В ноябре 1918 года обстановка на Южном фронте снова ухудшилась. 26 ноября Свердлов подписал и разослал письмо, принятое Центральным Комитетом: «Ко всем членам партии — комиссарам, командирам и красноармейцам». Письмо это редактировал Ленин. Глубокий анализ сентябрьских успехов на Восточном фронте и смелое обнажение корней военных неудач, пути преодоления неудач — таково содержание этого страстно написанного документа. Приведем важнейшие положения из него:

«Центральный Комитет Российской Коммунистической партии констатирует замедление, почти полную приостановку военных успехов на Восточном фронте и одновременно ряд неудач на Южном фронте, в особенности в сфере действия IX и VIII армий.

Сентябрьские военные успехи на Восточном фронте вызваны были в первую очередь той энергичной, решительной и самоотверженной работой, которую выполняли члены партии на Восточном фронте в качестве комиссаров, командиров и рядовых красноармейцев. Сентябрьский подъем питался общим и совершенно правильным убеждением, что без успехов против чехословаков Советская республика будет ликвидирована в более или менее короткий срок. Можно допустить, что явное ослабление энергии партийных работников в полосе фронта вызывается некоторым успокоением после достигнутых успехов и совершенно ложным расчетом на то, что развертывающаяся на Западе революция дает нам право ограничиваться только пассивной обороной…

…Перед лицом того факта, что красноармейские части Южного, в особенности Воронежского, фронта продолжают оставаться совершенно неустойчивыми, безнаказанно покидают позиции, командиры не выполняют боевых приказов, — Центральный Комитет категорически предписывает всем членам партии: комиссарам, командирам, красноармейцам, общими энергичными усилиями вызвать необходимый и скорый перелом в настроении и поведении частей.

Нужно железной рукой заставить командный состав, высший и низший, выполнять боевые приказы ценою каких угодно средств. Не нужно останавливаться ни перед какими жертвами для достижения тех высоких задач, которые сейчас возложены на Красную Армию, в особенности на Южном фронте.

Красный террор сейчас обязательнее, чем где бы то ни было и когда бы то ни было, на Южном фронте — не только против прямых изменников и саботажников, но и против всех трусов, шкурников, попустителей и укрывателей. Ни одно преступление против дисциплины и революционного воинского духа не должно оставаться безнаказанным.

Все части Красной Армии должны понять, что дело идет о жизни и смерти рабочего класса, и потому никаких послаблений не будет. Командный состав должен быть поставлен перед единственным выбором: победа или смерть.

Центральный Комитет вменяет в обязанность всем членам партии установить на фронте подлинную революционную диктатуру, отвечающую размерам опасности, угрожающей социалистическому отечеству».

Меры, принятые Партией, дали свои результаты. Вскоре советские войска одержали крупные победы. Началось освобождение Украины, Белоруссии, Прибалтики от войск германских оккупантов. В октябре 1918 года Ленин выдвинул задачу создания трехмиллионной армии. Для решения этой задачи понадобилось напряжение всех сил партии и Советского государства.

При участии Свердлова в одной только Москве за 1918 год было сформировано 12 дивизий. Все более широко вводилось всеобщее военное обучение рабочих и крестьян. Сотни тысяч трудящихся проходили военную подготовку, не отрываясь от основной работы. В декабре 1918 года Свердлов принял участие в работе Всероссийского съезда по всеобщему военному обучению. Большое значение придавал Яков Михайлович политической работе в Красной Армии, подбору и подготовке политработников.

Рекомендации Свердлова, его предложения по вопросам распределения политических работников в армии всегда были результатом тщательного изучения состояния военной и политической работы и коллективного обсуждения опыта этой работы.

В отчете ЦК VIII съезду партии отмечалось: «…сотни работников, предварительно инструктированные т.т. Лениным и Свердловым, пошли на фронт». По решению Совета Обороны Свердлов, Сталин и Подвойский в декабре 1918 года подготовили вопрос о распределении политических работников и комиссаров в 10 формирующихся дивизиях. Под руководством Свердлова было проведено совещание по этому вопросу. Особое внимание Свердлов уделял политической работе среди командного состава Красной Армии. В письме ЦК РКП (б), написанном Свердловым в начале февраля 1919 года, обращалось внимание всех партийных организаций, что «политическое воспитание Красной Армии, выработка сознательных коммунистов-командиров армии — дело первостепенной важности». Центральный Комитет предложил партийным организациям немедленно приступить к самой серьезной работе по созданию коммунистических ячеек на командных курсах, привлечь к работе по воспитанию будущих красных офицеров лучшие партийные силы. В начале 1919 года в действующих частях Красной Армии находилось более 30 тысяч коммунистов.

В середине 1918 года в армии стали создаваться политотделы. К концу года политотделы были созданы на всех фронтах, во всех армиях. В январе 1919 года Яков Михайлович принял участие в работе совещания заведующих политотделами фронтов, армий и дивизий. Совещание определило единую структуру и задачи политотделов как руководящих органов Красной Армии.

Старый большевик В. Л. Панюшкин пишет в своих воспоминаниях: «В кабинете, у Якова Михайловича висела карта России, вся утыканная флажками… Ориентировался он по карте лучше многих военспецов. Он знал на память, где какие наши дивизии, кто в них командиром и комиссаром, какой состав, сколько рабочих, коммунистов… Знал достоинства и недостатки каждого командира и комиссара крупного соединения, их взаимоотношения между собой».

В годовщину существования Красной Армии Свердлов выступил на заседании Петроградского Совета. В этом выступлении 23 февраля 1919 года Яков Михайлович подвел итог первому году строительства Вооруженных Сил.

«В настоящее время, — сказал Свердлов, — мы имеем по общему признанию лучшую боеспособную, наиболее дисциплинированную армию в мире». Свердлов отметил заявления западноевропейских военных специалистов, которые утверждали, что в то время, как буржуазные армии все более и более разлагаются, их боеспособность падает, в России армия растет и крепнет.

Свердлов напомнил Петроградскому Совету тяжелые летние месяцы 1918 года, когда пали Екатеринбург, Челябинск, Уфа, Самара, Симбирск, Казань: «Все дрогнули, повсюду пронесся ужас. Нам казалось, что мы стоим на краю пропасти…» Но в этот момент поднялись питерские и московские рабочие, встали на защиту социалистического Отечества рабочие других городов. Партия провела мобилизацию коммунистов на фронт. И в течение нескольких месяцев произошел перелом. Была очищена Волга, был освобожден Вятский район, на юге Красная Армия прогнала далеко за Дон полки генерала Краснова. «Мы можем сказать, — с гордостью заявил Свердлов, — что более мощной, крепкой рабочей армии не видывал мир».

Творчество Якова Михайловича как мыслителя и партийного теоретика меньше известно, чем его деятельность организатора и строителя Советского государства. Мы уже упоминали о его работах, написанных до 1917 года, по истории международного рабочего движения, германской социал-демократии, истории ссылки. Это работы талантливого исследователя и публициста, обладающего глубокими познаниями в области марксистской философии, всемирной и отечественной истории.

Склонность к теоретическому мышлению, к глубокому марксистско-ленинскому анализу действительности — характерная черта всего поколения большевистских руководителей, которое объединялось вокруг Ленина. Эта черта ярко проявилась и в Свердлове. Возложенная на него партией огромная работа по руководству строительством Советского государства на посту председателя ВЦИКа отнимала почти все время. Тем не менее и в этих условиях Свердлов сделал очень много для разработки актуальных вопросов теории, и прежде всего теории социалистического государства. С этой точки зрения значительный интерес представляет не вошедшая ни в одно из изданий сочинений Свердлова стенограмма его лекции «О государственном устройстве и Конституции», прочитанной 22 октября 1918 года.