назад с вами расстался. «Мерседес» хоть забрали?

— На металлоломе давно «мерседес», — ответил отец, — у меня нынче «пассат». Повтори-ка еще разок, когда ты с нами расстался?

— Ну, от силы недель шесть прошло, — заерзал Ростислав, — нет, я, конечно, понимаю, что для вас прошло двенадцать лет. Сильно изменилась страна?

Старый профессор добавил в кофе сливки, перемешал его ложечкой, отпил полчашки, точно там был не кофе, а какое-нибудь лекарство. Глянул на молодого, который меж тем был старше.

— Страна, пожалуй, изменилась мало. Разве что крепче на ногах стоять стала. Нет, сынок, дело не в стране.

— Если не в стране, тогда в чем? — спросил сын, допив чашку.

— Наливай еще. Нет, дело не в стране. Дело в людях. Вернее, в людишках...

— Что, неужели настолько изменился народ? — рискнул предположить парень.

— Нет! — неожиданно рявкнул Алексей Михайлович. — Люди не изменились. Те же сволочи, что и в конце шестидесятых, семидесятых, восьмидесятых и прочих, которые я видел! Вот где я их видел!

Старый профессор развернул на ладошке незнакомую Ростиславу конструкцию из одиноко торчащего среднего пальца. Затем опять наполнил рюмашки. Выпив свою на этот раз не смакуя, он продолжал:

— С каким упорством мы продолжаем наступать на одни и те же грабли! С каким неистовым упрямством вновь и вновь рубим сук под собой! Мне порой кажется, что мои коллеги, все как один, идиоты. С большой буквы «ТЫ». Еще ведь Ленин, штырь ему в дифракционную решетку, говорил: «Ребята, марксизм не догма, руководство к действию!» Так почему они расшибают лбы в попытке предугадать желание «Рыгорыча»? Если есть одно простое правило, записанное еще, если не ошибаюсь, в Библии: «Живи по божьим законам и тебе воздастся». Может, не совсем близко к тексту, но смысл такой. Есть Конституция, Уголовный кодекс и КЗоТ — живи, работай! Не лезь поперед батьки на матку!

Алексей Михайлович отдышался и допил кофе.

— Неприятности на работе? — сочувственно поинтересовался Ростислав.

В ответ отец разразился тремя листами печатного и непечатного текста. Пока сынуля отсутствовал, его отец стал академиком. Людей подобного звания в республике единицы. Сначала он был два года членом-корреспондентом Академии наук Беларуси, а три года назад стал обладателем высшей ученой степени данной альма-матер. Буквально полгода назад у них с президентом состоялась беседа, результатом которой стало недоброе перешептывание во всех уголках Академии наук. В привате президент дал понять Алексею Михайловичу, что не прочь видеть его в кресле председателя этого заведения. Каким образом это стало известно нынешнему председателю, академику Пилиповичу, неизвестно. Очевидно, произошла утечка на самом высоком уровне. Если бы Президентом Республики Беларуси являлся Иосиф Сталин, то можно было бы думать о преднамеренном столкновении лбами двух академиков, но нынешний президент понимает, что такое «бодание» не на пользу отечественной науке.

Понимать-то он это понимает, но ведь не пойдешь к нему жаловаться: «Рыгорыч, жмут, гады!» Пошлет подальше в лучшем случае, а в худшем прикажет разобраться. И извлекут его людишки на свет божий все грязное белье, и уже другие людишки с наслаждением перемывать косточки академику Каманину... Как все отвратительно... низко... стыдно...

— Ты понимаешь, постарел за полгода лет на десять, — жаловался отец, — вместо работы приходится черт-те чем заниматься! То кляузу какую на меня на президентский стол положат, то график работы сорвут, то финансирование исследования прекратят! А за всем к президенту не побежишь!

Алексей Михайлович, вконец расстроенный, продолжал:

— А тут еще Полиночка забот подкинула. Связалась на свою голову с БНФ, ну, ты знаешь? Как, не знаешь? Белорусский народный фронт! Типа националистов что-то... программу не читал, недосуг. Влипла в историю. Засветилась в КГБ... Так Пилипович, сволочь, помог. Выручил через третьи руки. Само собой, благодарность за мной... Благодарность, сам понимаешь, какая! Чтоб и духу моего не было у председательского кресла, иначе опять дело подымут. Забрал бы ты ее с собой, а? Ой, я же ничего не знаю. Где ты и что ты? Кто эта Соня? Вы надолго? Далеко ли работаешь? Как платят?

Ростислав молча поднял руку, ожидая, что поток вопросительных предложений родителя вскоре иссякнет. На шестнадцатом «крюке» Алексей Михайлович унялся. А Ростислав, тщательно подбирая слова и определения, объяснил отцу основные законы семимерника, в котором болталась триада «Земля-Гея-Унтерзонне». В результате академик сказал, что лучше будет пассивным агностиком, чем попытается запомнить всю эту белиберду.

— Это что получается, — отхлебнул он прямо из горлышка, — первое измерение — длина?

— Длина, — подтвердил сын.

— Второе — ширина?

— Ширина.

— Третье — высота?

— Так точно! Четвертое — время.

Отец глянул на него безумными глазами и прикончил бутылочку.

— Тогда пятое — это ваша Гея?

— Нет. Пятое — это Унтерзонне. Земля — шестая.

— Ага, а Гея — седьмая?

— Седьмая.

— Карамба!

— Такой планеты нет!

— Это «Черт побери» на испанском.

Чем больше слушал Ростислав отца, тем яснее ему становилась картина. Папочка попал между молотом и наковальней. Если с наковальней еще можно было дружить, то молот не давал покоя. Длительное нервное напряжение тяжело выдержать и молодому, а что уж говорить о человеке, разменявшему седьмой десяток! Дело, собственно, было не в президенте и не в его законах, отец попросту угодил в самый центр интриг околонаучных людей.

Исповедовавшись и почувствовав себя лучше, Алексей Михайлович принялся подробно расспрашивать Ростислава о жизни на Гее. По мере уяснения задачи, поставленной Хранителем перед экспедицией, настроение его менялось от небрежного безразличия к активному сочувствию.