– СИЛЬНЫЙ! ТЕМНЫЙ! Я ВСЕ СДЕЛАЛА, ВСЕ! НЕ БРОСАЙ МЕНЯ! ПОДОЖДИ!

Она расшвыряла набежавшую стражу и, не обращая внимания на шум, крики, топот ног, побежала к своему проходу сквозь Огненный круг.

Два человека словно выросли на ее пути. Арго и Колдун.

(Хорошо! Она принесет сейчас еще две Жертвы, и Темный простит ее невольную оплошность!)

Она хотела расшвырять их на ходу, как тех, что остались позади, потом одним ударом перебить шею этому глупцу, под которым она столько раз лежала, а если старик не сумеет уползти, то и его!

Прыжок!

Но из правой руки Арго на нее ослепительно полыхнуло голубым пламенем – еще сильнее даже, чем от Огненного круга. Удар прямо в сердце свел ее тело в последней судороге, и голая лашии рухнула мертвой к ногам вождя. Девственный клинок впервые исполнил предназначенное.

Последняя Ночь Воздержания еще не кончилась, и женщины собирались кучками у своих жилищ. К мужчинам подходить нельзя, говорить нельзя. Жилище вождя – особое табу. Ясно одно: что-то случилось! Очень плохое, судя по всему…

Лучше всех это понимала Туйя, хотя никто не говорил ей ни слова… да и что бы услышала она, переходящая от боли ужасной к боли невыносимой? И все же там, где она пребывала сейчас, где все – одна сплошная боль, Туйя понимала: случилось непоправимое – с ним, с Дрого!

Вооруженные общинники столпились около жилища, где совершилось убийство. Колдун подошел к Дрого, опустился на колени и стал осматривать рану. На первый взгляд она была нетяжела, но Колдун помрачнел. По его приказу мужчины спешно разжигали очаг, чтобы согреть воду, а Донго побежал в жилище Колдуна за нужными травами.

Арго сидел рядом, держал сына за руку. Молча вглядывался в его лицо, стараясь уловить хоть слабую надежду. Дрого, узнав отца, прошептал еще раз: «Мал!» – и впал в забытье. Но и в забытьи своей правой рукой он крепко обнимал плечи мертвого брата.

Воду нагрели быстро: камни в очаге еще не успели остыть. И Донго не замешкался и не ошибся – принес то, что нужно. Но, промывая рану, прикладывая к ней свежие и старые распаренные листья, накладывая повязку, Колдун с тревогой, переходящей в отчаяние, вглядывался в багровые пятна, проступающие на лице не приходящего в сознание Дрого. Колдун уже понимал: все кончено! Он ничем не смог бы помочь, даже если бы при нем была вся Сила… Устроив раненого поудобнее (Дрого так и не разжал объятий), Колдун осмотрел пол и с отвращением поднял оружие Врага. Жаль, что сейчас, когда он бессилен, эта находка ничем не может помочь Дрого! Но потом, кому-нибудь еще… Он попросил у Арго кусок кожи, завернул этот отточенный кусок ребра лашии и убрал в свою поясную суму.

– Старый! Что скажешь? – прошептал вождь.

Колдун лишь посмотрел на несчастного отца. Арго понял все.

– Это был Мал. Дрого успел сказать. Но как он прошел через Огненный круг?

– Она! – Колдун кивнул на труп голой лашии, принесенный и брошенный у входа.

– Проклятая тварь! Почему я не прикончил ее сразу, как только увидел там, у лашии?

– Тогда вождь поступил мудро и милосердно. Милосердие не всегда приносит добро, но нельзя об этом жалеть! А то, что случилось после … теперь я вижу: она перехитрила не только вождя. Всех нас перехитрила! Здесь ничего не изменишь, – значит, не нужно ни жалеть, ни корить себя.

Вошли Гор и Вуул. Гор заговорил первым:

– Вождь, люди готовы. Не знаю, не ведаю, как сумел Мал вырваться из могилы, но мы его найдем и загоним назад. Уже безвозвратно; я сам разделаю его так, что…

Вождь молчал. Ответил Колдун:

– Это НЕ Мал. СОВСЕМ не тот Мал, какого знали мы все. Даже не тот, кого зарывали живым в могилу. Это нежить!

Охотники переглянулись. (Непонятно, но Колдуну виднее.) Заговорил Вуул.

– Пусть так, пусть не Мал – нежить. Мы найдем и прикончим эту тварь! Я не добил ее тогда, стрелами, но теперь…

Колдун печально покачал головой:

– Нежить вам не покажется. Да, ее можно развоплотить, лишить тела. Она это знает и не будет рисковать. Ты видел, ты знаешь, как нападает нежить.

– Мы найдем ее!

– Невозможно. Даже лашии умеют прятаться, а нежить – не лашии. Она намного опаснее и сильнее. И она способна менять облик… Может быть, я бы и смог ее узнать в ином виде; не уверен. Вы – нет.

– Так что же делать? Ждать, пока он перервет нам глотки поодиночке?!

– Нет. Нежить хитра, нежить сильна, но не всесильна. Она выйдет, если будет уверена в своей победе. Идти на нее должен кто-то один, много – двое.

– Вуул понял. Вуул пойдет один и отомстит за своего друга! Пусть только мудрый Колдун скажет: где искать Врага?

Арго, все еще сидевший подле сына, тяжело поднялся и положил руки на плечи молодому охотнику:

– Вождь Арго благодарит бесстрашного Вуула от всего сердца. Но Вуул не пойдет. Пойдет Арго. Это моя охота!

Слова были услышаны всеми – между общинниками пробежал ропот:

– Это невозможно! Вождь не может идти! Вождь может выступить только против другого вождя! Это закон!

Арго откинул полог:

– Да, вы правы. Вождь не может выступить против Мала… даже если он стал нежитью. Но тот, кто привел в свой Род лашии, кто спал с лашии как с женщиной и погубил тем самым своих сыновей, не может больше оставаться вождем. Выступит не вождь, выступит охотник Арго!

Сняв с шеи Священную кость, он вложил ее в руку умирающему сыну:

– Дрого, ты – молод, но ты достоин быть вождем детей Мамонта! Я, твой отец и вождь, по закону, установленному Великим Мамонтом и Первобратьями, передаю тебе свою власть на оставшееся время!.. Прошу тебя: не торопись на ледяную тропу. Подожди меня.

Ропот усилился. Вперед выступил старый Гор:

– Арго, что будет с нами, если…

– Арго идет не умирать. Арго идет избавить свой Род от нежити. Пока нежить в этом мире, нам жизни не будет! Это должны запомнить все, если Арго погибнет. Но если Арго победит и вернется, вы будете его судить. И изберете нового вождя.

Колдун твердо сказал:

– Я иду с тобой! Это и моя охота!

– Нет. Ты сам сказал: нежить хитра и рисковать не будет. Мал может не выйти к нам двоим. И потом, я должен торопиться. Колдун стар и не поспеет за шагом охотника.

– Пусть так. Я выйду вслед.

– Хорошо. Но – один.

– Колдун должен сказать несколько слов бесстрашному Арго. Наедине.

Вуул вышел вон, и по его знаку сыновья Мамонта отступили на несколько шагов, Арго и Колдун остались вдвоем. Они, мертвый Анго и умирающий Дрого. Отец надел свой колчан с дротиками, протянул руку к бивневому копью:

– Я должен спешить!

– Торопись медленно – даже теперь!

Колдун устало опустился возле очага, скрестив ноги. Арго продолжал стоять.

– Сядь! Мне трудно говорить так.

Чуть помедлив, охотник присел рядом, и Колдун заговорил:

– Слушай и запомни! Легче всего привлечь нежить туда, где было совершено зло…

Арго резко вскинул голову:

– Зло?! Да в этом Мире все пропитано Злом! И ходить никуда не нужно, можно и прямо здесь…

Колдун успокаивающе коснулся рукой его колена:

– Опять спешишь и попусту теряешь время! Так, да не так! Сюда Враг не явится, даже если все уйдут и ты останешься один. Это место для него – табу. Здесь твой младший сын жизнь свою положил ради своего брата да и за всех нас! Думаю, Враг там, где было гнездовище лашии. Только далеко это, а ночи теперь коротки. Боюсь, не успеешь сегодня.

Арго сделал нетерпеливый жест:

– Сейчас не зима, идти легко.