— Скорей бы… — вздохнула мама и налила в тарелки суп.

— Молчи, мать, молчи, дождемся! Возьмем хотя бы нашего Милана! Вдруг эти таблетки изобретет именно он! — Отец похлопал Милана по плечу. Инженер-химик Милан Мразек, лауреат Государственной премии!

Милан вздрогнул, словно его ужалила змея, покраснел и свистящим шепотом произнес:

— Я в химический не пойду!

Отец положил ложку на стол и сказал:

— Я считаю, что тебе пора кое-что соображать. Я в твои годы уже твердо стоял на собственных ногах. Когда мне было четырнадцать лет, я пошел на фабрику. Работал до седьмого пота. Я все бы отдал, чтоб иметь возможность учиться… Мы хотим, чтобы тебе жилось легче, чтоб тебе не пришлось надрываться. Но ты не умеешь этого ценить!

Мама стала всхлипывать и искать носовой платок.

— Ты что? — повернулся к ней отец.

— С ним одно мученье! С детства. Еще с пеленок одни неприятности. Лилина — золото… Боже, что из него будет?..

— Слишком балуем — вот что! — повысил голос отец. — С меня хватит!

— Я в химический все равно не пойду. Меня химия не интересует…

— Послушай, мой мальчик! (Милан ненавидел, когда отец говорил «мой мальчик», и тот наверняка это знал.) Ты думаешь, что мне всегда нравилась моя работа? Глубоко ошибаешься! Но только знай: человеку приходится иногда делать и то, что ему вовсе не по вкусу. Ты еще этого не понимаешь… («Как же!» — подумал Милан.) Но привыкнешь. И химия тебе понравится, вот увидишь…

Отец говорил еще не менее получаса. Милан не осмеливался возражать. Но когда понял, что отец готов закончить проповедь, объявил родителям, что их вызывают в школу.

— Зачем?

— Наверное, из-за анкеты, а может, еще что…

— Но я занят, — сказал отец. — Завтра у нас ревизия. Придется, мать, тебе…

Мать привычно закивала головой:

— Как всегда. Все на мне! Ты совсем не занимаешься детьми. У меня и работа, и готовка, и уборка, и дети…

— Перестань, пожалуйста, — стал успокаивать ее отец, а потом прогнал Лилину с дивана, закурил и улегся читать газету.

В семь часов он включил телевизор. Милан вытер посуду и стал стелить постель.

— Ты что, не будешь смотреть передачу? — спросила мама удивленно.

— Не буду, нет настроения.

Милан разделся и стал читать, но, честно переводя взгляд со строчки на строчку, совсем не вникал в содержание. «Что-то будет завтра?» — думал он. Вскоре Милан погасил свет и попытался уснуть. Из комнаты доносился монотонный рокот телевизора. Милан подумал, что так, вероятно, кричал мамонт. Мамонт в их комнате!.. Забравшись под одеяло, он рассмеялся.

«В витрине книжного магазина я видел большой атлас животных, цена восемьдесят крон. Целая куча денег. Но в атласе, наверное, собраны все животные, какие только существуют на свете. И африканские. А также змеи.

Змей я не боюсь. Ужа преспокойненько беру в руки. Змею… змею я в руки не брал. Вот если б у нас водились анаконды! Длина — двенадцать метров! И такие толщенные, руками не обхватишь. Я бы и анаконду не побоялся.

Да, но только атлас стоит восемьдесят крон! Приличная сумма!»

На переменке Петер развлекался тем, что поджигал у девчонок промокашки. Он прогуливался между партами и, если на парте лежала тетрадка, отыскивал в ней промокашку, щелкал зажигалкой и неудержимо радовался пламени, которое бедная девчонка спешила погасить.

Милану зажигалка показалась знакомой.

Он окликнул Петера и, когда тот подошел к его парте, спросил:

— Где взял зажигалку?

— Купил…

Милан усмехнулся:

— Я знаю — у Лупоглазого…

— Как ты догадался? — изумился Петер.

— Мне он ее тоже подсовывал. Сколько ты ему дал?

Петер щелкнул зажигалкой.

— Десять. Дороговато, а? Но она того стоит.

— А что, если Лупоглазый ее стащил? — недоверчиво сказал Милан.

— Я ее купил! — возразил Петер, но поспешил засунуть зажигалку в карман.

Милан ухмыльнулся:

— Почему же тогда прячешь? Мы же не отнимаем.

— Теперь купи сигареты и будешь совсем взрослым мужиком! — посоветовал ему Славечек.

Петер надулся и уселся за свою парту.

— А зажигалка и вправду хороша! — признал Славечек и достал из портфеля учебник истории. — Как ты думаешь, наша Бабуля меня сегодня засыплет?

— Я не пророк Магомет! — огрызнулся Милан.

Славечек поднял взгляд к потолку:

— Да будет на то воля аллаха!

А Бабуля уже, словно яхта в гавань, вплывала в девятый «Б».

«Какие горести могут быть у морской свинки? За ней захлопнулись двери школы, и ей ни до чего дела нет. Лежит себе в коробке и ждет, пока я ее приласкаю, или, когда никого дома нету, вылезает и прогуливается по кухне. У морской свинки, наверное, вообще нет никаких забот. Ей куда лучше, чем мне. Но свинка не может нарисовать картину и не умеет говорить, хотя говорить, может быть, и умеет, только я не понимаю ее языка.

Мой Пузырек наверняка знает, что есть на свете кто-то, кто его любит. Хоть один-единственный человек…

Иногда мне кажется, что вокруг меня жуткая пустота, море непонимания. Но где-то вдали, я чувствую, есть и мой островок…

Я хотел бы найти в себе достаточно смелости и назвать его вслух: Вендула».

В полдень захрипело школьное радио и среди прочих сообщений назвало фамилию Милана. Его вызывал к себе директор.

— Что стряслось? — спрашивали ребята.

— Ничего, — успокаивал он их.

У дверей директорского кабинета Милан нагнулся и попытался через замочную скважину определить, что его ждет. Это ему не удалось. Тогда, набрав в легкие побольше воздуха, Милан нажал на ручку.

— Здравствуйте, — сказал Милан и одним взглядом сразу оценил обстановку: мама, Божья коровка, директор.

— Садись, Мразек! — предложил директор, хлопая ладонью по столу в поисках очков.

Милан опустился на свободный стул и принялся разглядывать стены кабинета. Над рабочим столом директора висела большая картина: «Подсолнечники».

Каждый раз, как Милан приходил сюда, взгляд его останавливался на этих подсолнечниках. Он не смог бы объяснить, чем они так его привлекали. Может быть, тусклым оранжевым цветом?

Директор начал говорить о том, что Мразек учится уже в девятом классе и ему, должно быть, известно, что он должен сейчас решить, куда пойти учиться после окончания девятилетки.

— Я же вам говорю, товарищ директор, — ответила вместо Милана мама, — мы хотим, чтобы сын поступил в химический техникум. Учится он хорошо, голова на месте, было бы жалко, если б…

— Но я не хочу… — перебил ее Милан.

Какая невоспитанность!

Тогда в разговор вмешалась Божья коровка:

— Но, пани Мразкова, у Милана по химии тройка, вы не можете этого не знать!

Мама улыбнулась и заявила, что знает, и очень даже хорошо знает.

— Если он может получать пятерки по математике, а по другим предметам только пятерки и четверки, почему же ему не дается химия? — добавила она. — Чтоб вам было ясно, да потому, что он просто не хочет. Он упрям, не так ли? — Мама наклонилась к Милану и легонько стукнула его по голове.

— Вы уверены, пани Мразкова, что поступаете правильно?

— Что вы хотите этим сказать?

— У Милана душа лежит к иному. Он любит животных, понимает их, ему с ними хорошо…

— Мальчик в пятнадцать лет еще не может сам решать свою судьбу.

— В химический техникум могут пойти другие ребята, но не ваш Милан. Поймите это! — Учительница нервно терла лоб.

Милан заметил, что разговор ее утомляет. Но мать не уступала:

— У меня двое детей…

Тут Милан многозначительно вздохнул, ибо знал, что последует за этим словами. Все посмотрели на него, но мать это не смутило.

— …двое детей, — повторила она. — И я хочу, чтоб они твердо стояли на ногах. Лилина подает в театральное. Сами понимаете, сколько хлопот. Если бы не знакомства… как говорится… А сын чтоб всю жизнь маялся где-то в захолустье только потому, что в пятнадцать лет забил себе голову ерундой? Я не хочу дожить до этого. Когда-нибудь он сам попрекнет нас, что мы не настояли на своем.