Девушек разбудил истошный вопль. Эльфийка бодро вскочила на ноги, словно и не спала, и рванула на себя край брезента — в ковш свалилось скрюченное тело. Снежа, осторожно выглянув наружу, кисло усмехнулась — на насыпи плевался копотью громадный костер. Лена, похоже, оказалась провидицей.

Тело, застонав, попыталось разогнуться. Эльфийка, схватив в кулак жесткую всклокоченную бороду, рывком приподняла экспедитора с пола.

Тот, взвыв, поскреб ногами по соломе, насыпанной на полу, но Снежа держала крепко.

Лену трясло. Подруга на глазах снова превращалась в бесчувственное чудовище, которое, казалось, даже смерть не остановит. Гном это тоже почувствовал — голос его дрожал, а сам он даже не делал попыток выбраться. Наконец, Снежа отпустила несчастного экспедитора и села на пол напротив.

— Ты была права, — сказала она усталым голосом, от которого Лену бросило в жар. — Они хотели от нас избавиться. Скоро будет мост — понимаешь, о чем я?

— Более чем, — Лена обхватила колени руками. — Что за жизнь…

— Бывало и хуже, — вздохнула Снежа. — Я думаю, этот невероятно гостеприимный гном посидит пока тут — во избежание рецидивов, а ты пока восстанови бреши.

— Какие?

— В ловушках — парочку-то он наверняка разрядил!

Остаток пути в Теменград прошел без приключений. Снежа, выудив из планшетки чистый лист бумаги, заставила экспедитора изобразить на нем чистосердечное раскаяние в покушении на офицера и дворянина. Как потом пояснила эльфийка Лене, в гражданском суде от такого признания толку было бы мало, но в армии к такому относились намного серьезнее, о чем гном отлично знал.

— После такого он и сам забудет, что нас видел, и другим запретит вспоминать. Думаю, этого хватит, — Снежа отряхнула помятые и запылившиеся брюки. Поезд остановился на каком-то полустанке на окраине Теменграда, и эльфийка справедливо решила: лучше высадиться здесь, чем на проходной завода.

— Теперь куда? Адски хочется помыться.

— Знаешь, мне тоже. Так что идем в ближайшую прачечную. Мы выглядим как пара дезертиров — нас остановит первый же патруль.

Пройдя пару кварталов, Снежа вдруг начала вести себя странно. Она на миг замирала перед каждым поворотом и пристально вглядывалась в прохожих.

— Ты ведешь себя, как будто кого-то боишься.

Ответить эльфийка не успела — за спинами девушек раздался радостный мелодичный голосок, от которого Снежа подскочила как ужаленная.

Лена оглянулась — за ними стояла высокая статная эльфийка в простом сером платье и корзинкой в руках.

— Мама, — сказала эльфийка, следом добавив что-то непонятное.

Женщина расцвела и обняла Снежу, начав быстро тараторить.

— Это моя мама. Придется зайти в гости. Зараза.

— Ты так нервничаешь, словно убежала из дома.

— Нет, я всего лишь отказалась выйти замуж и зажить "приличной жизнью", — буркнула эльфийка. — Вот увидишь — она снова будет меня уговаривать. Ненавижу.

— Все равно, ничего не пойму, — пожала плечами Лена.

— Везучая, — вздохнула Снежа.

К немалому удивлению эльфийки, их поселили не в самом доме, а в дровяном флигеле, на чердаке которого оказалась уютная комнатка с двумя аккуратными постелями — как раз по габаритам эльфийки.

— Здесь я пряталась, когда ее забота меня окончательно доставала, — пояснила Снежа с кривой улыбкой. — Хотя все это крайне странно. Такое ощущение… — она вдруг замолчала.

— Какое ощущение?

— Неважно, — эльфийка принялась скидывать мундир. — Переодевайся, здесь не стоит ходить в форме.

Ужин Снежа приволокла прямо во флигель. Лена, глядя на ее мрачное лицо, не на шутку встревожилась.

— Что-то произошло?

— Неважно, — эльфийка, сварганив из пары вязанок дров что-то вроде табурета, принялась задумчиво размешивать кашу.

— Важно!

— Честное слово, Лен, — Снежа вскинула на подругу усталые глаза, — тебя это не касается никак. А больше я тебе ничего не скажу — не имею права.

Покончив с едой, эльфийка тут же завалилась на свою койку, и до самого утра не произнесла ни слова.

Когда Лена проснулась, у постели уже стоял стакан остывшего чаю, накрытый парой бутербродов. Постель напротив была аккуратно заправлена — настолько идеально, что на покрывале не виднелось ни единой складочки.

Выглянув из слухового окна, Лена обнаружила во дворе уже знакомую ей мать Снежи с парой незнакомых людей. Разговор шел вполголоса, так что до девушки не доносилось ни звука, но выражение лиц незнакомцев ей не понравилось. В них читалось презрение пополам с недоумением — так выглядел ее сосед, когда его дрессированная собака вдруг начинала своевольничать.

Со стороны калитки донесся протяжный скрип давно несмазанных петель, и незнакомцы тут же исчезли. Не кинулись опрометью куда-то, а пропали, как их и не было. Присмотревшись, девушка заметила: высокая трава во дворе едва заметно колыхалась, словно ее раздвигали невидимые ноги. Ей снова стало страшно — похоже, не просто так подруга вчера была сама не своя.

Через двор прошла Снежа — в элегантном платье и лаковых туфлях. Если бы эльфийка, зайдя во двор, не сняла широкополую шляпу с цветами, то Лена бы ее точно не узнала — даже несмотря на выдающийся рост. Мать, повернувшись к дочери, что-то коротко сказала. Эльфийка замерла, обдумывая ответ, и секундой позже отрицательно покачала головой. Мать, пожав плечами, разразилась длинной тирадой, услышав которую, Снежа явно повеселела.

— Странные какие-то гости у твоей мамы, — сказала Лена, дождавшись, когда эльфийка переоденется. — Только заслышат скрип, как сразу раз — и нету, только трава шуршит.

— Эльфы?

— Вроде люди. Уши круглые, по крайней мере.

— Как люди? — Снежа разом повернулась к девушке. — Это же невозможно!

— Если бы я за травой не следила — в жизни бы не заметила, куда пошли. Тем более: только вот с твоей мамой говорили, как вдруг раз — и нету. Даже тени не осталось.

Снежа села на своей койке, крепко о чем-то задумавшись.

— Что такое?

— Неважно. Собирайся, форму нагладь, все дела. Вечером — дилижанс в Нижние Липки. Через пару дней в Институте будешь.

— А ты обратно, на раскопки?

— Даже не знаю. Как все запутано, елки…

— Что запутано?

— Неважно.

Лена проснулась от ослепительного света. За окном дилижанса сверкало море, над которым сиял ослепительный шар солнца. Картина была настолько идиллической, что Лена на секунду забыла, где находится. Увы, жесткая дорога и отсутствие рессор тут же избавили ее от иллюзий.

Впрочем, польза от такого забытья все-таки была: на окраине разума засела назойливая мысль — как будто это уже было. Лена, закусив губу от напряжения, принялась хватать идейку за юркий хвост, пытаясь от нетерпения не оторвать его целиком.

Минут через пять это девушке удалось, и она едва сдержала торжествующий вопль. Она вспомнила свое путешествие, начавшееся в "Магазине курточек Юкки", и чем оно закончилось. Может, и сейчас повезет?

Темный кабинет казался намного теснее, чем был на самом деле. Единственным источником света служила зеленая керосиновая лампа, нещадно вонявшая на весь кабинет. Лена в каком-то оцепенении уставилась на жилистые руки хозяина кабинета — белая кожа с пигментными пятнами, пара шрамов на левой ладони и массивный перстень на большом пальце правой руки.

— Антейр Вольдемар Троенци? — Снежа снова выглядела ненадолго ожившей мраморной статуей.

Хозяин кабинета медленно кивнул. Эльфийка непослушными пальцами расстегнула планшет, выудив оттуда пухлый конверт. Антейр, аккуратно разложив содержимое конверта на зеленой столешнице, черкнул пером по бумаге, завершив подпись четким отпечатком перстня.