Предки. Они далеко – в Земле сновидений, в Верхнем и Нижнем Мирах, куда ведет ледяная тропа. Только колдуны могут добраться туда и вернуться обратно, только они! Но предки посещают и остальных – в сновидениях (а бывает, и не только!), советуют, предостерегают, помогают. Они – основа Рода: они могут покарать за преступление, могут отвернуться, но не станут вредить своим. И опять-таки для того, чтобы услышать и правильно понять предков, без колдуна не обойтись.

По ледяной тропе уходят все – кто раньше, кто позже. Уходят, чтобы, побыв вместе с предками в одном из их Миров, набираться сил и вновь вернуться сюда, в Средний Мир, через поколение, из иного чрева, в новом обличье. Но бывает – умерший сворачивает с ледяной тропы, пытается вернуться к живым, в знакомые, привычные места. И не всегда от злости или обиды, порой просто затосковав. Но даже если он и не хочет вреда своим родным и близким, то его неизбежно наносит: тропы живых и тропы мертвых пересекаться не должны! Вот почему живой мертвец опасен всегда! Вот почему так важно проводить мертвого как можно лучше, чтобы у него не было ни желания, ни возможности вернуться назад. Колдуны и здесь незаменимы.

Живые мертвецы бывают и иные. Порой случается так, что тело убитого поднимают заклинаниями для того, чтобы он разыскал и покарал своего убийцу. Такой не успокоится до тех пор, пока не уведет на ледяную тропу того, по чьей воле он там очутился. Только колдун может защитить жертву от такого живого мертвеца. Но и поднять мертвое тело может только колдун!

Но есть еще нежить. Разговаривая о тайнах Скрытого Мира, люди часто вспоминают и о нежити. Но что это такое, не знает никто. Это не духи, не живые мертвецы и, конечно, не предки. И не оборотни: оборотень – тот же колдун, только принявший обличье зверя или птицы. А нежить что-то совсем-совсем иное. Что-то проникшее в Средний Мир невесть откуда, но только не из тех Миров, что посещают колдуны. Принявшее обличье живого, но в действительности чуждое, враждебное всему сущему. Нет ничего страшнее, опаснее нежити! К счастью, разговоров о ней несравненно больше, чем столкновений… Даже старый Гор, даже Колдун детей Мамонта ни разу с ней не встречался. И вот – роковое слово произнесено!

Куница подошел к Нерту, вождю этой общины детей Серой Совы. Их сейчас же окружили охотники. Колдун говорил сухо, почти бесстрастно, но опытный слух ощущал в его речи огромное внутреннее напряжение.

– Лайми погиб не от человеческого колдовства – от нежити. Опасность грозит всем, не одному вашему стойбищу. Скажите женщинам: пусть соберут как можно больше чеснока. Его стебли нужно повесить у входа и у дымового отверстия в каждом жилище. От рассвета до заката нет никакой опасности. После заката стойбище должно быть обведено огненным кругом. И никто, даже самый храбрый, не должен покидать его в одиночку! Те, кому все же придется уходить надолго, должны иметь при себе стебли чеснока. И пусть перед уходом поговорят со мной. Но и они не должны возвращаться домой между закатом и рассветом, только при солнце! И последнее, самое главное: ночью ни один из вас не должен откликаться на зов извне! Нельзя отзываться на чужой голос, нельзя приглашать в свое жилище чужого! Скажите это всем женщинам и детям. И пусть великий вождь Нерт немедленно пошлет вестников с моими словами ко всем нашим соседям. Своих сородичей оповещу я сам.

Заговорили все разом, но молодой колдун поднял руку:

– Не сейчас. Слишком много дел, которые нужно завершить до заката.

– А избавиться-то от этой нечисти можно? – спросил все же Нерт. – Или так и будем…

Куница одно мгновение колебался, но ответил твердо:

– Можно, хотя и очень трудно. Но сейчас нужно думать о защите.

Он вернулся к жилищу. Осиротелый отец сидел все также безучастно, будто и не слышал сказанных слов. Молчали и сыновья Мамонта. Куница положил руку на плечо охотника:

– Каймон, охотник! Мужайся, если не хочешь, чтобы беда твоя стала еще горшей! Я должен уйти, ненадолго, скоро вернусь. Ты же приготовь для Лайми могилу – хорошую, удобную. Там, где он умер. И собери его в дорогу. Женщины пусть приготовят лучшие одежды, а ты – оружие, инструменты – все, что нужно мужчине на дальнем пути. Но до моего возвращения его не обряжайте. Это сделать должен я сам. И один.

Каймон поднял взгляд. В глазах его была прежняя ярость.

– Колдун, Куница! Ты не наш, но ты помогал нам бессчетно – это знают все. И сейчас ты сделаешь все как надо. Но скажи… Скажи, кто же призвал эту нежить?! Мы-то ее не звали. Так кто?

– Об этом – после.

Уже уходя, Куница обернулся:

– Не забудьте о чесноке. Чем больше, тем лучше.

Дрого молча смотрел, как работает Каймон: остервенело копает острой палкой землю, откидывает накопанное костяной лопаточкой. (Хорошие лопаточки у них, у детей Серой Совы, рукоять удобная, из кулака не выскользнет: сзади – плоская головка-навершие. И красивые, с резьбой. Дети Мамонта таких не делают… Помочь? Нельзя, да и не примет он от них помощь! Трудно не понять взглядов, какими время от времени Каймон оделял их, сыновей Мамонта. Но почему? Уж они-то, во всяком случае, никакую нежить не призывали…)

Работа спорилась. Когда колдун-Куница вернулся, яма была почти готова – хоть бы и взрослому впору, если, конечно, колени подогнуть. Колдун одобрительно кивнул и поставил у края довольно увесистый кожаный мешок. Края разошлись, и Дрого увидел, что он доверху набит какой-то странной ярко-желтой и вязкой землей. Айрена уже приготовила простую белую рубашку и красивую шапочку, сплошь обшитую просверленными клыками песца. Рядом лежали два куска хорошо выделанной кожи, замшевый мешочек, по-видимому, с жилами и нитями из конского волоса, костяная игла и лощило.

– Ничего еще не шила, – виновато сказала она. – Ведь тепло. А из старого вырос… Вот только шапочку и успела смастерить к осени. Теперь уж, может, там… – И не договорив, заплакала вновь.

Молодой колдун погладил женщину по плечу:

– Ничего, Айрена; терпи.

Каймон, выровняв дно и края ямы, выгреб последнюю землю и молча пошел в глубь жилища. К тому, что собрала для сына его жена, прибавился целый набор кремневых орудий, уложенных в кожаный мешочек, и – Дрого невольно причмокнул от восторга! – великолепный костяной кинжал с широким, отточенным лезвием и такой же рукоятью, как у лопаточки, которой работал Каймон.

– Все готово? – спросил Куница. – Тогда я должен сейчас в одиночестве подготовить вашего сына к трудному пути. Для него этот путь будет особенно труден, но я постараюсь помочь. Каймон! Я видел у твоего дома хорошую лопатку мамонта, почти целую. Будешь возвращаться – захвати ее с собой. И принесите сучья, потолще и попрямее.

Все вышли на свежий воздух, к яркому, такому приветливому солнцу. Но ни его лучи, ни мягкая густая трава, ни привычные мирные звуки и запахи будничной человеческой жизни не могли вытеснить тяжелого, давящего чувства. Не только от смерти – больше от того, что сказал Куница. Нет, прошлое не миновало!..

Поблизости никого не было – ни детей, ни взрослых. «Боятся!» – подумал Дрого.

Сейчас женщины плакали тихо, почти неслышно. И вполголоса о чем-то говорили. Мужчины молчали. Ждали долго; когда Куница их позвал, тени уже заметно удлинились.

Маленький племянник Дрого, одетый в рубашечку и шапочку, сидел на дне могильной ямы, прислоненный спиной к стене. Не на самом дне – колдун устроил здесь специальное сиденье из той самой желтой земли, что принес с собой. Костяной кинжал был подложен сзади, под попку. Остальные инструменты лежали на дне, у ног. Как и положено, дно могилы обильно усыпано сухойкровью, но не только красной, а какой-то странной, желтой. Кроме того, по дну разбросаны стебли чеснока. Такие же стебли переплетались с ремнями, которыми были связаны ноги и руки Лайми и все его тело, от плеч до колен, лежали на плечах и на голове. Лица не видно, оно опущено на грудь, но Дрого почему-то казалось: изо рта Лайми тоже торчат стебли чеснока.