Времени было в обрез. В соответствии с намеченным планом, разработчики которого исходили из того, что вывести детей наверх за те несколько минут, что удастся выкроить, невозможно, пленников решили спрятать на третьем нижнем уровне в специальном бункере, отведенном для высших правительственных чиновников. Самое важное, что там можно организовать непреодолимую оборону. Добраться до них практически невозможно. Там пленные и группа захвата должны отсидеться, пока на помощь им не подоспеет рота Харли.

Увидев грязных, измученных детишек, Кали испытала что-то вроде потрясения. Выскочив из комнаты, она перевела дух, потом отделилась от группы и побежала в сторону лестницы, ведущей наверх.

Согласно плану, как только враг обнаружит проникшие в столицу отряды диверсантов, два подразделения роты Харли должны были пересечь Громовую реку и добраться до Административного центра; им предписывалось оказать помощь в эвакуации пленных женщин и детей. Третье подразделение должно было прикрывать их с юга. К несчастью, боевых роботов засекли на марше. В тот момент, когда Ковбой Пэйсон подал сигнал, роту Харли атаковало передовое охранение Двести двадцать седьмого танкового полка – их отправили на берег реки, чтобы проверить невероятное сообщение о том, что в тех местах видели шествующих боевых роботов.

Как только противника удалось обнаружить, 227-й и 503-й пехотный полки тут же поднялись по тревоге. Это были регулярные части Объединенного Воинства, обладающие боевым опытом, – в бой они вступили сразу, организованно. Встретив серьезное сопротивление, рота Харли изменила направление движения и стала прорываться в район ТТК, чтобы помочь посланным на дирижабле рейнджерам овладеть машинами. Если все пройдет удачно, то в южной части города образуется мощный кулак, с помощью которого можно одновременно ударить в тыл обоим полкам драков, а также выйти к Административному центру.

Семь боевых роботов повернули в сторону возвышающейся в южном направлении причальной башни. Кроме того, по ходу марша они начали уничтожать встречавшиеся очаги обороны драков. Местные разведчики-подпольщики известили, что правительственный район патрулируется полной ротой боевых роботов драков, дислоцированных вокруг Административного центра. Кроме того, в сторону ТТК ушла рота из полка «Черного дракона» и несколько машин из Пятнадцатого Диеронского.

Одиннадцать захваченных в спорткомплексе Дансени роботов должны были выступить против них и связать боем, однако в тот момент, когда Всадники на трофейных машинах попытались пересечь первое шоссе возле взорванной развязки с пятьдесят пятой магистралью, им наперерез вышла рота роботов с эмблемами «Черного дракона». Враг постоянно получал подкрепление, поэтому драконам удалось оттеснить Всадников в восточные районы города. В той стороне отчаянно грохотало…

– Все Кабальерос, кто нас слышит! – раздался в рубке «Ворона» голос мужа.

«Жареная Картошка, должно быть, сидит в захваченном у драков „Пауке“, – сообразила Ворониха. – Жаль, что это чужой робот, к нему еще привыкать и привыкать».

– Все, кто нас слышит!.. Просим оказать помощь. Мы здесь, на дворе ТТК. Еще полчаса, и помощь уже не потребуется!

Ворониха нашла убежище в конце улицы Звездной Мудрости – там, где улица упиралась в аллею, засаженную высокими старыми деревьями. Уютное местечко, если бы не призыв мужа и постоянно наступающий на пятки вражеский «Краб». Противоположным концом улица выходила прямо к воротам ТТК.

Прежде всего Ворониха огляделась – преследовавшего ее «Краба» вроде не видно. Что делать? Броситься на помощь, то есть на верную смерть, или продолжать выполнять боевую задачу?

После удачной высадки на территории транспортного комплекса Ворониха хотела пересесть в семидесятитонный «Лучник», модель далеко не новую, зато отличавшуюся мощным огнем и живучестью. В городских условиях от ее «Ворона» мало пользы. «Ворон» – машина скоростная, прекрасно работающая в поле и на открытой местности, вооружение у него слабенькое. Легкий разведывательный робот, стесненный в маневре, – не более чем мишень для штурмовых роботов. В батальоне Ворониха занималась разведкой, но в городе не было никакого смысла наблюдать за противником, все передвижения которого сразу становились известны из сообщений добровольных помощников из местных милиционеров.

Обстоятельства не позволили пересесть в рубку «Лучника», и теперь ей приходилось играть в прятки с более тяжелыми машинами. Первым делом она из засады поразила одного из двух роботов драков, спешивших в ТТК. Залп ракеты накрыл «Кинтаро», тот отчаянно задымил, но в этот момент на нее напал этот несносный «Краб». Пришлось спасаться бегством. Укрытие она нашла между двумя высокими деревьями. Отсюда было видно, как в сторону двора двинулась еще одна рота вражеских роботов, подразделение, относящееся к регулярным войскам драков. Это уж совсем никуда не го-дится. Теперь на стороне врага огромный перевес в силах. Боевые роботы Дракона приблизились к восточной сте-не и, сокрушив ее, вошли на территорию комплекса. Смя-ли на ходу грузовые прицепы, стоявшие на стоянке, и дви-нулись в сторону ангара, где шла ожесточенная пальба.

На обзорном экране было видно, что «Паук», в котором пришлось воевать ее мужу Жареной Картошке, сражается на самом берегу залива. Туда его загнали роботы с эмблемами «Черного дракона». При таком подавляющем превосходстве врага Жареная Картошка еще находил время наносить противнику существенный урон.

Жареная Картошка считался в полку лучшим мастером по использованию прыжковых двигателей, его даже прозвали Прыгающим Джеком. Но на этот раз он сидел в чужой машине, что мешало ему воспользоваться любимым приемом. Однако выбора не было – он стартовал в небо. Драки, словно ожидая подобного маневра, тут же принялись обстреливать его из автоматических пушек и лазерных орудий. Пущенная следом ракета попала в правую нижнюю конечность. Этот удар опрокинул «Паука», и машина почти со стометровой высоты упала на бетонную набережную.

– Ах! – вскрикнула Ворониха. Слезы потекли из глаз, однако она была слишком опытным пилотом, чтобы дать волю чувствам. Сбоку, на наблюдательном дисплее, показалась напоминающая клешню конечность. Опять этот проклятый «Краб»!

Ворониха тут же отступила в глубь аллеи, развернула машину таким образом, чтобы иметь возможность выстрелить во врага из пусковых установок, заряженных неуправляемыми реактивными снарядами ближнего боя, подогнула ноги робота и замерла…

Наблюдая на своем мониторе падение боевого робота, в котором сидел наемник, Тайсуке Тояма усмехнулся и ударил кулаком правой руки по ладони левой. Это была его первая победа!

В наушниках послышались восхищенные возгласы подчиненных, поздравления. Капитан Тояма тут же прервал их – дух воина невозмутим, он должен безмятежно созерцать как поражения, так и победы, -и коротко приказал: – Вперед! В дальнейшем так с ними и поступайте.

Тем не менее он еще долго ощущал в дуще сладкий привкус победы. Это было настолько волнующее чувство – он никогда не испытывал ничего подобного. Куда приятней, чем глоток горячего супа ранним холодным утром. Сразу исчезли сомнения, до той минуты время от времени покалывающие в сердце, – как-то слишком ловко гайджин удалось прорваться на территорию комплекса… Теперь успех врага казался нелепой случайностью. При поддержке регулярных частей Объединенного Воинства они быстро справятся с наемниками.

Он почувствовал мгновенный прилив негодования – надо же, негодяи посмели атаковать их в самое сердце. Ничего, расправа будет короткой, беспощадной. Никто не уйдет!..

Части, которые обороняли город с востока, не слышали об успехе роты Тоямы, изгнавшей наемников с территории ТТК. Впрочем, даже если бы и услышали, вряд ли это помогло бы укрепить их боевой дух.

Только что враг с ходу, при поддержке авиации, разгромил роту тяжелых роботов и сомкнутым строем двинулся на пехоту, состоящую в основном из якудза и солдат национальной гвардии.

Это зрелище нужно было увидеть собственными глазами, чтобы поверить, что сражающиеся за деньги наемники, которым весь личный состав экспедиционного корпуса отказывал в сейшин – то есть в воинском, а точнее рыцарском, духе, – одним ударом вышибли гонор у пилотов боевых роботов.