— Завтра. "У ясеня". — Сон мигом слетел с Артема: если Виталик так безапелляционно требует "полметра пива" — значит, дело того стоит.

— Идет, — Виталик мигом отключился.

— А я бы на твоем месте в это дело не совался, — Корвин, разумеется, тоже проснулся. — Тебе того визита мало? — добавил домовой, явно намекая на визит Виктора Кранца неделей раньше.

— Да ладно тебе, — махнул рукой парень, — что там может быть опасного?

Впрочем, Артем определенно кривил душой — вряд ли "расследование" вооруженного ограбления можно считать таким уж безопасным делом.

Кабачок "У ясеня" всегда навевал на Артема какую-то неосознанную тревогу. Собранный из прозрачных плит, он висел на высоте пятидесяти метров точно над серединой речки — словно миниатюрный летающий город. Когда на город ползли хмурые тучи, в кабачке становилось довольно неуютно — он словно бы тонул в мокрой вате. Впрочем, сегодня погода оказалась милостива к посетителям — закатное солнце раскрасило зал в оттенки алого и оранжевого, что отчасти примирило Артема с общей эфемерностью конструкции.

Свежий "Ковдельский вестник" в красках расписывал "Осеннюю регату", которая прошла на Олже в эту субботу, лучился восторгами по поводу "тихой охоты" в местных лесах, но, увы, ничего не говорил насчет давешнего происшествия на Поварской улице. Вдруг на газету упала тень. Артем, оторвав взгляд от страницы, с удовлетворением убедился: видать, Виталик в самом деле отыскал что-то стоящее — сегодня он опоздал всего на полчаса.

— Салют, — рука журналиста отчего-то мелко дрожала. — Где пиво?

— Слухи вперед, — Артем ухмыльнулся.

— Какие служи, дружок? — удивился Виталик. — Только факты. Жутко горячие. В общем, срочно нужен "охладитель".

— Ладно. — парень подозвал официантку. — Метр светлого и мясную нарезку.

— Это дело, — Виталик потер руки в предвкушении. — В общем, слушай.

"Метр пива" в понимании официанта заведения представлял собой доску шириной сантиметров десять и длиной ровно метр, на которую плотно ставились поллитровые бокалы с пивом — одиннадцать штук. С учетом того, что фирменное пиво "У ясеня" было самым крепким в городе, все сходились в одном: даже полметра на двоих — изрядная доза. Впрочем, под жутковатые байки в исполнении Виталика первые четыре бокала проскочили совершенно незаметно.

— В общем, та парочка, которую ты видел — все-таки люди. Только очень странные — можно даже сказать, ненормальные. Их машину видел?

Артем кивнул.

— Мельком. Гном из патруля все охал и удивлялся.

— Еще бы, — журналист ухмыльнулся. — У нас таких не делают. Вообще. Ни реконструкторы, ни самоделкины всякие. Более того, у нас ее сделать вовсе невозможно — ты ж понимаешь, не о дизайне речь.

— Разумеется, — пиво уже ударило Артему в голову, но пока интерес к беседе сохранял мысли чистыми.

— Это еще цветочки. — Виталик вдруг перешел на заговорщицкий шепот. — Они вообще не из нашего мира. Так, по крайней мере, считают эксперты. Вот читай.

На стол перед Артемом легла мутноватая копия какого-то протокола.

— Мобильником через окошко снимал. В общем, не обессудь, — Виталик виновато развел руками.

Парень сразу узнал характерный почерк сфинкса — только они писали все буквы с таким количеством завитушек. Иногда это делало текст совершенно нечитаемым.

"Психоэкспертиза Ярослава Вержбицкого и Анны Болейн, далее Объект А и Объект Б соответственно. Состояние по шкале Штрауса — 5.6 (А), 7.9 (Б). Показатель интеллекта — 193 (А), 197 (Б). Коэффициент социальной адаптивности — 0.19 (А), 0.17 (Б). Вывод: социально неадаптированы, избыточно агрессивны, хорошо обучаемы. Рекомендации: социальная адаптация по методу Хендинга-Маковецки".

— Понял, о чем речь? — журналист криво ухмыльнулся.

— Не совсем.

— "Дело приемышей" помнишь?

Артем кивнул. С пару лет назад по всем каналам прошла сенсация — в тайге обнаружили поселение людей, которое потеряло связь с остальным миром еще до Великого Мира. Со временем обитатели деревеньки превратились в совершенных дикарей, у которых от цивилизации осталась только привычка носить какое-то подобие одежды.

— У них эти циферки, — палец Виталика отчеркнул строчку "коэффициент социальной адаптивности", — повыше были.

— Но они же не дикари! — возразил Артем. Перед его внутренним взором снова встала картина ограбления: парень выбирается из странной, но по-своему красивой машины, подает руку девушке…

— В том-то и проблема, — журналист вздохнул. — Они как будто из ниоткуда появились.

— Версию с порталом в другой мир проверял?

— Сам подумай, как я ее проверю? — Виталик отставил в сторону опустевший бокал. — А если честно, старичок… Страшно мне. До рези в животе страшно.

Артем, вспомнив рассказ Лены об ее приключениях после визита в таинственный магазин, медленно кивнул.

— Понятно. Это все?

— А что, мало? — ухмыльнулся Виталик. — Погоди еще недельку — я еще не то накопаю.

Пиво, дождавшись своего часа, принялось активно бродить по организму, заставляя подкашиваться ноги, а мысли — путаться. Беззаботная радость наконец-то взяла верх над обеспокоенностью, и парень позволил себе расслабиться. Прикончив метр пива, они заказали еще, но теперь уже с собой — Артем наконец-то понял, что именно его раздражало в кабачке: прозрачный пол.

— Пошли отсюда, — парень, кинув на стол смятый комок купюр, с трудом поднялся из-за стола.

— Мне тут хорошо, — помотал головой Виталик. Его голова бессильно упала на столешницу. — Здесь заночую.

— Эй, не пойдет, — парень изо всех сиз рванул друга за плечо, но чуть сам не свалился с ног. — Ну и фиг с тобой. Спи тут.

— Спасибо, ты настоящий друг, — журналист широко зевнул, засыпая.

Телепорт упрямо отказывался переносить Артема к дверям его дома, раз за разом выкидывая в каких-то странных местах… Вывалившись последний раз прямиком в пышный сугроб, парень постарался собраться с мыслями.

— Два. Два. Семь… — Артем задумался, мгновением позже махнув рукой. — А, какая разница: Ковдель не столица, пешком доберусь.

Дверь телепорта распахнулась. На сей раз местность показалась ему отдаленно знакомой. Артем, сочтя это добрым знаком, положился на волю "автопилота".

Артема разбудило ослепительно яркое солнце. Секундой позже раздался мучительный вопль боли.

— Артем! Закрой шторы!

Парень рывком сел на кровати. Комната оказалась незнакомой — крохотной, с огромным письменным столом, наполовину засыпанным бумагами, и громадным, во всю стену окном.

— Артем! — сейчас парень узнал этот голос. Хельга уже хрипела от невыносимой боли, а из-под одеяла струйками сочился едкий дым.

Один прыжок к окну — плотные черные шторы с шелестом упали вниз, погрузив комнату во тьму.

— Ты как? — Артем в растерянности глянул на тахту.

— Плохо, — глухо ответили из-под одеяла.

— Тебя пожгло? — парень попытался собрать в кучку все сои немногие знания о вампирах. — Где у тебя мазь от ожогов?

— Не поможет, — глухо закашлялась девушка. — Глянь в холодильник, кровь есть?

Кухня также оказалась залита жарким светом. Прикрыв глаза, Артем глянул в небо — собственно, только часть небосвода сияла полднем — все остальное было усыпано вполне привычными звездами. Артем почувствовал, как по спине принялись бегать ледяные мурашки. Солнце… в вампирской столице!

В холодильнике оказалось пусто. Хельга, узнав про это, лишь горько рассмеялась. Артема от этих звуков пробрала дрожь — чувствовалось, что девушке очень больно.

— Ладно, такая, видать, судьба, — вздохнула она. — Прощай, Артем. С тобой было интересно.

— Может, я к кровемату сбегаю?