Император, который как–то обмяк, пока говорил Уш, опять встрепенулся, когда тот закончил.

— Очень хорошо! Мы издадим указ о землянах, в котором будет оговариваться их вина во всех преступлениях…

— Я протестую против несоблюдения вами субординации! — гневно шипел Джит на Уша на их родном языке. — Я хотел бы вам напомнить, — кто вы там, Особый Уполномоченный или как–то еще, — глава гроасской делегации здесь Я!

— Я не вижу причин выгораживать земных шпионов, — сказал Уш почему–то на лумбаганском. — Это удобнейший случай для Гроа свергнуть наконец своих давних соперников. Зачем советовать Его Императорскому Величеству, каким образом это сделать? Он и сам с головой.

— Я знаю только то, что начни лумбаганцы крушить черепа землянам, они скоро доберутся и до наших!

Спутник Ретифа во все продолжение этих разговоров стоял неподвижно, полузакрыв глаза. Уш как–то вдруг съежился и стал оглядываться по сторонам.

— Кажется, я натолкнулся на интеллект, равный моему собственному, — прошептал Люкаэль, не открывая глаз, дрожащим от напряжения голосом. — Он почувствовал мое приближение и тут же выставил блокаду, за которую я не могу прорваться.

— Хватит! — вдруг крикнул сидящий на троне, как будто только что проснулся. — Капитан! — Он устремил вытянутую руку в сторону многочисленной охраны. — Проконвоировать арестованных и приговоренных землян во двор! И попрактикуйтесь со своими лучшими стрелками. Не надо кончать их сразу — пусть покорчатся!

— Пора, — тихо произнес Ретиф. — Люк, стойте в тени и не спускайте глаз с Уша. Что бы ни случилось — держите его на прицеле. Но — очень прошу — не распускать руки преждевременно.

— Что у тебя на уме, Ретиф? Я не уверен, что смогу контролировать его… Какой у тебя план?

— Нет времени для составления планов! Попробуем импровизировать, — сказал тот и распахнул дверь танцзала на полную ширь.

— Минутку внимания, джентльмены! — возвестил он, появляясь на пороге. — Время вносит свои коррективы повсюду, так давайте же внесем коррективы и в это представление.

На несколько секунд зал погрузился в абсолютную тишину. Затем Уш взревел:

— Взять! Взять его!

Охранники и солдаты не двинулись со своих мест, хотя было видно, что они остались не по доброй воле. Уш бесновался.

— Не теряйте над собой контроля, Уш, — сказал Ретиф. — Вы ведь всего лишь Самое Высокопоставленное Гроасское Лицо, помните? А солдаты должны выполнять не ваши приказы, а Его Мнимого Величества.

— Ретиф! — Выпалил Паунцрифл. — Бегите! Передатчик в моей квартире, в гардеробе, за клюшками для гольфа! Передайте в Сектор сигнал 3–0–2!..

— Тихо! — крикнул некоронованный лумбаганец со своего трона и сразу же скис.

— Что это. Ваше Величество? — растерянно спросил полковник Суаш, подаваясь вперед. — Надо ли понимать это как приказ схватить чужеземцев?

Тот только приоткрыл рот. У него был такой вид, словно он перестал понимать, что вокруг него происходит.

— Его Величество… — начал было Уш и замолчал, напрягшись всем телом. Казалось, он пытается побороть неведомо откуда взявшуюся боль.

— …Подыскивает нужное слово, не так ли, Уш! — усмехнулся Ретиф. — Успокойтесь, Суаш, — сказал он полковнику. — Как вы сами видите. Его Величество слегка запутался.

— Взять… — произнес Император. Ретиф сделал маленький шажок в сторону Суаша. Тот резко отскочил назад.

— Стой на месте, землянин! — наконец сумел выдавить Император сдавленно.

— Ваше Величество, — еще раз обратился полковник, глядя на застывшую фигуру на троне.

— Хрр–рр–рх! — проревел лумбаганец в императорских одеждах, обреченно уставившись в небо.

— Что? Ваше Величество, — встревожился не на шутку Суаш. — Поскольку не поступает никаких новых приказаний, я могу идти приводить приговор в исполнение?

— Секундочку, полковник, — попросил Ретиф. — Вы, лумбаганцы, не намерены исполнять приказы чужеземца, не так ли?

— Естественно нет, негодяй! — крикнул полковник. — Так что не советую тебе пытаться мне что–либо приказать!

— И не думал, полковник. Я имею в виду гроссмейстера Уша, который является Особым Уполномоченным Гроасского Высшего Совета.

— Я не позволю и ему приказывать мне что–либо!

— Вы — нет, — сказал спокойно Ретиф и повернулся лицом к трону. — А вот Его Императорское Величество с удовольствием позволяет…

— Что–о?!.. — Полковник наполовину выхватил из ножен свою саблю. — Вы не будете возражать. Ваше Величество, если я прикончу этого чужеземца прямо здесь? За то, что он сейчас сказал о Вас?

— Хрр–рр–рх! — прохрипел тот. Его голова упала на плечи, рот непроизвольно открылся. Но в следующее мгновенье он весь как–то снова подобрался, сел прямо, взгляд его отвердел.

— Мы обдумывали Наше второе решение, — заявил он резко. А в это время Ретиф еще на несколько шагов приблизился к полковнику, который стоял по стойке смирно. Два его глаза неподвижно смотрели на фигуру на троне, а три остальных были полуприкрыты. Он повернулся навстречу приближающемуся Ретифу.

— Итак, полковник… — заговорил Император, но опять замолчал.

— Слушаю, Ваше Величество! — уже несколько раздосадованно выкрикнул тот.

— Вы бы лучше адресовали эту фразу Ушу, — посоветовал Ретиф. — Император — это всего лишь в нужный момент открывающийся рот, а Уш — голова.

— Послушайте, Ретиф, — заговорил Паунцрифл. — Интеллектуальные возможности Императора — вещь не подлежащая нашему обсуждению…

— В данный момент мы обсуждаем, господин посол, интеллектуальные возможности Уша. Они у него очень большие.

— Ложь! — заорал Уш. — Фантазия! Миражи воспаленного воображения! Вы будете повешены за неуважение к Его Императорскому Величеству! Эти все ваши трюки для того, чтобы дискредитировать народный выбор, единодушно поддержавший Его Императорское Величество!

Его слова были прерваны звуком падения тела. Все устремили взгляды на трон. Его Императорское Величество во время речи Уша медленно сползал со своего царственного кресла и теперь растянулся рядом с ним в самой произвольной позе.

— Это трюки, я согласен, Уш, — сказал Ретиф, — но за этими трюками стоите один вы! Отнюдь не Его Императорское Величество приказал провести мобилизацию и двинуть войска на город — вы и только вы!

— Стража! Пристрелите этих скотов прямо здесь! Перед ликом оскорбленного ими Императора!

— Ну так как же, полковник? — спросил Ретиф, повернувшись к Суашу. — Приказ двигаться на город вам отдал лично сей дремлющий муж? — Он показал на развалившегося без движения Императора.

— М–м… Естественно, не лично… Волю монарха до меня довел генерал Уш.

— И не он ли также довел волю монарха, касаемо секретной лаборатории?

— Мы не будем обсуждать наши государственные тайны.

— Не будем. Но вас обманывали, полковник. Эти тайны — всего лишь задумки Уша, которые вы должны были охранять и выполнять.

— Господин Ретиф! — заговорил нервно Джит. — Хочу вам напомнить, что среди присутствующих именно я являюсь старшим должностным лицом Великой Гроа, и никакие приказы мои подчиненные не могли отдавать без моего ведома, они могли лишь пересказывать мои распоряжения. Так вот! Никаких моих распоряжений о лаборатории не было!

— Совершенно верно, господин посол, — сказал Ретиф. — Но Уш издавал распоряжения самолично, прикрываясь в нужных случаях вашим именем.

— Отлично! — прокричал вдруг Уш. — Да, может быть, я употреблял не вполне привычные методы. Но гроасцам будет даже к выгоде смириться с фактом… Как только Его Императорское Величество опять воцарится на троне, он скажет, что Гроа всегда была его наставницей и помощницей в государственных думах и делах.

— Что такое?! — взревел Суаш. — Что вы там болтаете?!

— Я просто хотел сказать, дорогой полковник, — промычал Уш, — что Его Императорское Величество подчеркнет, что он всегда будет рассчитывать на полную поддержку своей политики со стороны Гроа. — Он повернулся к Джигу.