Состав участников остался прежним, исключая, конечно, Волка-в-Юбке. От разговора насчет предательства милиционеры ушли сразу – они действительно были удивительными людьми. Дон Карлос сказал бы – ограниченными… На попытку упрекнуть их в недостатке опыта и бдительности они ответили, что командование полка не пострадало, а вот в их рядах потери оказались существенными. Значит, добавил Хартер, поставим на этом вопросе точку. С Волком-в-Юбке они разберутся сами. С предателями в своих рядах тоже…

Настаивать на детальном расследовании этого происшествия было бесполезно. Собственно, полковник добился главного: теперь охрану несли его ребята, а в них он не сомневался. Куда важнее организовать взаимодействие и отыскать общий подход к изменению положения на Тауне.

Совещание, как обычно, началось с упреков руководства милиции. На этот раз подобное поведение не удивило дона Карлоса.

– Похоже, ваши люди не столько сражаются, сколько бегают от драков, – заявил Хартер. Он считал себя знатоком в области боевых роботов, поскольку сам лет двадцать назад сидел в рубке.

Один из присутствующих на совещании командиров батальона, Маккаби Бар-Кохба, постарался объяснить ранчерьеро, в чем заключается их тактика.

Батальон Бар-Кохбы был разбросан по северным и восточным районам Хибории. Маккаби сразу, не дожидаясь распоряжений командира, перешел к партизанским действиям. За две недели его подразделения уничтожили двух боевых роботов, семь танков и двадцать других машин. Сами они при этом потерь не понесли. Именно к подобному виду боевых действий питали слабость Всадники, в основном выходцы из «юго-западного угла». На планетах Святой Троицы и окружающих мирах партизанская война была в крови у всех подрастающих поколений. Все они прошли школу сопротивления Дому Томаса Марика.

– Так и есть, на месте мы не сидим, – подтвердил Бар-Кохба. – Только при этом наносим существенный урон врагу. Главное – не давать дракам ни минуты покоя. Никакой передышки для устройства опорных пунктов, карательных экспедиций…

– Но подобными методами мы не сможем окончательно их разгромить. Это не более чем блошиные укусы. У врага подавляющее превосходство в технике, – возразил Пик Восло. Ему тоже доводилось водить боевых роботов. – Партизанская тактика хороша, когда одна из сторон собирается воевать на истощение противника. В данном случае это, скорее, угрожает нам. При подобных перемещениях быстрее изнашивается техника, тают боеприпасы, а результат нулевой.

– Смотря как бегать и как воевать, – сделал замечание Питер Пони. Его Третий батальон располагался к югу от Порт-Говарда. Одна из рот перекрыла стратегическое шоссе, ведущее в порт Сарнат, что в провинции Немедия; две другие были разбросаны по объектам, принадлежа щим дядюшке Чанди.

– Ваша планета, друзья, весьма велика, – вступил в спор полковник Камачо. – Пусть это заявление звучит несколько тривиально, однако мы ни на секунду не должны выпускать это обстоятельство из виду. Это ключевой вопрос нашего стратегического плана.

По негласному уговору дон Карлос, расположившийся во главе сколоченного из толстых досок стола, должен был вести совещание.

– В том, что просторы здесь необъятны, мы убедились сразу, как только негостеприимные гости заставили нас оставить базу в ТТК. Скоро этот факт дойдет и до них. К чему я клоню?.. Драки поймут, что наличными силами Им не удастся не то что захватить Таун, но и удержать столицу. Подкрепления мятежники не получат. Вот тогда пробьет наш час.

– Да, но тем временем они смогут подыскать изменников, которые ради власти готовы на все, и создать свою администрацию, – резко возразил Восло. – Для Блейлока это единственный шанс удержаться у власти. Он изо всех сил будет пытаться создать собственную инфраструктуру. К сожалению, после бойни в охотничьем доме много вакансий в органах местного самоуправления оказались свободными.

– Он уже начат проводить свой план в жизнь, – сухо добавила Эстер Дернинг. На тот момент эта рыжеволосая женщина занимала один из важнейших постов в руководстве милиции. Она владела сетью мастерских по ремонту тяжелого оборудования и движущихся средств и отвечала за материально-техническое снабжение организации. Левая рука Дернинг висела в особой пластиковой сетке – пуля Волка-в-Юбке раздробила ей предплечье. – Надеюсь, всем понятно, чем грозит Тауну подобная стратегическая линия. Гражданской войной!.. В этом случае пребывание драков находит свое логическое оправдание. Хуже всего, что в дело включилась известная террористка Волк-в-Юбке. Попалась бы она мне!..

– Вполне согласен с вами, миссис Дернинг, – ответил полковник Камачо. – Но, по-моему, именно такая позиция врага нам на руку. Насколько мне известно, Таун обладает значительными ресурсами, и подавляющая часть населения захватчиками недовольна. Грех не использовать подобный потенциал. Наша задача как раз и заклю чается в том, чтобы направить его в нужное русло, организовать. Каким образом Блейлок попытается расставить своих людей? Ему необходимо соблюдать хотя бы минимум законности. Значит, все они будут на виду, и в наших силах нейтрализовать его усилия. При этом мы должны постоянно, целеустремленно ослаблять силы врага. Когда наступит решающий день, Семнадцатый полк Всадников покажет, что представляет собой мощную ударную силу, можете не сомневаться. Наша цель – выработать единый взгляд на положение на планете, наметить основные пункты стратегического плана. Мне кажется, что самое главное требование момента – постараться не допускать собственных ошибок…

– Все-таки интересно, – – спросил Эдди Ньюкомб, владелец лесопильни, – почему вы остались на Тауне? Драки предлагали вам безопасный уход с планеты. Ведь они держат некоторых из ваших людей в заложниках.

Полковник Камачо бросил взгляд в сторону своего старинного друга Гордона Бейрда. Тот сидел в углу, возле стены. Поймав взгляд командира полка. Гордон сделал суровое лицо, словно подтверждая, что не изменил свою позицию.

– Мы не ведем переговоры с теми, кто берет заложников, а потом выставляет их на переговорах, как козырную карту, – объяснил дон Камачо. – Также мы не имеем дела с теми, кто угрожает нам невыплатой причитающихся по контракту денег. Это не наш путь как с практической, так и с моральной точки зрения. Подобные вольности подрывают авторитет соединения на рынке услуг наемников, а там сейчас очень жесткая конкуренция. Соперники по большей части квалифицированные, они не упустят случая обвинить нас в невыполнении контракта, заключенного без всяких предварительных условий. Это во-первых…

Во-вторых, это дело чести. По крайней мере, я так считаю. Большинство личного состава разделяет мое мнение.

Руководители народной милиции переглянулись. Подобное отношение было характерно для выходцев из Синдиката, только они называли честь долгом. Эти, с «юго-запада», все-таки странные люди… Понятие чести часто приходит в противоречие с бизнесом – это горожане хорошо знали. Тогда возникал другой вопрос: как долго наемники могут сохранять подобное отношение к заложникам? Между тем полковник продолжил:

– Охрану собственности работодателя мы считаем своей основной обязанностью. В ее контексте мы намерены решать вопрос об освобождении планеты. На первом этапе мы можем оказать вам помощь в подготовке оперативных планов и стратегическом планировании операций. Мой сын, например, – он указал на сидящего справа от него Гавилана, – закончил Военную академию в Новом Авалоне.

Молодой человек вел себя на совещании на удивление тихо. После разгрома в Порт-Говарде он сумел избежать плена и на своем «Беркуте» добрался до Питера Пони. Его собственный батальон вывел из окружения отец и, хотя большой вины в том, что командир батальона потерял свою часть, не было – на этом сошлись все участвовавшие в сражении бойцы, – все равно Гавилан тяжело переживал случившееся. С той поры он не вылезал из боев, пока отец не отозвал его на это совещание.

– Кроме того, – добавил полковник, – мы можем заняться обучением ваших добровольцев. Пусть они пройдут обычный курс подготовки молодого бойца.