Самолет мягко коснулся посадочной полосы, пробежал по ней и замер.

Вся группа, выбравшись из салона, столпилась на летном поле. К удивлению Всадников, пилот с одним из техников легко покатили самолет в сторону хорошо замаскированного в скале ангара. Генерал пригласил гостей к стоявшему в стороне «Восу», о котором говорил Тим Мун.

Касси еще раз скептически оглядела небольшую, удивительной конструкции машину. Пожала плечами – ее можно использовать разве что в качестве разведчика или самолета связи. Она огляделась. Ну и дела! На пологой, очищенной от снега вершине располагалась баскетбольная площадка – там шла игра. Некоторые игроки были в футболках. И это несмотря на мороз и высокогорье!.. Тут же, в пулеметном гнезде, сидел часовой – молоденькая пухленькая девушка. Пулемет стоял на треноге, был готов к стрельбе – оставалось только снять с предохранителя.

– Скажите, – спросил отец Гарсия, – почему центральное правительство так настроено против вас?

– Нас считают милитаристами до мозга костей, – ответила ему командор Джейн д'Абюсон, по прозвищу Шелковая. Эта тоненькая блондинка командовала груп пой поддержки Воздушных рейнджеров. – Или, точнее, чем-то вроде музейных экспонатов. Этакие сохранившиеся в глуши первопроходцы которые чуть что хватают ся за револьвер. Так же относятся и к Хартии.

– Не сочтите мой вопрос бестактным, – поинтересовался полковник, – но почему вы решили завязать с нами нормальные отношения в тот момент, когда ваши товарищи буквально волками смотрят на нас?

Эта проблема не давала полковнику покоя ни днем, ни ночью. К тому же он очень переживал разлуку с Дианой Васкес. Д'Абюсон засмеялась.

– Наверное, потому, что мы и в самом деле являемся музейными экспонатами. Может, мы ищем шанс каким-либо образом воплотить наши фантазии в жизнь.

Стефанопулос поковырял пальцем в волосатом ухе, потом одобрительно заметил:

– Наша Шелковая совершенно права. Мы слишком хорошо знаем драков, чтобы усомниться в том, что после развала Федерации Солнц в Синдикате обязательно найдутся горячие головы, которые решат, что грех не воспользоваться подобным моментом. Я вполне допускаю, что Теодор Курита и сам был бы рад организовать нападение на направлении Хаос—Марч, но у него руки связаны. Что правда, то правда. Общую ситуацию я оцениваю так же, как и вы, полковник. Под связанными руками я понимаю не страх перед Кланами – конечно, и это тоже, но общую перспективу, вырисовывающуюся перед Синдикатом в случае продолжения безрассудной милитаристской политики. Тедди умен, как змея, вот почему он пошел на союз с Виктором Дэвионом. Для него лично, для государства, и только потом для всей Внутренней Сферы это единственный реальный выход из создавшегося кри тического положения. И я вынужден согласиться с вами, что подобное решение не пройдет для него бесследно, в Синдикате достаточно придурков, воспитанных в самурайском духе, которые спят и видят, как бы урвать кусок пожирнее. Я очень не хочу, чтобы этим куском оказался мой Таун. Насчет возможности мятежа в Синдикате? Помнится, совсем недавно, в 3034 году, там взбунтовалось пол-армии. Почему это не может произойти сейчас, когда Курита подружился с Дэвионом?

– Слава богу, – медленно, с растяжкой произнес Бак Ивенс. – Хоть кто-то на Тауне сначала думает, а потом собирает митинги. Ковбой подхватил:

– Неужели, генерал, кто-то на Тауне может всерьез полагать, что мы будем сражаться на стороне драков, да еще участвовать в их мятежах?

– Ох, богиня Зеленой земли, почему чужаки всегда первым делом обращают внимание на всяких местных недоносков? А впрочем… Вы сами раззадорили население. Явились без спроса…

– Мы явились по договоренности между Дэвионом и Куритой, – возразил отец Гарсия.

– Вот именно! – подхватил генерал и в свою очередь спросил: – А формальное согласие местного правительства у вас есть? Ладно, хватит спорить. Я вам ответственно заявляю, что только половина населения – самые тупые – относятся к вам враждебно.

– Однако народная милиция даже не скрывает ненависти, а ведь это организованная сила. Митинги идут каждый день, по нескольку часов. Они уже дошли до терактов…

– Кто? – презрительно поинтересовался генерал. – Эта банда прыщавых юнцов? Не стоит тратить пыл на борьбу с теми, кому все равно ничего не докажешь. Мы можем познакомить вас с теми, кого можно считать подлинными представителями народного ополчения. С фермерами, с рабочими – людьми, которым некогда просиживать свои задницы в городах или за несколько монет горланить на улицах. Они готовы вас выслушать. Беда в том, что Порт-Говард теперь стал для них небезопасным.

Группа поднялась на невысокий помост, откуда открывался вид на небольшой водоем. За ним возвышалась сколоченная из досок башня.

– Сейчас мы продемонстрируем вам, на что способны добровольцы, занимающиеся военной подготовкой только по выходным, – продолжил генерал. – Посмотрим, что они смогут сделать с -большим и неповоротливым боевым роботом. Должен заметить, что наши аппараты очень невелики по размерам, при этом имеют мощный мотор, что позволяет им развить высокую скорость. Они отличаются исключительной маневренностью. Их трудно заметить даже с помощью сканирующих систем «Айбол» или «Марк I», установленных на ваших роботах. Изготовлены они большей частью из полимерных и керамических материалов – даже моторы, так что засечь радарами их практически невозможно. Выхлопы почти отсутствуют, в отличие от горячих следов, которые выбрасывают их более крупные собратья на реактивной тяге. Корпуса имеют почти ту же температуру, что и окружающий воздух, поэтому использование самонаводящихся зенитных снарядов с инфракрасными головками наведения тоже представляется малоэффективным. Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Двухмоторный самолет – уменьшенная копия машины, которая доставила их на базу – выскочил из-за скального гребня и пронесся у них над головами. Тягучее, отвратительное ощущение родилось у Касси в желудке. В следующий миг самолет исчез в горах, только вой мотора долетал до них, но определить по этому звуку, хотя бы приблизительно, местоположение истребителя было невозможно. Следующее еш появление привело всех в восторг. Самолет вертикально взмыл в небо, сделал бочку и вошел в пике. Доли секунды ему хватило, чтобы сбросить бомбу и тут же исчезнуть. Бомба попала прямо в середину мишени – искры и разбитые доски полетели во все стороны. Кабальерос одобрительно зашумели.

– Как видите, это не машины, а чудо. Как, впрочем, и пилоты, – продолжал нахваливать генерал. – Остальное вам доскажет Денди Дон. Чернокожий командор выступил вперед.

– Леди и джентльмены, сейчас вы наблюдали учебное бомбометание по наземным целям. Бомба цементная, однако вообразите эффект, который произведут пятьсот килограммов сильнейшего взрывчатого вещества, угодив в голову боевого робота.

Ковбой поиграл бровями и неожиданно обратился к генералу:

– Эта демонстрация вполне впечатляет, генерал. Но позвольте кое-что вам напомнить…

– Пэйсон! – рыкнул на него Бейрд.

– Подождите, подполковник. – Генерал-лейтенант Стефанопулос взмахом руки остановил начальника штаба. – Пусть договорит.

– А что здесь говорить, – пожал плечами Ковбой, спустился с помоста и направился в сторону пулеметного гнезда. Ковбой миновал игроков, резвившихся в баскетбол. Те удивленно глянули на незнакомого верзилу, на лице которого сияла широкая, душевная улыбка. Игра остановилась сама по себе… Ковбой подошел к девушке, сидевшей за пулеметом, и, все так же обворожительно улыбаясь, попросил:

– Милая моя, одолжи мне эту игрушку на несколько секунд.

Не дожидаясь разрешения, он взялся за оружие, рывком снял пулемет с треноги и навел его на игроков. Те смотрели на Ковбоя с прежним недоумением, один из них выпустил из рук мяч. Всадник передернул затвор и коротко приказал:

– Руки вверх!

Его никто не послушал. Тогда он дал очередь под ноги ближайшему игроку – осколки камней полетели во все стороны. Тот сразу поднял руки, как, впрочем, и девушка, сидевшая в пулеметном гнезде. Остальные игроки тут же попрятались за краем площадки.