— Ты не можешь знать, насколько правилен твой выбор, — ответил я, — а вот у слухов всегда в основе есть хоть крупинка правды. И у легенд, кстати, тоже.

— Согласен, — кивнул Джон.

— Но ахгирры не так давно заселили этот лабиринт, чтобы у них появилась космострадовская мифология, — Роланд повернулся к Рагне. — Как ты считаешь?

Рагна притронулся к своему головному обручу.

— Я не уверен… а, да. Мифология. Да, я могу ответить на этот вопрос утвердительно, что будет правдой. У нас есть такие истории и легенды.

— Ну что ж, — натянуто улыбнулся Роланд, — значит, я неправ.

Ремесленники-ахгирры помогли нам заменить у Сэма роллеры. Я хотел было им заплатить, но они не желали и слышать о деньгах. До сих пор никто не заговаривал об оплате за все те услуги, что они нам оказали, речи об этом не было и потом.

Новые роллеры прекрасно подошли Сэму, значит, пора ехать за нашим трейлером. Оставив его без присмотра, я добавил себе беспокойных мыслей на сон грядущий. Маловероятно, что Мур последует за нами через неизвестный портал, но иногда события разворачиваются так, как меньше всего ожидаешь. Кроме того, могли найтись желающие поживиться содержимым трейлера, хотя этот портал нельзя было отнести к числу самых посещаемых мест.

Только притащив трейлер ко входу в пещеру, мы стали заниматься починками всерьез. Оказалось, что причиненный ущерб больше, чем изначально предполагалось. Маленький моторчик, который поднимал и опускал дверь трейлера, был безнадежно сломан, от воздухонепроницаемой силиконовой прокладки вокруг дверей остались клочья. Где найти замену? Карл и Роланд снова предложили свои услуги — съездить на склады металлолома, но меня вовремя остановили ахгирры-ремесленники: все механические детали, которые были нам нужны, можно заказать у них в мастерских. Что касается электроники, то проще будет самому поехать в фальн и купить все необходимое.

Я не очень нуждался и в услугах технолога — особы по имени Тиви. Разумеется, местные мастера прекрасно знали свое дело, но я, в свою очередь, знал свой тяжеловоз и не хотел, чтобы им пришлось мотаться туда-сюда на случай, если мне не подойдут купленные ими детали. Кроме того, очень хотелось посмотреть, что собой представляют фальны.

Наступили самые важные праздники, и в этот период ахгирры на неделю оставляли работу. Законы были очень строги — никакой работы, никаких покупок, словом, никаких действий в эти святые дни, что назывались Временем Постижения Глубинных Уровней (мой, весьма несовершенный перевод).

— Не сомневаюсь, что и секса в эти дни тоже не полагается, — высказала свою догадку Сьюзен, — Очень жаль, что некоторые религии так устроены.

— Сомневаюсь, что это можно назвать религией, — Некоторое время подумав, я продолжил: — Мне кажется, то, что исповедуешь ты, вряд ли можно назвать религией.

— Телеологический пантеизм — не религия. Это просто точка зрения на Вселенную и процессы, происходящие в ней.

— Понятно. Может, расскажешь мне об этом более подробно?

— Как-нибудь в другой раз. Давай-ка лучше продолжим осматривать здешние пещеры.

Кроме обычных прогулок, Сьюзен и я свободное время посвящали исследованию огромной пещерной системы — там находились дома ахгирров. Давно замечал за собой любовь к замкнутым пространствам, назовем ее клаустрофилией. Мне нравятся пещеры, и, оказалось, что Сьюзен такой же восторженный спелеолог.

Для своих экскурсий мы выбрали необжитые пещеры. Залы с гладкими стенами, уставленные монументами-часовыми, многочисленные галереи, потоки лавы, застывшие миллионы лет назад, туннели, хождение по которым будило глубоко скрытые в подсознании воспоминания о собственном появлении на свет… Однажды мы пролезли по извилистому боковому ходу в грот, где стены при нашем появлении вспыхнули ослепительной радугой огней в свете фонариков. По гроту протекала подземная река, спускаясь небольшим водопадом по каменным ступеням, что вели в темноту.

Некоторые пещеры выглядели так, словно предназначались для торжественных богослужений, а иногда потоки лавы образовывали весьма интимные альковы. Проходы со сводчатыми потолками вели в портики, где тонкие изящные колонны были созданы безошибочной рукой природы. Никаких следов резца, никаких обломков, которые свидетельствовали бы о том, что камень кто-то обрабатывал… И, черт побери, ни одного сталактита во всех пещерах!

— Я всегда забываю, — глаза Сьюзен таинственно поблескивали в полутьме пещеры, — сталактиты свисают сверху, а сталагмиты торчат вверх? Или наоборот?

— По-моему, ты права.

— Вечно их путаю…

— Подумаешь, все равно здесь их нет.

— Ну, чтобы меня запутать, много не надо, — Сьюзен прижалась ко мне теснее, — Интересно, почему?

— Что — почему?

— Почему тут ничего подобного нет?

— Ничего — это ты о чем?

Она легонько куснула меня за ухо.

— Сталактитов, глупый.

— А-а-а. Нет извести, вот почему.

— Извести?

— Думаю, причина в этом. Мы находимся на практически безжизненной планете — так, по крайней мере, утверждает Рагна. Жизнь тут так никогда и не начиналась, все на уровне микроскопических организмов. А известняк — для него нужны кораллы и прочее в том же роде. Там, на Земле, все это есть. А тут — кто знает… Чтобы получились сталактиты, нужна вода, богатая карбонатами или еще чем-то подобном.

— И чтобы получились сталагмиты?

— И сталагмиты.

— Интересно.

— Нисколько.

— Нет, я правду говорю. Меня всегда поражало, что ты так много знаешь для простого водителя тяжеловоза, — Сьюзен хихикнула, — Прости, я не совсем то хотела сказать, — Она поцеловала меня в щеку, — Ты очень странный, очень.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну… — Она легла на спину. — Наверняка, у тебя есть какое-то образование. Мне кажется, что даже очень неплохое. Правильно?

— Ну да, кое-чего набрался в жизни.

— Правильно. Университет, готова поспорить!

— Верно, — пришлось признаться.

— Так и знала! И аспирантура?

— Год, если не ошибаюсь. Столько лет прошло!

— И что ты делал?

— Собирался писать диссертацию по управлению.

Сьюзен страшно удивилась.

— Это каким же образом тебе удалось пробиться в эту программу? Насколько я знаю, набор туда был весьма и весьма ограничен!

— Меня, можно сказать, уговорили. Им время от времени нравилось искать рекрутов — будущих бюрократов и чиновников на захудалых мирах… и прочее. Так, по крайней мере, было раньше. — Я лег поудобнее, закинув руки за голову, — Учти, все эти события — почти тридцатилетней давности. Университет Циолковскиграда был тогда заурядным местечком: кучка надувных куполов и сарайчиков из дюропены, единственное учебное заведение такого уровня в колониях. А я… Молодой, полный сил и честолюбивых желаний… Мне нравилось учиться, причем я не страдал отсутствием ума и способностей… к тому же не хотелось обратно на ферму.

— Но ты бросил.

— Угу.

— Чтобы водить тяжеловоз.

— Нет, тогда я вернулся на ферму. К тому времени иллюзий практически не осталось.

Она повернулась на бок, чтобы смотреть мне в лицо.

— Ты отказался от очень многого. Представляешь, на какой верхней ступени карьерной лестницы ты бы мог находиться! Уважение, слава, преклонение, деньги, собственная резиденция на какой-нибудь планете с подходящим климатом…

— Вместо этого у меня есть свобода дороги, очень немного обязанностей и чистая совесть. Никаких долбаных денег, никаких резиденций и особняков!

— Понятно.

Мы некоторое время молчали, наконец я прервал затянувшуюся паузу:

— И все-таки сталактиты должны здесь быть.

— Хм?

— Ну, нечто похожее на них. Пещеры обычно появляются потому, что вода разъедает скалу из растворимого в воде минерала, вроде известняка. Не знаю, что тут за камень — я совсем не геолог. Но тогда…

— А разве лава не проела эти пещеры, по крайней мере какие-то из них?

— Да, местами не обошлось без вулканических процессов. Но самые диковинные формации наверняка должны быть результатом какой-то весьма экзотической геохимии.