— Вы готовы принять наказание? — рука муж чины крепче сжала плеть. Ариана задрожала. С трудом поднявшись, побледнев и плохо видя сквозь завесу слез, девушка повернулась к нему спиной.

— Да, милорд, — и голосом, дрожащим от ужаса, продолжала: — Если мне доведется умереть под ударами вашей плети, похороните меня между отцом и братьями.

Сжав кулачки, Ариана застыла в ожидании.

— Я хочу пить, — внезапно прогремел Лайон. — Может, вино придаст мне смелости сделать то, что я задумал.

Господи! Ариана почувствовала, как кровь отлила от лица. Обернувшись, она увидела, что рыцарь налил полный кубок вина, и ужас сковал ее. Девушка поднесла руку ко рту. Нет! Нет! Она не хотела смерти Лайона! Он слишком молод, слишком горяч и слишком хорош для того, чтобы умереть. Должно быть, на нее нашло затмение, если она могла поступить подобным образом.

Мужчина поднес кубок к губам, и Ариана, пронзительно закричав, бросилась вперед и попыталась выбить чашу из рук Льва, но это ей не удалось. Несколько капель темной жидкости пролилось на ее платье, оставив кроваво-красные следы на небесно-голубой ткани. Лайон смотрел на нее, как на сумасшедшую.

— Если вы хотите вина, нужно просто попросить. Пожалуйста, — произнес он, предлагая ей свой кубок, — я поделюсь с вами.

Девушка в ужасе взглянула на вино. Неужели именно таким образом закончится ее жизнь? Упасть на пол, корчиться в агонии, отравив себя своей собственной рукой? Пусть будет так. Взяв кубок, она бросила последний взгляд на человека, которого при других обстоятельствах могла бы безумно полюбить, и поднесла яд к губам.

Но сильная рука выбила кубок из ее рук, и вино кровавыми брызгами залило пол и стены.

— Маленькая идиотка! Ты могла бы умереть, и ради чего, спрашивается? За дело, которое проиграно? Ради человека, который воспользовался тобой для достижения своих целей?

— Кто вам сказал? — срывающимся голосом спросила Ариана. Лайон вполне мог промолчать, позволив выпить отраву. В этом случае ему не пришлось бы убивать ее собственными руками.

— Колдунья.

— Надия? Как же она… — девушка замолчала, не закончив фразу. Старуха знала обо всем, что происходило в замке. Но зачем она сказала об этом Лайону?

— Не спрашивайте меня, как Надия узнала. Колдунья остановила меня на лестнице, когда я поднимался в спальню, и произнесла всего одну фразу: «Берегись вина». До меня буквально через минуту дошел смысл сказанного ею.

— Надия… — эхом повторила Ариана, словно не веря ушам.

— Надия, — подтвердил Лайон. — Где яд? Или вы вылили в вино все?

Слишком поздно отрицать очевидное, поэтому девушка, вытащив флакон из потайного кармана, отдала его супругу. Тот несколько мгновений разглядывал его, затем, взяв кувшин с вином, направился к окну. С проклятием он вылил содержимое флакона и кувшина в раскрытое окно.

С изменившимся до неузнаваемости лицом мужчина повернулся к супруге.

Ариана понимала, что действовала необдуманно, в пылу страсти, и в то же время знала, что никогда бы не позволила Лайону выпить отравленное вино. Не думая о последствиях, она сказала бы ему правду, даже если бы ей пришлось умереть от его руки.

Теперь же Ариана стояла перед мужем, высоко подняв голову, мертвенно побледнев и глядя ему в глаза. Никогда наследница Крэгмира, истинная саксонка, не преклонит колени перед Норманнским Львом.

— Я готова принять наказание, милорд, — произнесла она, собрав все свое мужество и не отводя глаз.

— Снимите одежду.

Ариана нехотя выполнила его просьбу и осталась абсолютно обнаженной. Рукояткой плети он очертил круги вокруг каждой груди, затем коснулся сосков. Когда они затвердели, сердце Лайона гулко застучало в груди. Девушка задержала дыхание: плеть медленно ползла по животу и опустилась на треугольник светлых пушистых волос. Мужчина неожиданно просунул рукоятку между ее ногами, и Ариана вскрикнула.

— Повернитесь, — хрипло приказал он.

Вид обнаженной красавицы возбудил его, но Лев, собрав волю в кулак, отмел сладострастные мысли. И снова жена исполнила приказание и повернулась спиной.

— Жаль портить такое чудесное тело.

Рукоять вновь пустилась в путешествие, исследуя на этот раз восхитительные ягодицы. Они напряглись, очевидно, от страха, заставив сердце мужчины затрепетать. Ее ноги были длинные и изящные, икры тонкие. Рыцарь вспомнил, как они охватывали его талию во время любовных утех, и почувствовал, как нарастает напряжение в его теле. Ариана осмелилась бросить взгляд через плечо. Супруг стоял, опустив плеть, и глаза его горели огнем желания.

— Я готова, милорд. Я же не могу долго ждать.

— Господи Иисусе, я не могу! Десять ударов убьет вас. Может, вы уже носите моего ребенка, — с этими словами норманн повернул ее к себе, опасаясь смотреть на твердые груди с коралловыми сосками. — Это дело рук лорда Эдрика, не так ли? Он дал вам яд, да? Не имею представления, когда и где вы встретились, но клянусь, эта встреча последняя. Я отдам приказ, чтобы за вами следили день и ночь. Если кто-то из моих слуг не верен мне, он понесет суровое наказание, даже если это мой лучший друг. Что касается клятвы верности, то скажу одно: я не хочу ее слышать от женщины, доказавшей, что ей нельзя доверять.

Мужчина сжал ее руку:

— Предупреждаю вас, миледи, не пытайтесь снова испытывать мое терпение. В следующий раз я не прощу вас.

Повернувшись, он вышел из спальни, волоча за собой плеть. Ариана некоторое время смотрела на дверь, не веря, что избежала наказания, и все еще ждала, что Лайон передумает, вернется и отомстит ей. Поняв, что тот уже не придет, девушка рухнула без чувств на холодный пол.

Ариана не знала, сколько времени пролежала без сознания. Наконец она поднялась и начала медленно одеваться. Девушка чувствовала себя очень плохо, все еще находясь в шоке. Неудивительно, ведь она попыталась отравить мужа. Он почти выпил вина, поднес кубок с ядом к губам, испытывая судьбу, хотя Надия и предупредила его.

Ее мысли будто вызвали колдунью. Та уже стояла в спальне. Девушка вздрогнула. Надия действительно ведьма, исчезающая и появляющаяся, будто из-под земли. Она двигалась бесшумно, как тень.

— Вы хорошо себя чувствуете, миледи? — поинтересовалась старуха, пристально глядя на госпожу.

— Ты бы лучше позаботилась о моем здоровье до того, как рассказала Лайону об отравленном вине, — холодно ответила хозяйка Крэгмира. — Я не думала, что ты предательница, Надия. Как ты узнала?

— Нет, Ариана, не предательница. Вы знаете, я вижу то, что другим недоступно. Лайону еще не пришло время умирать. Крэгмир нуждается в нем.

Баронесса возмутилась:

— Я бы не позволила ему умереть. Неужели твои видения не сказали тебе, что я не разрешила мужу выпить вино? Ты ведь знаешь, что Лайон имел полное право убить меня за это.

— Мои видения не всегда ясны. Я бы не предупредила Льва, если бы не была уверена, что он не причинит вам вреда. В день вашей свадьбы, если помните, я сказала, что вы должны опасаться его, а вы не послушали меня. Безопасность Крэгмира теперь полностью зависит от него, поэтому выполнить просьбу лорда Эдрика и убить мужа — настоящее безумие. Ваша собственная жизнь зависит от Льва. Как только король Шотландии Малькольм завладеет замком и землями, он обманет и Блэкхита, и вас.

— Ты ничего не знаешь, колдунья! — негодующе воскликнула Ариана, ибо та подтвердила ее подозрения. — Я вовсе не нуждаюсь в том, чтобы лорд Лайон защищал меня и мои земли. — Вы не обманете меня, миледи. Лев нужен вам так же, как и вы ему. Если вы вновь попытаетесь предать его, ему придется сурово с вами поступить.

— Держи при себе свои советы. С каких это пор ты стала защитницей моего мужа? Ты же ненавидишь норманнов, как и я.

— Времена меняются, Ариана, и вы должны измениться. Я видела столько всего, что вы не поверите. — Глаза колдуньи остекленели, голос понизился до глухого шепота. Надия впала в транс: — Норманны должны оставаться здесь. Вильгельм Завоеватель правит нашей землей, держит народ в железном кулаке, и те, кто противятся ему, падут от его карающего меча. Он расправляется со своими врагами, не ведая пощады. Ваше будущее неразрывно связано с Лайоном, а ваши дети станут вассалами Вильгельма. И все это сбудется.