— Это хорошо, что тут. Давай его сюда! — приказал комбат и, что-то вспомнив, пробормотал себе под нос: — Ну ничего, подождет. Невелик ферзь.

Александр подбежал в ярко-зеленом новом ХБ и, подтянув ремень автомата, быстро доложил:

— Товарищ подполковник, лейтенант Орлов по вашему приказанию прибыл.

— Прибыл-убыл, — опять пробормотал Бадалин и, внимательно вглядываясь в лицо молодого офицера, приказал: — Вот что, лейтенант, пошли постреляем, а потом поедем по делам.

Они вышли на исходный рубеж. Блеклые мишени почти не выделялись на выгоревшем безжизненном стрельбище. Но это не смутило Орлова. «Хорошо, — подумал он, положив первую мишень, — что солдаты подкоптили мушку прицела, не блестит на солнце».

Комбат слыл большим любителем зеленого змия, но дело свое знал крепко, а стрелок вообще был отменный. Он уверенно положил мишени одну за другой.

Бадалин и Орлов отстрелялись одновременно. Задержав на секунду вороненую сталь автомата в руке, Александр подумал: «Молодец „Калашников“, не подвел», — и, вскинув его на плечо, полустроевым шагом подошел к комбату.

— Товарищ, подполковник, лейтенант Орлов стрельбу закончил.

— Ну что ж, Орлов, молодец! — Бадалин пристально вгляделся в офицера и спросил: — Первый раз здесь стреляли?

— Так точно.

— Отлично! Жаль будет расставаться. Поехали! — Он жестом показал на уазик.

Орлов, недоумевая, вопрошающе поглядел на командира роты. Тот пожал плечами.

Когда сели в машину, Бадалин коротко бросил шоферу:

— В штаб.

УАЗ, поднимая огромные клубы пыли, понесся по разбитой дороге. Тихую езду подполковник не признавал. Ехали молча. Всю дорогу Орлов думал о последней фразе комбата, но ничего определенного не приходило в голову.

Штаб полка — приземистое одноэтажное здание — скрывался в зелени высоких пирамидальных тополей. Прохлада внутри кирпичного строения приятно освежила вошедших офицеров. Часовой в парадной форме у знамени полка привычно вскинулся, заняв положение «смирно». Отдав честь знамени, офицеры пошли по коридору. Бадалин остановился у последнего кабинета. Орлов еще толком не знал расположения штаба, но эту дверь помнил, на ней была простая табличка «Командир полка».

— Заходи, — сказал комбат, кивнув на дверь. — Тебя ждут.

Подполковник развернулся и устало побрел по начищенному до блеска штабному паркету. Его мысли были далеки от забот молодого лейтенанта: «Дикая жара, дикое похмелье да больная жена, — горько усмехнулся старый солдат. — Что еще надо для службы?..»

Орлов поправил свое изрядно пропыленное ХБ, толкнул дверь, ожидая увидеть за ней командира полка. Каково же было его удивление, когда он увидел вместо «бати», как звали комполка солдаты и офицеры, седого полноватого мужчину лет пятидесяти в гражданском костюме. Замешкавшись на секунду, Александр доложил:

— Лейтенант Орлов по вашему приказанию прибыл.

Пытливые глаза человека в гражданском оценивающе пробежались по фигуре лейтенанта. Он представился:

— Полковник ГРУ Данилов, — и, прикурив сигарету, продолжил: — Я приехал за вами, Рейнджер. Надеюсь, вы понимаете, что наша беседа совершенно секретна. Готовится одна сложная и опасная операция. В Афгане. Предложение для вас добровольно-принудительное. В принципе можете не согласиться. Думайте. Но недолго.

Не задумываясь ни на секунду, глядя прямо в глаза полковнику, Орлов ответил:

— Я согласен, товарищ полковник.

— Что, так сразу? Подумайте, лейтенант, — его взгляд стал суровым: — Там стреляют, сынок. И убивают иногда.

— Меня тоже четыре года учили не кашу варить. Я солдат, — отчеканил Александр.

— Много чего вы изучили сами, Рейнджер, — Данилов улыбнулся. — Я смотрел ваше личное дело. Кстати, кого бы вы могли мне еще порекомендовать из ваших бывших сокурсников?

— Смотря какая работа, товарищ полковник, — искренне заинтересовался Александр.

Данилов вздохнул и бросил взгляд из окна кабинета на плац, где с песней проходила рота солдат. Повернувшись к молодому офицеру, ответил:

— В принципе обычное десантное дело: прыгать с парашютом, стрелять, взрывать и убегать. Возможен рукопашный бой. Но все это в очень трудных условиях: прыгать надо на горы, ночью, стрелять только на поражение, взрывать все до нуля. И противник очень хитрый и тоже не промах. В Кабуле вам все доведут, вашей группе. Так можете кого подсказать?

Задумавшись на секунду, Орлов ответил:

— Лейтенант Заварзин, отличный подрывник, служит в…

— Знаю, знаю, лейтенант, — перебил его Данилов. — Я смотрел его личное дело. Да, подрывник он, конечно, хороший, лучший с выпуска, но у него не все ладно с физподготовкой. Ведь так?

— Но если что, товарищ полковник, он даст фору любому другому подрывнику с двадцатилетним стажем. Я ручаюсь. А с его физподготовкой мы все равно прорвемся, товарищ полковник.

— Это хорошо, что вы так ручаетесь за друга. Только дело очень опасное. Может, не стоит друга тянуть в него?

Александр задумался: «Может, зря я распалился за Святого? И правда, на хрена ему нужен этот Афган?» Данилов прервал его раздумья:

— Ну хорошо. Собирайтесь. Полчаса вам хватит?

Александр, чувствуя запах больших жизненных перемен, бойко ответил:

— Хватит, товарищ полковник, — и тут же не выдержал, спросил: — Так что, Заварзин будет участвовать со мной?

— Посмотрим. Ваше офицерское удостоверение с вами?

— Так точно.

— Давайте его мне. Я оформлю документы. А вас жду через полчаса у штаба.

Друзьями и хорошими товарищами Саня еще не успел здесь обзавестись. Вещей у него было — кот наплакал. Так что через полчаса черная «Волга» с полковником ГРУ Даниловым и лейтенантом ВДВ Орловым уже неслась по трассе со скоростью не меньше 120 километров в час. Водитель «Волги», «шкаф» ростом под два метра с бритым затылком, уверенно вел машину по предгорной дороге, несмотря на яркое солнце, бившее в глаза.

«Ас — водила», — подумал Александр и поглядел на полковника, сидевшего на переднем сиденье. Тот почти сразу же, как тронулась машина, или заснул, или просто дремал. Орлову было не до сна. Жизнь перевернулась (еще неизвестно каким боком?!) за какие-то два часа. Неизвестность впереди манила, но и слегка настораживала. Может, в этом и есть прелесть жизни? Александру очень хотелось спросить, куда они едут. Но полковник кемарил, а у молчаливого водителя спрашивать не хотелось. «Ладно, — успокоил сам себя Александр, — узнаю все в свое время»…

Глядя на примелькавшийся серо-желтый азиатский пейзаж, он вспомнил РКПУ. После госов, перед самыми первыми лейтенантскими звездами, распределение в войска. Система распределения сложна и запутана, загадочна и темна, как Вселенная. Она раскидала выпускников сразу на несколько категорий: блатные «залетчики», отличники, почти двоечники и «золотая середина», или болото. Некоторые сами старались повлиять на распределение: самые бесшабашные и самые прагматичные пытались попасть в Афганистан, но безрезультатно.

Улучив редкий момент, когда командир роты курсантов-выпускников остался один, Орлов подошел к нему. Коренастый капитан стоял в своей любимой позе: широко расставив ноги и заложив руки за спину. Он с удовольствием попыхивал «беломориной».

— Разрешите обратиться, товарищ капитан?

— Короче.

— Как в Афганистан попасть, товарищ капитан?

Тот сдвинул фуражку на затылок и с удивлением поглядел на Александра, будто увидел в первый раз.

— Я думал, у меня в роте только Егоров ищет подвигов, а тут еще один… фанат ВДВ. Ты что, думаешь там быстренько орден схлопотать или еще одну звездочку на погоны? Я знаю тебя четыре года. Помню, как ты ко мне еще сосунком попал. Ты парень прямой, и я тебе прямо скажу: там война, и на этой войне убивают.

Александр не знал, что сказать, и стоял молча. Капитан озабоченно посмотрел на курсанта и, прикурив потухшую папиросу, продолжил:

— Успеешь, Орлов, выполнить свой интернациональный долг. Я знаю, ты не болтун, и поэтому тебе скажу: никто из выпускников сразу в Афганистан не попадет. Есть негласная установка: сначала в войска. Пооботрутся, мол, там, а потом уж и на войну можно.