Как обычно, после разборок подскочила охрана и началась раздача кнутов всем присутствующим, поэтому мы поспешили покинуть потасовку, благо до выхода оставалась пара десятков шагов. Эта короткая стычка стоила мне седых волос, а если так и дальше пойдет, то спокойная старость мне точно не гарантирована.

Выбравшись наружу, инстинктивно зажмурился и прикрылся рукой от яркого солнца. На пяточке, куда нас выгнали, насчитывалось около сотни людей, окруженные плотным кольцом стражников. Попыток к бегству не наблюдалось, потому что, а куда бежать, если везде стены высотой в десяток метров. Впереди, маячил проем в человеческий рост, ведущий видимо на арену для игр. Чем — то амфитеатр в Риме напоминает — оценил я.

По правилам, как пояснил Лат, для большей зрелищности всего действа, мы не видели то, как выступают другие группы. Попадая на арену, игроки не могли проанализировать ошибки своих товарищей, приходилось надеяться только на себя. Вся дележка по группам происходила случайным образом, но и объединение не возбранялось, поэтому мы с Артонцем приступили к сбору команды. Цель объединения предельно проста, собрать воедино тех, которые постоят друг за друга и буквально зубами вырвут, так необходимую нам победу.

Народ уже неспешно разбредался небольшими группами, причем подальше от места входа на арену, оттягивая момент икс, поэтому стражам приходилось насильно формировать первый состав участников, выдергивая людей из толпы. Я и Лат вышли из тюрьмы в числе последних и сейчас оказались в выгодном положении, которое использовална полную катушку.

Сообщив Лату о своей задумке в комплектовании игроков, я выделил ему туже роль, что и себе, а именно вербовщика и сделал широкий круговой жест рукой, означавший предложение к действию на его усмотрение. Набросив на себя маску идейного диктатора, который своим стремлением к победе, должен заразить остальных и вселить уверенность я принялся изучать людей.

Вот теперь и пришло время проверить свои способности по эмпатии посчитал я и прислушался к своим ощущениям, но только не учел скопление людей, поэтому букет чувств от обычного страха до дикой ярости захлестнул меня так, будто окунулся в прорубь с головой и затем залпом выпил стакан водки. Стоп. Так дело не пойдет. Надо постараться сосредоточится на ощущениях конкретных лиц. Выбрав своей целью паренька стоявшего в отдалении, довольно рослого и крепкого телосложения, я прислушался к нему и ощутил чувства сожаления, печали. Страха перед смертью у него не ощущалось, и как первый кандидат в мой отряд он подходил идеально.

Как было принято в данном мире, я поприветствовал парня, прижав правую руку к груди и слегка склонив голову, на что тот ответил мне тем же жестом.

— Смотрю, ты не слишком боишься, рассчитываешь на удачу? — сразу же вопросил я.

— Рассчитывал бы на удачу, здесь не оказался — иронично заметил паренек.

Моментально оценив его настрой, я перешел к стадии вербовки, минуя стадию уговоров и подмигнул:

— Тоже верно. Меня Стас звать, предлагаю вместе попытаться поймать ее за хвост. Чем больше будет таких как мы, то и сожалеть не придется. А тебе, я так полагаю, есть куда вернуться после игр, наверное, девушка ждет, старикам помощь требуется по хозяйству.

Паренька как подменили, от былой печали не осталось и следа, а рот раскрылся от удивления и выплеснул на меня бурный поток информации:

— Конечно, согласен! А как ты догадался, о чем именно сожалею? Меня сюда заключили по моей глупости и наивности. Конюхом работал у местного Владельца таверны, и вот как то приспичило мне с девушкой своей уединиться, а своего помощника, посторожить оставил. И ведь строго наказал, что да как, но он с…к на мое место давно метил и воспользовался моментом. Вообщем накормил коня одного из посетителей таверны едой с ядом, а как только я вернулся, меня уже поджидал отряд стражи. Узнал, за что схватили от них же, вот и думаю теперь, если вернусь, то башку отверну этому гаденышу за предательство.

— Постой подумай, а мне надо еще кое— что сделать — ободряюще кивнул я, и направился к другому выбранному субъекту моей охоты.

Им стал мужик худощавого телосложения, внешне похожий на обычного подростка-тихоню, но вот чувство злости, переполнявшее его, было похоже на вулкан, готовый ожить в любой момент. Загадочность и противоречивость его натуры привлекала меня. Пока продирался сквозь толпу, то успел проанализировать, что Лат прав, про подавляющее большинство людей, которые на играх занимают роль жертвы, мяса, готового к употреблению. Как и в прошлый раз с конюхом, поприветствовал паренька, и, дождавшись встречного приветствия, приступил к обработке.

— Жалкие трусы, забились по углам и боятся пошевелиться лишний раз — проговорил я, мотая головой в сторону остальных игроков. А ты смотрю, молодцом держишься, уже участвовал в нечто подобном?

— Нет — ответил он, с плохо скрываемым раздражением.

— Я тоже нет, а сейчас мое мнение и вовсе забыли спросить. Завели в угоду развлечения публики это жалкое зрелище. И самое странное, что за столько лет ни один человек не сломал систему. Согласен, что шанс невелик, но ведь нет ничего не возможного, попытаться же можно — продолжил я.

Про себя отмечал малейшие изменения в мимике и чувствах парня, а они стали динамически меняться по мере моего монолога, поэтому осталось закрепить успех:

— Хочу разворошить эту клоаку. Нас собралось не много среди желающих, но и те, кто с нами уже сила. Предлагаю сражаться в одной команде. Мне не интересно кто ты, откуда, чем не угодил, раз оказался тут. Однако я точно знаю, вернее, чувствую, что твоя цель совпадает с моей. Естественно, ты вправе отказаться, но один не сможешь ничего противопоставить и погибнешь как герой под радостные вопли зрителей.

— Ты не похож на остальных, кто ты? — откликнулся парень

— Зови Стас, а кто я, еще и сам не решил. Пока хочу лишь выжить и окружаю себя группой единомышленников. Так мы вместе друг? — протянул я ему руку для пожатия, как было принято у нас в мире.

Парень задумчиво посмотрел на мою руку и в ответ протянул свою, которую я мгновенно сжал и почувствовал вместо тепла плоти холодную сталь.

— Торк сын Витена, можешь рассчитывать на меня до последнего вздоха— парень искоса указал на свою руку, которая состояла из протеза с острыми металлическими когтями и до момента рукопожатия прикрывалась длинным рукавом.

— Иди пока к тому крепкому парню, и жди меня там, скоро остальные соберутся — я указал на конюха, а сам двинулся в поисках очередного игрока.

Довольно интересный парень, этот Торк. Не каждый согласится добровольно ампутировать руку и поставить грубый протез. Волевое решение о такой замене, паренек принимал самостоятельно, сомнений в этом у меня не было, вопрос оставался в причинах поступка. Это подталкивало на мысль о заранее подготовленном варианте действий, а, следовательно, движитель должен быть очень веским. Ладно, если выживем, то выясню у него.

От мыслей отвлек звук колокола, громогласно пронесшийся над площадкой и известивший об окончании первого этапа игр. Толпа резко кинулась к проходу с арены, радостно встречая единственного выжившего — первого победителя. Мне у него узнавать было совершенно нечего, как все прошло, я и так знал из амулета памяти Лата. Выжившего за героя и вовсе не считал, скорее счастливчик, к которому судьба оказалась благосклоннее, чем к остальным.

Воспользовавшись оттоком людей, я стал сканировать редких экземпляров, которые остались на местах, группы участников в расчет не брал. Здесь меня поджидало глубокое разочарование, т. к. все подходили под определение безропотных овечек. Вот например попробую прочесть мысли того бородатого мужика с залысиной на лбу и руками молотобойца — ради собственного успокоения порешил я и сосредоточился:

— Сынок мелкий совсем, дела не сможет в кузне вести, Смадин точно приберет все к рукам. Вот дурак я и чего полез девку защищать тогда, пускай богатые сынки порезвились бы. Решил в героя поиграть, а сейчас убьют меня и не вспомнит никто.