Кто или что они были? Машины Строителей Космострады? Или они сами и были Строителями Космострады? Никто этого не знал.
— Это жук, так и есть, — доложил Сэм.
Поскольку задняя камера у нас вышла из строя, я выглянул из иллюминатора в параболическое зеркало заднего обзора. Между сторонами дороги быстро вырастало серебристое пятно, принимая форму машины космострадовского патруля. Их скорость всегда была просто фантастическая. Иногда они проносились мимо с такой невероятной быстротой, что воздушная волна едва не сбрасывала машину с Космострады. «Жук» стал замедлять ход, как всегда, с такой скоростью, что если бы там внутри сидел человек, наверняка его кости стерлись бы в порошок. Вне сомнений, патруль хотел поговорить именно с нами. Просто так, приятно убить время.
— Сынок, говори правду, когда имеешь дело с «дорожным жуком».
— Да, папа.
— Не хами. Ага, вот он нас вызывает. Я переключу его на громкоговоритель кабины.
— ЛИЦА, НАХОДЯЩИЕСЯ В ТОРГОВОМ АВТОМОБИЛЕ! НЕМЕДЛЕННО ПРОЕЗЖАЙТЕ ЧЕРЕЗ СЛЕДУЮЩИЙ ПОРТАЛ!
Голос «дорожного жука» — это как иголка сквозь барабанную перепонку. Вообразите все неприятны звуки, какие вы только знаете. Скрипение мела подоске, раздираемый металл, хруст кости, грохот от столкновения автомобилей, жужжание вибропилы. Возьмите все эти звуковые формы, усильте их до предела, потом поверх наложите замогильный, нечеловеческий голос. Я подавил дрожь и постарался ответить как можно спокойнее.
— Если мы последуем вашему приказу, это причинит нам трудности и поставит нас в опасное положение.
Пауза. Потом:
— ОБЪЯСНИТЕ.
— Этот портал уведет нас прочь от нашего запланированного маршрута, и мы окажемся в неизвестной местности. У нас нет карт этого сектора. Кроме того, у нашего тяжеловоза роллер с дефектом.
«Жук» подъехал слева, чтобы осмотреть наш роллер, поверхность машины была блестящая и совершенно лишена каких-либо деталей. Как будто желая продемонстрировать, что творится, от роллера немедленно отвалился внушительных размеров кусок. Видимо, удовлетворенный результатом осмотра, «жук» откатился в сторону.
— ДЕФЕКТИВНАЯ ЗАДНЯЯ ЧАСТЬ ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ВЫ ПРОЕДЕТЕ НА СЛЕДУЮЩУЮ ПЛАНЕТУ. МЫ ПОМОЖЕМ.
Я придавил микрофон.
— Черт возьми! Сэм? Можешь что-нибудь придумать?
— Спроси его, почему, — посоветовал Сэм, — Спроси вежливо.
Я снова включил связь.
— Испытывая уважение к стражам закона, мы желали бы узнать причину такого решения.
— ВАШЕ НЕДАВНЕЕ ПОВЕДЕНИЕ НА ЭТОМ УЧАСТКЕ ОКАЗАЛОСЬ АБСОЛЮТНО ВРЕДОНОСНЫМ ДЛЯ ДОРОЖНОГО ДВИЖЕНИЯ, И ВЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ОТДЕЛЕНЫ ОТ ВАШИХ ПРОТИВНИКОВ.
— В нас стреляли без повода и…
— ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ, ПОЭТОМУ ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ НА СЛЕДУЮЩИЙ УЧАСТОК ДОРОГИ. ПРИБАВЬТЕ СКОРОСТЬ И БУДЬТЕ ГОТОВЫ К ПРОЕЗДУ. ВАШИ ПРОТИВНИКИ ЗА ВАМИ НЕ ПОСЛЕДУЮТ.
— Черт побери! Я же сказал, что в этом случае мы заблудимся!
— ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. КОНЕЦ СВЯЗИ.
— Твою мать! — иногда предпочитаю старый добрый мат.
«Дорожный жук» пристроился нам в хвост и до тех пор вилял, пока не уперся почти что в наш трейлер.
— И даже не разрешили позвонить нашему адвокату, — невесело пошутил Сэм.
Итак, по приговору нас изгоняли по ту сторону неизвестного портала. Я обернулся и посмотрел на своих пассажиров. Выбора у нас не было. Либо мне пришлось бы проскочить через неизвестный портал, а это своеобразный смертный приговор, либо меня просто размазали бы по дороге. Добавьте сюда ситуацию с роллером, который мог рассыпаться в любую секунду.
— Веди машину через портал на минимальной скорости, сын. И спокойнее с ней обращайся.
— Именно так и собираюсь сделать. Но мне понадобится вся помощь, какую ты сможешь мне оказать.
— Я с тобой, сынок.
— Пап, мне кажется, что на этот раз мы не сможем проскочить.
— Я буду с тобой на каждом шаге этого пути, сын.
Панель управления бесилась от пляшущих красных огоньков. Пейзаж проносился за иллюминаторами багровым смазанным пятном.
— Люди, — объявил я. — Я никоим образом не смогу протащить этот тяжеловоз через портал с неисправным роллером. Если только «жук» не окажет нам обещанной помощи… а я не понимаю, чем он смог бы нам помочь. Мне кажется, я должен вам об этом сказать.
Я посмотрел назад. Сьюзен сидела с побелевшими губами, а Джон мрачно смотрел вперед, но глаза его были спокойны.
— Мы справимся, Джейк, — дружеским тоном произнес Роланд, — Нам просто необходимо справиться.
— Сделаю, что смогу.
— Дарла…
Дарла улыбалась! Эти ионосферные глаза сияли, и я видел в них вечность. Мою судьбу. Мгновение спустя улыбка пропала. Теперь я вовсе не был уверен, что действительно видел ее.
Машина вильнула вправо, и я стал бороться за то, чтобы удержать нас на дороге. Маркеры входа в портал — два металлических, выкрашенных в красный цвет столба по обеим сторонам белой линии посреди дороги — пролетели мимо, прежде чем я успел разглядеть их как следует.
Роллер стал рассыпаться прямо на глазах, на его поверхности появились линии разлома, из которых полетели фонтаны белого порошка.
— Пап! На другой стороне что-нибудь есть?
— На другой стороне чего? Портала?
— Нет! Жизни!
Сэм не нашел времени мне ответить. И вдруг… все стало нормально.
Это было похоже на то, как если бы огромная рука, схватив тяжеловоз, выровняла его движение. Предупредительные сигналы все еще мерцали, роллер продолжал разрушаться, но наш курс был правильным, и мы были ровно на срединной линии дороги. Цилиндры промелькнули мимо, и тут «дорожный жук» нас отпустил. В то же мгновение роллер разлетелся взрывом снега и льда, машина осела и метнулась к прочесанным ветром дюнам, которые обрамляли дорогу впереди. Мы ударились в песок, внезапное торможение чуть не выбило наши глаза из орбит и не раздробило грудные клетки. Затем нас швырнуло обратно на дорогу, но трейлер никак не хотел последовать за тяжеловозом. Я не стал ждать, когда трейлер надумает, что ему делать, а прибавив газу, откинул крышку, под которой был переключатель быстрого отцепления, и подсунул пальцы под кольцо. Постепенно трейлер выправился. Я затормозил — что было крайне сложно, потому что от скверного роллера почти ничего не осталось — он был содран до своего желтого губчатого ядра. Отсоединив передние роллеры от системы торможения, я подключил задний комплект. Но все равно, двигаться дальше по-прежнему было очень трудно. «Дорожный жук», потеряв терпение, пронесся мимо нас с невероятной скоростью.
Если говорить точно, я не помню, что произошло дальше. Мы съехали с дороги, снова оказавшись в песке, потом нас вынесло обратно, и спустя мгновение мы опять в него плюхнулись.
Наконец мы остановились. Боковое стекло было чисто, и я смог увидеть, что передний край машины зарылся в песок до половины аэродинамического кожуха мотора. Обычно это не доставляет никаких сложностей — с двумя хорошими передними роллерами мы спокойно могли бы отцепить трейлер, вытащить его, потом дать задний ход… Не помешала бы машина, которая смогла бы нас вытянуть… И два нормальных передних роллера.
Там, на дороге, завизжали тормоза шевроле. Карл съехал на обочину.
— Джейк, ребята, все в порядке?
Я оглянулся. Никто, казалось, не пострадал.
— Да, мы в порядке, если принять во внимание все обстоятельства.
— Как насчет Шона и Лайема?
— Мать честная!
Роланд уже расстегнул ремни и теперь пробирался в кормовую каюту. Я последовал за ним.
— Роланд, погоди! — крикнул я. — Сэм! Как тут воздух?
— Нормальный для землян!
— Невероятно. Наконец удача! Роланд, ты иди через каюту, попробуй пробраться через заднюю дверь. Я пойду через люк. Там могут быть какие-нибудь повреждения.
— Договорились!
Я отвинтил люк, встал на четвереньки и пролез через «гармошку», связывающую трейлер и тяжеловоз. Дальний люк был в полном порядке; открыв его, я пробрался внутрь и включил свет.
— Хочешь пива, Джейк?
Шон и Лайем лежали развалившись на куче ящиков и рассыпавшегося барахла. Их багги производила впечатление ничем не поврежденной машины. Роланд составил нам кампанию минуту спустя.
