Черт, как я устал! Я уселся на коробку восхитительно аппетитных (на вид) продуктов ногонской технологии и глубоко вздохнул. Неужели просто устал от покупок? Черт побери, старею.

Следующие несколько минут я отбивался от нахлынувшего на меня потока воспоминаний о нескольких прошедших неделях. Бежал, прятался, меня ловили, я сбегал — и опять по кругу. Ничего не имело смысла, и ни в чем нельзя было этого смысла доискаться. Вселенная — бессмысленная машина, которая скрежетала, но без всякой цели. Я просто попал между ее шестеренками.

Такие вот славные мысли я некоторое время переваривал, в итоге меня слегка затошнило.

Где же запропастилась Тиви?

Я встал и обошел магазин, но ее нигде не было видно. Затем выглянул наружу и, пробежавшись по проходу между магазинами, вернулся обратно. Тиви исчезла.

Следующие десять минут наверное были самыми несчастными в моей жизни. Если бы я сам пошел искать Тиви, то наверняка бы заблудился. Я не мог никого спросить, потому что знал только несколько слов на ахгиррском и ни одного слова из официального ногонского диалекта. Оставалось только ждать, ждать и ждать.

Еще десять минут. Пятнадцать.

Беспомощность, беспомощность!

Это был один из немногих моментов в моей жизни, когда мысль о том, чтобы запаниковать, показалась мне привлекательной. Паника, по крайней мере, была действием, а просто так сидеть здесь — невыносимая пытка. В свою очередь, просто осознание цифр, обозначавших расстояние между этим местом и домом, ударило меня, словно молотом. Я просто потерялся. Дважды, трижды, четырежды потерялся. Я проскочил не через один, а через целых два неизвестных портала, а теперь внутри лабиринта нашел еще один лабиринт, в котором потерялся.

Я встал. Ладно, хватит полоскать себе мозги в таком дерьме.

Место это, конечно, впечатляло размерами, но ведь не бесконечными же! Я мог идти, идти и идти, и рано или поздно Рагна и Сьюзен найдут меня. Наверняка они оповестят службу охраны. Меня достаточно легко было найти или заметить.

Но если что-то случилось с Тиви, могли ли Сьюзен и Рагна быть в безопасности?

Я был уверен, что тот самый грузовой лифт мне все-таки удастся найти. Так и получилось.

Однако в нем не было никаких кнопок, которые можно было бы нажимать. Тогда Тиви плавно вращала единственную белую круглую ручку на стене, пока нужный уровень этажа не высвечивался на экранчике. Я пытался вспомнить, какой символ был на экране, когда мы вошли в лифт. Нет, не могу. Ладно. Придется просто манипулировать этой проклятой ручкой, пока кабина не опустится примерно этажей на двадцать. Я покрутил небольшой белый диск, и лифт тронулся с места, причем — вбок.

Потом кабина остановилась, и двери поехали в стороны. Несколько ногонов решили было зайти, потом увидели меня и попятились. Я остался один и снова начал крутить ручку. Лифт пошел прямо вверх. Я покрутил ручку в другую сторону. Лифт, дернувшись, остановился и поехал вниз по диагонали, направо. Белый диск нагрелся в моей руке, а кабина постоянно меняла направление, двигаясь на самом деле в никуда. В отчаянии я повернул ручку так, что на экранчике засветился целый набор рунических знаков.

Это было очень длинное путешествие вниз — и еще ниже. Наверняка, в седьмой круг ада. Наконец лифт замедлил ход, слегка вздохнул и остановился. Двери открылись. Я выглянул наружу.

В сравнении с постоянным шумом торгового центра здесь была абсолютная тишина. Из полутьмы доносился тихий трудолюбивый гул и жужжание многочисленных машин. Я попал в совершенно самостоятельный мир, настоящие джунгли трубопроводов и кабелей. Здесь и там слабые струйки пара поднимались от соединений и стыков. При слабом желтоватом свете, падавшем откуда-то слева, сквозь мешанину труб и проводов можно было разглядеть, что под самыми странными углами от этого коридора отходили в стороны соседние.

Это наверняка не был мой этаж. Я вращал огромную, матово-белую ручку управления по кругу, пока на экране не показались смутно знакомые символы. Однако лифт стоял на месте. Эта штука отправится наверх только тогда, когда сама надумает. Я сел, привалившись к металлической стене кабины.

Снова потерялся. И в большей степени, чем когда-либо.

Чтобы убить невыносимо медленно тянувшееся в ожидании время, я начал осматривать покупку Сьюзен. Как эти части можно собрать воедино? Исходя из предположения, что самый крупный предмет является рукоятью, я попытался собрать всю штуковину целиком. Самый маленький прямоугольник вроде как был питающим элементом, второй, сложной формы, фрагмент вместе с первым вставлялись в третью часть, длинную палку с гибким зажимом на конце. Щелк, стук — готово!

Замечательно. Теперь осталось разобраться, что это за оружие и как оно действует. Начнем со второго вопроса. Итак, надо взять ее за рукоять и прицелиться… ага, согнув средний палец, продеть вот в это колечко, и?.. Ничего. На рукояти располагались многочисленные круглые кнопки, некоторые из них я попробовал нажать. Ничего. Я разобрал приборчик, осмотрел батарею, решил, что она поставлена не тем полюсом, перевернул ее и снова собрал странное приспособление. Потом нацелив его в пол возле дверей лифта, нажал на кольцо.

Крохотный ярко-синий огонь вырвался из другого конца стержня. Все? Я покрутил переключатели и попробовал снова. Огонек стал ярче, а пламя — длиннее. Прочие попытки привели к тому, что пламя, наоборот, укоротилось и поблекло. И это абсолютно все. Зато узоры на полу могли вызвать неподдельное восхищение.

Вне всякого сомнения, я держал в руках не оружие, а инструмент вроде горелки или же абразивное устройство для шлифовки и полировки. Видимо, мы здорово разозлили торговца. Интересно, почему Тиви не знала, что это не оружие? Наверное, потому, что для нее это был неизвестный предмет и явно не произведенный на экспорт для ногонов. Я видел, какими ногоны пользуются инструментами. Да и оружие мне тоже удалось как следует рассмотреть.

Я изучал переключатели, пока не нашел такой, что при нажатии на него инструмент переставал плеваться огнем, что-то вроде предохранителя. Сунув бесполезную штуковину в задний карман, я встал на ноги и снова попробовал покрутить белый диск. Безрезультатно. Я в ярости ударил по нему. Эй, приятель, не сломай, предостерег я сам себя и принялся кружить по кабине, каждый круг крутя или колотя по ручке.

Примерно минут через десять мне пришло в голову, что лифт так никогда и не соберется в дорогу. По крайней мере, если и соберется, то очень нескоро. Я поднял матерчатый мешок Тиви. Внутри был новый фонарик Сьюзен и еще одна штука, которая походила на набор для шитья.

Взяв фонарик, я отшвырнул в сторону мешок и направился в тот коридор, который поворачивал направо. Стоило мне отойти ровно настолько, чтобы не успеть домчаться обратно, проклятый лифт захлопнул двери и ринулся вверх. Может быть, он специально ждал, когда я уйду?

Я блуждал примерно час. Никаких лестниц, никаких пожарных проходов, никаких лифтов. Бесконечные переходы между чащобами труб, проводов, кабелей и воздуховодов. Странные обозначения на стенах не давали мне никакого намека, как выбраться отсюда. Черт, больше не могу!

Усевшись на металлическую канистру, забытую кем-то в проходе, я опустил голову на теплую трубу. Отсюда нет выхода. Я обречен блуждать в вечной, наполненной странными звуками, жужжащей ночи, и никто меня не найдет. Никогда.

Эй, лучше прекрати такие мысли, предостерег меня внутренний голос.

Правильно, но я очень, очень устал. У каждого человека есть точка перелома, и я ее достиг. Уирр-клик-бип, уирр-клик-бип… Я снова потерялся в лесу, наполненном звуками. Уирр-клик-бип… уирр-клик-бип… заблудился в пещере. Та же самая последовательность событий повторялась снова и снова. Бежать, догонять, бежать, догонять… потерян, потерян… потерян…

Дорога никогда не кончается. Я бегу по ней в ночи, а шаги эхом отдаются в огромной пустоте, которая медленно и постепенно меня обволакивает, засасывая в темную пасть. Я бегу прямо в глотку ночи, Вечной ночи. Даже звезды пропали, их задули, их поглотило то зловонное не-существо, которое заслоняет от меня впереди Вселенную. Все, что осталось — это дорога, и мои ноги топочут ее жесткий металл, теряя силу, но мне надо бежать дальше, надо бежать. То существо никогда меня не догонит, если только я смогу продолжать бег. Для меня это вопрос жизни и смерти. Свет тускнеет, моя тень на дороге сливается с темнотой. Я один. Один. Бегом, бегом!.. я не чувствую ног. Тело куда-то пропало. Я — сплошное движение, бесцельное движение вперед в темном туннеле. Моя скорость нарастает, время перестает течь, пока я бегу. Я прорываю головой вечность, беззвездные темные потоки черноты, целясь туда, где сходятся все векторы силы, где все нити бытия сливаются в одну. Меня сносит к центру мироздания, к началу времени и пространства. Но когда я почти достиг цели… внезапная вспышка света!!! Ослепительный свет!!! Меня настигает ударная волна света, растворяя в своей абсолютной энергии…