Мария опустила голову. Воцарилось долгое молчание. Наконец Тони встал.

— Я уважаю твое желание, — тихо произнес он, постоял минуту в нерешительности и направился к себе. Перед тем как скрыться в своей комнате, он обернулся и сказал: — Я очень хочу, чтобы ты нашла то, что ищешь!

В пятницу за завтраком Тони уже не умолял Марию подвезти его до гаража. Он вообще не спустился завтракать. Но вместо того чтобы обрадоваться, Мария почему-то расстроилась. Мысли о Тони преследовали ее на всем пути от дома к парикмахерской.

«Все-таки он сумел отравить мою душу, — думала она, стоя у светофора. — Иначе почему я чувствую себя такой несчастной? Я же добилась того, чего хотела! Он оставил меня в покое».

Но эта была не любовь. О, нет! Это было влечение. Обычное сексуальное влечение.

«Хотя не совсем так», — призналась она себе в приступе самобичевания.

К влечению, которое она испытывала к Тони, примешивалась и доля симпатии. Это-то и опасно!

И уж если быть до конца честной, к влечению, которое она испытывала к Тони, примешивалась огромная доля симпатии. Слишком большая доля!

Громкий гудок машины вывел Марию из задумчивости и напомнил ей о том, что она все еще за рулем. От неожиданности она резко нажала на педаль газа.

В это время она проезжала мимо единственного в городе коммерческого центра и увидела, что объект ее мыслей находится на автомобильной стоянке около своего живописного трейлера, который он, очевидно, притащил туда с помощью буксира. Трейлер светился, как новогодняя елка. Тони навешал на него лампочек и каким-то образом подключил их к аккумулятору. Он явно намеревался начать торговлю.

Интересно! Есть над чем поразмыслить, хотя ее голова и так забита мыслями о нем.

В течение дня Тони не появлялся на горизонте. Однако ее клиентки, пришедшие в парикмахерскую, наперебой рассказывали о «потрясающем парне, который продает на площади изумительные вещи». О Тони говорили больше, чем о предстоящем танцевальном вечере.

По дороге домой Мария опять проехала мимо его трейлера. Вокруг собралась большая толпа, в основном — молодежь. Многие из них делали покупки. Мария с удовлетворением отметила, что девушек было не больше, чем молодых людей.

Итак, дела у Тони шли хорошо. Ну, что же! Мария от всей души желала ему успеха. Интересно, почему он так неожиданно принялся за работу? Наверное, прислали детали для грузовика, и они оказались дороже, чем он предполагал. А Мика принимал только наличными.

Мысль о стесненных финансовых обстоятельствах ее нового знакомого заставила ее нахмуриться. Она опять вспомнила о том, о чем размышляла утром. Ее чувства к Тони не ограничивались простым сексуальным влечением. Она думала о нем как о человеке, который мог бы стать частью ее будущего.

Но была ли это любовь? Она не знала.

Солнце уже садилось за горизонт, а покупателей все не убавлялось. Вот молодая женщина с сыном спрашивают бейсболку. Какая-то девушка хочет, чтобы ей написали на номерном знаке машины: «Анна + Клей». Парнишка требовал футболку с мотоциклом. Тони он особенно понравился. Звали его Лэс. Он внимательно следил за каждым движением пульверизатора, которым Тони вырисовывал мотоцикл.

— Эта футболка просто отпад, приятель, — в восхищении прокомментировал Лэс.

— Спасибо, старик. Ты сам-то рисуешь?

После восьми лет своей бродяжьей работы Тони довольно легко мог определить, был ли его покупатель натурой творческой. Он мог побиться об заклад, что Лэс как раз из таких.

— Хожу в кружок рисования в нашей школе. У меня неплохо получается, но до тебя далеко. Ты настоящий талант. — Лэс покачивал головой из стороны в сторону так, словно не мог поверить своим глазам. — Вот бы ты был у нас учителем вместо старика Мулигрю. Тогда бы и я, может, чему-нибудь научился.

— А что, ваш учитель не учит вас работе с пульверизатором?

— Не-а! Мы рисуем только вазы с фруктами. — И Лэс скорчил гримасу.

Тони не мог не улыбнуться.

— У меня были такие же учителя. Поэтому, когда я стал взрослым, сам стал преподавать.

Лэс изумленно уставился на Тони.

— Хочешь сказать, что ты учитель?

Тони кивнул и потянулся за серебряной краской.

— Я несколько лет преподавал в Амарилло. Потом мне это слегка поднадоело, и я решил заняться вот этим.

— Здорово! А ты не хочешь снова преподавать?

— Ну вообще-то я подумывал о том, чтобы вновь заняться преподаванием, — ответил Тони, нанося последние яркие пятна на готовый мотоцикл.

Работа была закончена. Тони немного отошел, чтобы взглянуть на футболку с расстояния, затем, улыбаясь, вернулся к Лэсу:

— Что скажешь?

— Скажу, что тебе нужно не раздумывать, а заменить мистера Мулигрю.

Тони рассмеялся:

— Я говорю о твоей футболке. Что касается мистера Мулигрю, тебе не кажется, что ему не очень понравится мое появление?

— Вовсе нет, если ты подождешь до января. В январе он уходит на пенсию.

— Ты это серьезно?

— Серьезнее только контрольная по алгебре. Итак, что скажешь?

— Ну, не знаю… — несколько смущенный тем, как повернулся разговор, Тони пожал плечами и снова взялся за краски. — В одном я уверен, что если я не закончу сейчас свою работу, то потеряю всех клиентов.

Тони нанес на футболку имя Лэса и дату, когда был выполнен рисунок, однако продолжал думать над словами парнишки.

«Опять преподавать в школе?» — спрашивал себя Тони. Его последний опыт не вызывал у него приятных воспоминаний, но здесь, в этом городе, — в городе, где жила Мария…

— Хочешь, я замолвлю за тебя словечко? Мы с мистером Рейнолдсом, директором нашей школы, почти друзья, — Лэс значительно улыбнулся.

Тони улыбнулся в ответ и протянул ему футболку.

— Спасибо, приятель, за предложение. Но я пока не готов.

— Так он все еще занят с клиентами? — спросила Руби в третий раз.

— Да, — ответила Мария, поставив очередную чистую тарелку в сушку.

— А что они покупают? — вмешалась Опал.

— Много всего.

Мария закончила мыть посуду, вытерла руки и оглядела кухню. Все было убрано. На столе оставалась только тарелка, предназначенная для Тони. Его ждали к ужину, но он не пришел. Мария считала, что он мог бы и позвонить, однако Опал и Руби, казалось, не придали этому никакого значения. Они только сгорали от любопытства и хотели знать, что же происходило на площади. Может быть, конечно, Тони еще утром предупредил их о том, что задержится. Но уже половина восьмого, а от Тони никаких вестей.

— Бедняжка, — вздохнула Руби, бросая взгляд на его тарелку. — Уверена, что он проголодался. Я ему дала с собой два сэндвича, но ведь вы же знаете, какой у него аппетит.

— Да, — покачала головой Опал, устремляя взгляд на Марию. — Может быть, ты отвезешь ему ужин?

— Да я думаю, он скоро появится, — пробормотала Мария.

Меньше всего ей сейчас хотелось ехать на площадь, чтобы увидеть там Тони в окружении всех незамужних, разведенных или вдовствующих женщин, число которых было удивительно велико по сравнению с общей численностью населения их маленького городка.

— Он предупредил, что вернется домой поздно, — сказала ей Руби. — Что он будет работать над каким-то проектом, который потребует много времени.

— Он будет очень тебе благодарен, — добавила Опал, глядя на Марию своими детскими голубыми глазами.

— Он так любит хорошую еду, — поддакнула Руби, — а ты превзошла сегодня саму себя.

Мария улыбнулась, понимая, к чему они клонят.

— Туфли я хотя бы могу надеть или мне так и отправляться к нему в тапочках? — усмехнулась она, стараясь, чтобы эта фраза прозвучала как можно мягче, и вышла из кухни.

Через несколько минут она уже сидела в машине. На соседнем сиденье лежал ужин для Тони, тщательно завернутый в несколько слоев бумаги.

Когда Мария подъехала к площади, там уже никого не было. Трейлер стоял на стоянке.