Для оперативника ЭУОД «намек» остался непонятым. Метровый прут из полимеризированной стали предназначался для вскрытия люков искореженных в бою роботов. Первым же прямым выпадом Бобби обломил лезвие меча, возрастом 1400 лет, почти по самую гарду. Второй удар пришелся в правую ключицу врага, после чего оперативник — каким бы сильным ни был его ки, сколько бы адреналина ни бурлило у него в крови — мог забыть о том, что у него есть правая рука. Неистовый град ударов продолжался до тех пор, пока черный шлем и его содержимое не размягчились. В заключение Бобби «Волк» пронзил заостренным концом монтировки красное забрало.

Оставив инструмент в изуродованном трупе, он начал взбираться на своего нового робота, добытого на Тауне.

Для пилота «Алебарды» движение робота Кали не осталось незамеченным. Вместо того чтобы упиваться своей победой над «Светлячком» «Картошки» Эймса, он начал разворачиваться к новому противнику. Однако массивный аппарат двигался не спеша, задумчиво, а Кали тем временем не стояла на месте.

Оснащенный двумя дополнительными терморадиаторами удвоенной мощности, «Бешеный кот» способен вести огонь из всех видов энергетического оружия, не нагреваясь при этом ни на один градус. Поскольку ее робот при этом мог двигаться так же быстро, как «Алебарда», не ведущая огонь. Кали могла не замечать небольшого перегрева, как можно дольше обрабатывая всем своим оружием более тонкую бортовую броню неприятельской машины, кроме того, этим она оттягивала ответный удар. «Кот» закружился вокруг «Алебарды» против часовой стрелки, вонзив ей в левый бок и руку с ПИИ лучи своих двух ПИИ увеличенной дальности действия и двух средних ПИИ, установленных в носовой части пулевидного фюзеляжа.

Но противник Кали сориентировался быстро. Развернув корпус «Алебарды» по часовой стрелке, он подставил «Бешеному коту» свою грудь, пытаясь поразить его из ПИИ. Кали стиснула зубы, увидев, что луч заряженных частиц прочертил светящуюся линию по борту ее робота. Толщиной брони «Бешеный кот» почти не уступал «Алебарде», хотя та и была тяжелее на двадцать тонн, поэтому, имея преимущество в вооружении в ближнем бою, ее робот мог просто стоять на месте, долбя по противнику изо всех видов оружия.

Однако Кали привыкла действовать не так. Еще пилотируя стотонный «Атлас», она удивляла неприятеля подвижностью своего огромного чудовища. Теперь же, оседлав проворного робота Кланов, Кали получила возможность двигаться по-настоящему…

«Бешеный кот» быстро перемещался между стоящими боевыми машинами первого батальона, беспрерывно паля по противнику. Кали расправилась бы с врагом гораздо быстрее, если бы им с «Алебардой» предстояло сразиться один на один. Но сейчас она не могла рисковать тем, что шальной удачный выстрел выведет из строя активатор сустава, уничтожит орудие или, что совсем уж плохо, убьет ее. Впереди ее ждет еще много работы — бой не закончится тем, что она зажарит похищенную машину своего командира.

Кали скорчила гримасу Закрытая толстым транспексом тесная кабина озарилась скользнувшим лучом — даже сквозь защитный слой молодая женщина ощутила жар. Ничего, подумала она, хотя эти клоуны в черных тряпках и умеют вытворять фокусы своими мечами и лазить как обезьяны, это еще не делает их настоящими пилотами боевых машин… За ее плечами опыт, а это чего-то да стоит.

Опыт был не единственным преимуществом Кали, но она не могла об этом знать.

Таи-и Ахилл Дау зажмурился, защищая глаза от ослепительного, обжигающего света. Жар в кабине стоял такой невыносимый, что ему казалось, будто веки прикипают к глазным яблокам. Нашлемный дисплей тревожно мигал красными огоньками: движения робота заметно замедлились. В ушах Дау оглушающе звенел сигнал, предупреждающий об аварийной остановке реактора. Палец в черной перчатке ткнул кнопку отключения автоматической системы контроля.

— В чем дело, черт побери?.. — гневно воскликнул Дау. Его робот еще не получил ни одного серьезного попадания. Работа единственного ПИИ не может привести к катастрофическому перегреву терморадиаторов.

«Бешеный кот» бросился на «Алебарду», словно намереваясь сбить ее с ног и растоптать напрочь. ПИИ противника точно обезумели, расплавляя толстые бронеплиты из специального особо прочного дюраллекса, будто брикет мороженого. Кабина наполнилась зловещим ослепительным голубоватым сиянием, будто в ней работала электросварка. Беззвучно выругавшись, Дау нажал на гашетку..

Он слишком усердно заставлял компьютер не обращать внимания на состояние внутренних механизмов своей машины. Определив, что в самом ближайшем времени двигатель боевого робота неминуемо взорвется, электронный мозг заглушил реактор и отстрелил верхнюю часть головы «Алебарды» — вместе с Ахиллом Дау — в молочно-белое утреннее небо.

Даже если отбросить обычную браваду «кабальерос», лицензия водителя боевого робота еще не делает человека настоящим пилотом. Из пятнадцати сдвоенных терморадиаторов «Алебарды» десять были сняты для прочистки и ремонта и сложены в ангаре. Рассказ Зумы Гальегоса о неисправном подшипнике в бедре соответствовал действительности, но только этот дефект, давно устраненный, не имел никакого отношения к истинной причине, по которой машина дона Карлоса находилась в ремонтной мастерской. Механики Зумы очищали демонтированные радиаторы от накипи, и как раз в этот момент их захватили ворвавшиеся в ангар заговорщики. Зума, усыпив бдительность предводителя командос, подправил датчики так, чтобы они не сообщали об отсутствии радиаторов. Дау, со свойственной ЭУОД надменной пренебрежительностью, решил, что «неверный» под страхом смерти выполнит всю работу качественно, и даже не потрудился обойти робота и лично убедиться в исправности машины…

Отклонив корпус «Бешеного кота» назад, Кали проводила взглядом крошечную черную точку, взмывшую по дуге в небо и улетевшую на восток. Ярким цветком распустился желто-красный парашют. По радиопереговорам молодая женщина поняла, что имеет дело с предводителем заговорщиков, только что хладнокровно убившим Ричарда Гальегоса. Ее палец непроизвольно потянулся к гашетке. Надо поджарить его, пока будет спускаться.

Однако она не смогла заставить себя расстрелять спускающегося на парашюте бойца, какие бы преступления тот ни совершил. Кали считала большую часть кодекса пилота боевого робота вздором, но один пункт она все же не могла нарушить. «Черт побери, я стала слишком сентиментальной», — подумала она.

Страшный робот Кланов повернул свою черную акулью морду. Сейчас кое-кто почувствует на себе гнев Кали.

— Касси, — воскликнул Бак Ивенс, недоверчиво оглядывая механическую стремянку, — даже для тебя это уже слишком!..

В дальней части ангара снова вспыхнула перестрелка. На площадке, где стояли боевые роботы Семнадцатого полка, бушевал настоящий бой. Касси буквально плясала на месте от нетерпения, горя желанием покончить с позиционной войной в мастерских, пока на улице еще не перебили всех ее товарищей.

— Я сяду в люльку, а ты поведешь подъемник, — ответила она. — Если ты так боишься, я сама сяду за штурвал «Ориона».

Действительно, подъемник выглядел очень странно. Касси и Джонни с помощью транспортера-погрузчика навозили кучу снятых с роботов бронеплит. Группа ацтеков Зумы, горящих желанием отомстить за своего убитого командира, быстро навесила эту броню на кабину и люльку подъемника. В результате получилось нечто похожее на модель механической стремянки в натуральную величину, созданную не очень талантливым ребенком из больших упаковочных коробок.

Бак презрительно прищурился:

— Об этом не может быть и речи. Касс. Садись за руль этой адской машины — здесь я пилот.

Он проворно забрался в люльку. Проскользнув между листами брони, Касси плюхнулась в кресло водителя.

— А мне что делать? — спросил Джонни.

— Сиди и не высовывайся, а то нашему приятелю Лейни придется искать для своего фильма новую кинозвезду. К тому же и у меня к тебе осталось одно дело.

Джонни был ошеломлен. Он только что признался Касси в том, что является шпионом, а она шутит!..