Итак, вот результат моих размышлений: если «Лапута» осталась жива и невредима, исчезает проблема Лори. Но вслед за ней могу исчезнуть и я.

Проблемы, проблемы…

Какие планы у телеологистов — Джона, Сьюзен, Роланда, — теперь, когда мы преодолели очередной этап в наших приключениях? Именно их обсуждением мы и займемся — после того как поедим.

Еда оказалась великолепной! Пряное сочное мясо, домашняя птица с хрустящей корочкой, золотисто-коричневый хлеб, ноздреватый и пышный. Кружка за кружкой ароматного пива помогали провожать все это в желудки. Официантка продолжала приносить еще какие-то блюда — утверждая, что хозяин «Стрижающего меча» нас угощает и просит оценить его кухню. Разговоры в зале стихли, все с нескрываемым любопытством смотрели на нас во все глаза. Не то чтобы у нас были плохие манеры или мои спутники неподобающим образом вели себя за столом — в этом отношении мы вполне соответствовали остальной части посетителей. Очевидно, моя скромная особа удостоилась столь пристального внимания. А кто я, собственно, черт побери, такой? Джейк Макгроу? Избранный богами, он отправился в поток времени, чтобы поведать тайну Строителей Космострады человечеству? Или — всего-навсего человек, вокруг головы которого сгустилось облако темных слухов и сплетен? Успокойся, дружище, тебя просто путают с кем-то другим…

А как же черный куб, парадокс Дарлы, да и остальные реалии — все это подтверждало правдивость слухов. По крайней мере, части из них. Придется примерить лавры олимпийского героя. Эй, кто-нибудь, подайте фиговый листок, чтобы заодно прикрыть античную наготу…

Наконец с едой было покончено. Я нажрался до неприличия и был наполовину пьян. Не люблю делать что-нибудь наполовину, поэтому пришлось заказать еще пива.

— Господи, — выдохнул Джон, откинувшись назад и поглаживая себя по животу, — не могу вспомнить, чтобы я столько ел за один раз. Надеюсь, мне… — тут он икнул, — ох-х-х… простите.

— Ну-ка, еще раз, тогда мы решим путем голосования, прощать ли, — в дверях стояла Лори, обхватив за плечи Винву.

— Неужели вы нашли ей пищу? — Дарла недоуменно пожала плечами.

Винва с улыбкой помахала кистью розовых плодов размером со сливу, которые были сплошь усыпаны голубыми крапинками. Лори бросила на стол кучу листьев и стеблей и с победным видом уселась за стол.

— Лопайте, ребята.

Все дружно застонали ей в ответ.

— Слушай, крошка, я приберегла тебе ножку птицы, — Сьюзен пододвинула к ней тарелку.

— И как она ходит на таких маленьких ногах? Но все равно, спасибо.

— Это домашняя птичка, — сообщил Роланд. — Ей незачем иметь здоровые ноги, иначе убежит от своих хозяев.

— Ладно, какая разница, все равно очень вкусно.

— А откуда Винва знала?.. — Джон обвел рукой кучу растительности на столе.

— Откуда Винва вообще все знает? — ответил вопросом на вопрос Роланд. — Включая довольно точное описание планет, где она никогда не бывала?

— Может, расспросить ее более подробно? — задумчиво произнесла Дарла. — Видимо, в этой поэме скрыто гораздо больше информации, чем мне пока что удалось из нее вытянуть.

— Вы представить себе не можете, как страшно в этих лесах, — Лори говорила с набитым ртом, возбужденно размахивая руками. — Не знаю, как и передать, но такое ощущение…

— А белый кролик вам не встретился? — спросил Роланд.

— He-а, ничего такого не видела. Ух ты, вкуснотища!

— Тебе надо как следует поесть, золотко, — Сьюзен ласково погладила ее по голове, — ты же в рот ничего не брала целый день.

— Да ем я, ем!

— Извини, Лори, не хотела тебе мешать…

— Все в порядке, извини.

Наше внимание переключилось на Винву. Тем временем она, осторожно откусив кусочек плода, который держала в руке, покатала его на языке. Неплохо. И принялась деловито жевать.

Переглянувшись, мы дружно пожали плечами. Джон откинулся на стуле.

— Ну что ж… — сказал он, видимо желая начать беседу.

— Да, вот именно, — поддержал его Роланд.

— Что вы, ребята, собираетесь теперь делать? — надо было вставить и свое слово.

— Я как раздумал… — смутившись, Джон замолчал.

Сьюзен хихикнула, а Роланд улыбнулся, прежде чем продолжить:

— Я за то, чтобы оставаться с Джейком. Мне кажется, что если ты проанализируешь все наши возможности, сразу станет ясно, что это самый лучший для нас вариант.

— Погоди-ка, — Джон предостерегающе поднял руку, — Какие все возможности ты имел в виду?

— Как мне кажется, события идут так, как записано в плане, — твердо заявил Роланд.

— Не уверен.

— Но это же вполне очевидно!

— Боюсь, что для меня нет, — тихо сказал Джон. — Прости, я очень хочу поучиться у тебя, Роланд. Честное слово. Но… пожалуйста, давай поучимся друг у друга. Хорошо?

Роланд кивнул.

— Ты прав. В последнее время я что-то стал слишком назидателен, — Он примирительно улыбнулся Джону— Итак, какой выбор у нас есть в такой ситуации?

— Ну что ж, для начала… — Джон решительно стукнул ладонью по столу. — Отчего бы не попытаться найти планету, откуда рикксиане запускают свои корабли? Мы сможем воспользоваться этим способом, чтобы попасть в земной лабиринт.

Не знаю никакой другой расы, которая трудилась бы над созданием межпланетных кораблей — Космострада сделала их совершенно лишними. У рикксиан, видимо, была веская причина сохранить такой способ передвижения и продолжать его совершенствовать.

— Можно узнать, даже хотя бы просто для того, чтобы попробовать все и избавиться от сомнений и заблуждений на этот счет, — вставил я, — но не советую возлагать на это какие-либо надежды. Сколько у вас денег?

Джон бросил на меня кислый взгляд.

— Джейк…

— Прости. Просто хотел напомнить, что проезд на межпланетном корабле — отнюдь не дешевое мероприятие. Да и берут ли они пассажиров — у меня имеются определенные сомнения на этот счет. Кроме того, если все-таки берут, очередь желающих попасть на них, должно быть, немалая. Из того немногого, что я знаю про устройство космических кораблей, вес и размеры — главные критерии.

— А разве Уилкс не говорил, что имеет в виду этот вариант? — спросил Джон.

— Я бы не стал принимать то, что говорит Уилкс, на веру. Может, он врал, а может, и нет. Но как бы там ни было, Кори был, а если жив, то и остается одним из самых влиятельных людей, которых я знаю. Он мог вполне уговорить кого-нибудь из членов экипажа.

— Да… — Джон побарабанил пальцами по столу, — Хорошо, но мы могли бы найти работу и отработать деньги на проезд, обратиться к рикксианам и заключить с ними сделку. Неужели они откажутся выслушать нас?

Кончики рта Сьюзен опустились.

— Еще бы, такая слезливая, страшно трогательная история!

— Я просто перечисляю наши возможности, Сьюзен.

— Да ну тебя, Джон.

— Пожалуйста, выслушай меня до конца. Если вернуться на Плеск…

— Я бы не стал делать этого, — вставил я.

— Ну, хорошо, не Плеск, какое-нибудь другое место. Всегда есть возможность поселиться где-нибудь и основать колонию.

— Втроем? — скептически поднял брови Роланд.

— Втроем, или вдвоем, пусть даже один человек… Разве не в этом заключается суть телеологического пантеизма?

Роланд, мгновение помедлив, утвердительно кивнул головой. Джон продолжал, заметно стараясь, чтобы его голос звучал как можно убедительнее:

— Я понимаю, что ты хочешь сказать — мы отрезаны от остальных. Никаких фондов, никакого общения, никакой связи с нашей группой на Хадидже или же с организацией на Земле. Будет трудно.

— Весьма. Нет денег, нет и непосредственных возможностей их получить, нет места, где можно было бы жить. Нам нужны запасы еды и литература для центра чтения…

Джон повернулся ко мне.

— Мне кажется, мы уже говорили тебе, что в правила телеологистов не входит обращать кого-либо в свою веру. Но в то же время одна из наших главных задач заключается в том, чтобы основать и поддерживать читальню, а также консультативный центр по телеологии. Помнишь на Голиафе, когда ты нас встретил в городе, мы собирались посетить нашего друга в больнице, а затем поехать в мэрию и поговорить об аренде небольшого магазинчика с витриной, чтобы там и основать читальню.