— Будет, — чародей уже не ухмылялся. — Будет много хуже, можешь мне поверить. Лену нужно срочно отправить в безопасное место. Чем скорее, тем лучше.
— Война? — Артем выглянул из-за разросшейся полыни — руины колоссального небоскреба выглядели только так же, как и четыре месяца назад.
— Не хотелось бы.
— А если я откажусь?
— Лена уедет отсюда в любом случае. А ты меня изрядно разочаруешь, — холод в голосе некроманта, казалось, пробирал до костей.
— Она не согласится. Вы ее плохо знаете!
— Думаю, я знаю ее в разы лучше, чем ты думаешь. И уж лучше, чем ты. Впрочем, это неважно. Лена уедет. Все, идем.
Чародей взял парня за плечо и повел обратно в ангар.
Лена, похоже, проснулась, как только Артем вышел за двери. Парень это понял сразу же — девушка лежала в весьма неудобной позе, из которой, впрочем, лучше всего просматривался вход.
— Живой! — едва слышно выдохнула она. — Я уж подумала…
— Что?
— Да все! Чем вы там занимались, хотела бы я знать, а?
— Разговаривали, — слова, казались, прилипали к языку, так что Артему приходилось изрядно напрягаться, чтоб произнести простейшую фразу. — Он сказал: ты скоро уедешь.
— Нас выпускают? — Лена от неожиданности подскочила на койке. — Вот здорово! Может, и выбраться помогут — он не говорил? Они ж, вроде, с эльфами в дружбе…
— Ага, в дружбе, — хмыкнул парень. — Колдун это слово произносит как ругательство, вспомни.
— Ну, может, они ему чем-то насолили, — девушка беспечно пожала плечами. — Надо бы с той эльфийкой поговорить, уж ей он точно доверяет.
— Лена, — терпеливо сказал Артем, — он вряд ли нас выпустит. Он сказал, что тут скоро будет опасно, а потому тебя надо увезти в безопасное место как можно скорее.
Девушка на миг задумалась, потом она вздохнула и, просунув руку сквозь прутья, ласково погладила Артема по руке.
— Ну… В любом случае, нас заберут отсюда. Кто знает, что будет потом? Главное, что мы вместе.
— Заберут только тебя, — Артем скривился — казалось, эти слова его просто режут по живому.
— Никуда я не поеду! Вот еще.
— Поедешь, — парень сказал это с такой обреченной уверенностью, что Лена тотчас замолчала. — Иначе…. некромант будет во мне сильно разочарован.
Лена ворочалась на лежанке, не в силах заснуть. Стоило ей накрыться колючим шерстяным одеялом, как буквально через минуту ей становилось невыносимо жарко. Но стоило скинуть — тут же сквозняк начинал щекотать девушке голые пятки.
"Разочарован…" — повторила Лена про себя. — "Что бы это могло значить?" Память услужливо вызвала перед глазами образ чародея — грубое лицо в паутине шрамов, словно бы высеченное из камня, жилистые руки в пигментных пятнах, черные ногти — или уже когти? Девушка поежилась — будь это в Ковделе, она бы непременно перешла на другую сторону улицы, завидев это… создание. Даже вампиры с оборотнями сейчас казались ей милыми и родными, а их обычаи — вполне "человеческими".
Некромант источал едва уловимый запах чего-то странного и пугающего — стоило его вдохнуть поглубже, как девушке тут же приходили на ум старинные хроники и навеянные ими ночные кошмары. Только старинные хроники были надежно заперты в библиотеках, а от кошмаров отлично спасали амулеты — от овеществленного ужаса, чутко дремавшего в паре шагов от клетки, не спасало ничто.
Днем, когда сквозь дырявую крышу ангара пробивалось солнце, колдун казался совсем не страшным. Грозным, опасным — да, но и только. Однако это все были лишь иллюзии, о которых чародей знал и умело пользовался — Лена это проверила на собственной шкуре, пару раз попытавшись "поставить наглеца на место". Казалось, оба раза некромант знал о "бунте" задолго до его начала, и каждый раз просто играл с беспомощной жертвой.
Если Артем не соврал — то ее строптивость могла ему дорого обойтись, причем результат был бы известен заранее. Значит… Лена изо всех сил зажмурилась — принять такое решение казалось невыносимым, невозможным, но… необходимым. Увы.
Утром Лену разбудил грохот над самым ухом. Вскочив с постели, она обнаружила некроманта, который стоял у самой решетки и вдумчиво лупил по ней сапогом.
— А, проснулась, — удовлетворенно отметил чародей. — Собирайся, ты уезжаешь.
Артем изо всех сил пытался остаться спокойным, но, когда за девушкой захлопнулась дверь ангара, он, не помня себя от отчаяния и ярости, кинулся на прутья клетки. Те жалобно затрещали под диким напором, но секундой позже что-то ласково ткнуло парня под дых, и он потерял сознание.
Очнувшись через полчаса, парень с трудом поднялся на ноги. Голова гудела, как после бессонной ночи, ноги дрожали, но, самое удивительное, он снова видел Лену. Та сосредоточенно застегивала последние пуговки на странном платье, словно сошедшем с картин позапрошлого века. Рядом стояла еще одна девушка, в которой Артем с огромным трудом узнал эльфийку — в основном, по необычайно белой коже, так и не подцепившей загара за все лето.
Артем захотел крикнуть, окликнуть Лену, но язык не слушался — наоборот, накатила вязкая тошнота, а перед глазами заплясали тысячи мошек.
— Спокойно, парень. — послышался знакомый голос. — Тебе сейчас вредно волноваться.
— Она уезжает, — Артем все-таки нашел в себе силы ответить.
— Да, как я и говорил, — подтвердил некромант, бросив на парня быстрый взгляд. — Ты все сделал правильно. Теперь отдыхай.
Пол под ногами мягко всколыхнулся, и секундой позже Артем без чувств рухнул на койку.
Артем спал сутки, но даже после этого он чувствовал себя, как выжатый лимон. Так плохо ему не было даже когда он валялся с температурой под сорок градусов. К его удивлению, дверь клетки оказалась распахнута настежь, а в ногах постели сидел некромант — сегодня обряженный в черные суконные штаны, белоснежную рубаху и малиновую жилетку. Сочетание щегольского наряда с внешностью несвежего покойника настолько резало взор парня, что тот торопливо отвернулся.
— Держи, — он протянул парню стеклянный пузырек с какой-то голубой жидкостью. — Можешь выпить.
— Это что? — Артем, сев на койке, машинально вжался в стену. Некромант тихо засмеялся.
— Это филактерий. Слышал, нет?
— Отрава какая-то, небось.
Некромант откинулся на стену.
— Как приятно умничать перед новичком, не представляешь! Особенно — когда знаешь, что твои умные мысли не пропадут втуне. Филактерий — это сосуд с жизненной силой. В данном случае — с твоей. Отбытие должно было пройти без сюрпризов.
Парень недоверчиво смерил взглядом некроманта.
— Не веришь? Зря. К слову — я тебе никогда не лгал — это раз, и я тебе действительно благодарен — это два. Можешь, конечно, на это наплевать — но я в этом случае сочту свой долг выплаченным, и дальше ты будешь выкручиваться, как знаешь. Так что?
Артем, не веря себе, протянул руку за пузырьком. Только сегодня его, казалось, разорвали пополам — именно по воле собеседника, но он все равно продолжает верить чародею… Невероятно.
На вкус жидкость оказалась отвратительной — как, впрочем, и все прочие зелья, которыми его пичкал некромант.
— Молодец, — некромант удовлетворенно кивнул. — Хороший мальчик.
Парень хотел ответить что-то язвительное, и подходящая метафора уже была готова сорваться с языка, но снова накатила усталость — теперь такая, словно бы парень целый день занимался приятным, пусть и утомительным делом. Тонкий матрасик показался Артему мягче пуховой перины, голова налилась свинцом, и секундой позже парень спал без задних ног.
Утром следующего дня Артем проснулся от невыносимой вони — словно рядом с ним сушилась целая батарея неделю нестиранных носков. Но, придя в себя, он понял: чародей снова занялся "готовкой".
Большая часть стройматериалов оказалась растащена по углам, а в центре помещения возвышалась огромная деревянная бадья, над которой курился легкий дымок, подсвеченный снизу алым. Чародей стоял на грубо сколоченной приставной лестнице и чертил руками в воздухе какие-то символы. Те, на миг вспыхивая ярко-белым, падали в бадью, откуда поднималась очередная волна резкой вони. Остальные военные сидели у стены, едва слышно переговариваясь. Судя по тону, они были весьма недовольны обстановкой.
