— Но ведь ты мог бы снова обратить их в золото! — удивился я.
— Да ну их, у меня и золота вполне достаточно. Честное слово, со средствами у меня все в порядке. Пусть у всех будет все необходимое, чтобы потом не жалеть.
— Наверное, стоит поискать универмаг, чтобы удостовериться, что мы ничего не забыли…
Ключ Сэма загудел у меня в кармане.
— Да, Сэм?
— Джейк, у меня на экране вырисовываются три быстродвижущихся объекта.
— А ты не принял за них какие-нибудь помехи? А, понятно.
Я даже не заметил, как Сэм выпустил прибор слежения из крыши. Дрон висел примерно в ста метрах над нами.
— Не нравится мне, как они выглядят. По-моему, нам пора удирать.
Механики заканчивали возиться с нашими машинами. Что касается станции техобслуживания, то она располагалась на узенькой полосе сухой земли посреди огромного болота. Куда здесь спрятаться?
— Правильно, Сэм. Давай двигать отсюда. — Я повернулся к своим товарищам по путешествию: — Вы слышали, ребята. Нам пора.
Нас быстренько отсоединили от всех приборов, и, чтобы не терять времени, я оплатил счет Шона вместе со своим.
— Спасибо, Джейк.
— Да ладно, за тобой пара кружек пива. Поехали!
Я поймал Лори за рукав ее хорошенького, но помятого матросского костюмчика.
— Джейк, пожалуйста, можно мне ехать с Карлом?
— В кабину, детка, — сказал я твердо.
Она начала осторожно подниматься по лестничке в кабину. Но тут память услужливо подсказала мне, какой удивительной способностью обладает шевроле — поглощать без особого вреда для себя различные дозы орудийного огня, а затем достойно карать за него. Схватив Лори за руку, я потащил ее вниз.
— Извини, ты была права. Поезжай с Карлом. — Я шлепнул ее по тощей попке, хотя она уже вполне прилично округлялась, если говорить о тощих попках. Улыбнувшись, Лори побежала к шевроле.
— Что заставило тебя выпустить птичку, Сэм? — спросил я, оказавшись в кабине.
— О, просто интуиция. Крутятся тут всякие вот уже целый час или около того — да еще вне пределов досягаемости радара или сканнера. Ага! К нам тоже летит некая штуковина.
— Вижу. Подозрительная, однако, вещь.
Я надел наушники и стал выводить машину на Космостраду.
— Карл, я беру на себя нос, а ты — корму.
— Подтверждаю.
— Шон? Ты в спасательной шлюпке.
— Подтверждаю, и очень даже здорово, что я знаю немного ваш космострадовский жаргончик. Ничего себе, в спасательной шлюпке.
Я пристально изучал экраны заднего обзора, пока Шон и Карл перестраивались.
— О’кей, вот вам еще образец нашего жаргона. Мы собираемся прижать водород так, чтобы нейтрино полетели.
— То есть максимальное сцепление с поверхностью дороги, правильно?
— Правильно, только точный перевод: «Давай бог ноги».
— Ну что же, душа рвется, Джейк, но Ариадна сегодня не в форме.
— Ну, постарайтесь сделать все, что можете.
— Ладно.
Бог ты мой, их ярко-красное чудовище зовут Ариадна!
Я прижал педаль газа, пока на спидометре не появилась цифра двести сорок километров в час. Хорошая скорость, но все-таки еще не безумная. Шон стал отставать, поэтому я снизил до двухсот десяти. Ясно, какой обузой станет Ариадна, если мы не возьмем ее на буксир, а еще лучше — не сунем ее в трейлер — вот только согласятся ли на это Шон и Лайем?
Наша единственная надежда заключалась в том, что, может быть, те, кто к нам приближались, не были враждебно настроены.
Но — увы!
— Они втянули первый следящий прибор и выпустили другой, — доложил Сэм, — что мне, кстати, кое о чем напомнило. Мне надо сделать то же самое.
Возвратить дрон на лету — задача весьма сложная и неблагодарная. Сколько мы их потеряли, пробуя это сделать! Довольно дорогая, кстати, вещица.
— Похоже на то, что их очень интересует, кто ездит по этой дороге, — сказал я.
— О, они выслеживают нас, это точно. Нас просто сканируют всем, чем только можно.
— Прендергастовы сыщики?
— На самом деле, это может быть кто угодно. Мы тут немало носов утерли.
— Правильно.
Космострада шла по прямой еще несколько километров, скользя над лугами и болотами с голубовато-зеленой водой, время от времени прорезая куски сухой земли. Высокие деревья на самом деле таковыми не были. Стволы состояли из массы отдельных волокон, переплетенных так, что больше всего напоминали змеиную свадьбу.
— Эй, Карл! Спроси Лори, каково было здесь жить.
— Сам спроси. Она же тебя слышит.
— Лори?
— Жить тут — как в прямой кишке.
— Понятно.
— Джейк? — это снова Карл, — Лори сказала сейчас слова, которые я на интерсистемном в первый раз слышу. Они действительно означают то, о чем я подумал?
— Да.
— Ничего себе!
Дыша мне в затылок, Сьюзен напомнила о себе:
— Мне тоже сначала трудно было понять подобные ругательства на интерсистемном.
Я обратился к Сэму:
— Что сейчас делают наши друзья?
— Я уверен, что их прибор слежения засек наш прибор слежения. Они по-прежнему не могут нас догнать. Наверное, ждут, когда мы окажемся на твердой земле, чтобы начать атаку.
— Правильно, это будет на следующей планете, которая, по имеющимся у меня данным, пустынный мир. Правильно, Дарла?
— Да. И помни, Джейк, на развилке надо свернуть вправо.
— Понял. Ждать недолго осталось.
На панели приборов замерцал красный свет.
— Ах ты, вонючий сын грязной суки! Сэм, это опять запасной роллер!
— Угу.
— Черт возьми, невозможно было догадаться, что он окажется таким плохим!
— Ну, не хотелось бы сейчас говорить… но я несколько раз тебя предупреждал…
— Так и не говори!
— …но я уговаривал тебя купить новый! Нет, конечно, нет, на дороге, с рук всегда можно купить получше и подешевле, так ты мне отвечал. Да и времени у нас для этого навалом, как ты говорил.
— Так ведь, черт побери, я бы и купил за недорогую цену, если бы…
— Ну да, именно тут, посреди пустыни!
— Сэм, хватит меня доставать!
— Дело в том, что время от времени ты забываешь…
— Сэм, новый роллер просто вычистил бы все наши карманы! Тебе напомнить, сколько взяли с нас за ремонт кожуха стабилизатора?
— Ну, ведь там, куда мы едем, невозможно тратить консоли…
— Я говорю про наш золотой запас! Я мог бы купить половину тяжеловоза на те деньги, которые с нас взяли за пару новых подкрылков!
— Правый передний роллер тоже не в лучшей форме… Можешь себе представить, что произойдет на дороге, если и этот споет в последний раз?
— А-а-а, к черту все!!!
— Очень разумный ответ.
— Заткнись, Сэм!
— Ладно, заткнусь. Это очень просто для тех, кто живет в компьютере.
Черт, я не ругался с Сэмом уже черт знает сколько времени. Недавние события явно не пошли на пользу моему самочувствию. Я медленно выдохнул и попытался разложить в организме адреналин.
— Сэм, извини.
— Извини и ты, сын. Я виноват. Нет времени на мелкие уколы.
— Нет-нет, ты так запрограммирован, чтобы вовремя советовать, принимать те или иные решения… и, разумеется, ты прав. Мне надо было решиться и купить новую пару — только вот если бы мы поменяли колеса на те, нового размера, то остались бы вообще без запаски… — я почесал в затылке, — Ох, ты абсолютно прав, Сэм. Он обещал нам еще и запасное добавить, если мы купим два колеса, то есть дал бы нам то, что он заново вулканизировал.
— Успокойся, Джейк, забудь. Ты был прав относительно золота, а если бы за нами перестали гоняться по всей Вселенной, может, у нас и была бы возможность все обсудить.
— Ну ладно, раз так получилось…
— Лучше надень-ка шлем, сынок.
— Да… Эй, это не развилка, там, впереди?
— Похоже на то.
— Ты знаешь, Сэм, я думал…
Однако я быстро забыл, что я такое думал, поскольку машина вдруг резко вильнула влево. Красный свет перестал мигать, а вместо этого зажужжал предупредительный сигнал. Я боролся с рычагами управления, нажимая, как бешеный, кнопки стабилизатора. Мы уносились прочь с Космострады, а ее Строители не сочли нужным ставить заградительные поручни или столбики вдоль дороги. Нажимая изо всех сил на педаль газа, я перенес контроль сцепления с дорогой на правый рычаг. Развилка была прямо перед нами, а мы — в крайнем левом ряду. Тяжеловоз выправился как раз вовремя, чтобы нам не улететь к чертовой бабушке. Нам нужна была дорога направо, но было ясно, что с безвременно вышедшим из строя правым передним роллером теперь мы до нее никогда не доберемся. Я высунул голову из правого иллюминатора: роллер превратился в белый кристаллический порошок. Пришлось остановиться — выбора не было.
