Она в нетерпении оглянулась. Ей вдруг показалось, что сила ее желания столь велика, что сейчас Тони должен неожиданно появиться перед ней, как часто случалось в Плезант-Рест. Она откинулась на спинку скамейки и посмотрела в небо. Звезды словно замерли в ожидании и были готовы помочь ей. Вдруг одна звезда сорвалась и молнией прорезала небосвод. Марии показалось, что она специально проделала этот путь, чтобы дать ей возможность загадать желание. Она молитвенно сложила руки и горячо произнесла:

— Хочу, чтобы Тони был всегда со мной!

— Он всегда будет с тобой, дорогая! — услышала она в ответ.

Вскочив на ноги, ошеломленная Мария повернулась на звук голоса, который был ей так знаком. Она не могла поверить своим глазам.

— Тони!

— Да, это я, — ответил он, улыбаясь и выходя из-за дерева.

Мария бросилась ему на шею. Он радостно закружил ее, целуя.

— Гэйб позвонил мне в дом и сказал, что ты идешь по этой тропинке, я вышел тебе навстречу, а потом, когда тебя увидел, вдруг испугался и спрятался за дерево.

— А что ты там делал?

— Я там живу со вчерашнего дня. Так что у меня была прекрасная возможность познакомиться с твоей семьей. Они замечательные люди. Тебе повезло.

— Я знаю, — ответила Мария, чувствуя себя по-настоящему счастливой.

— Спасибо звезде, которая решила упасть. А то я бы так и простоял всю ночь за деревом.

— Так ты тоже ее видел?

Тони кивнул.

— Твои слова придали мне смелости.

Мария смущенно улыбнулась.

— Я еще девчонкой знала эту примету.

— Теперь я вижу, что твои братья были правы, говоря, что ты любишь меня.

— Ты говорил об этом с моими братьями?

— С Гэйбом — по телефону, с Рео — лично.

— И они оба ничего мне не сказали! — Мария всплеснула руками. — Я убью их обоих!

— У тебя замечательные братья!

Мария кивнула. Она взяла Тони за руку и подвела к скамейке. Они сели, обнявшись. Тони нежно поцеловал ее, она положила голову ему на плечо.

— А как же твоя семья?

— Они поймут. Вообще-то это была идея моей мамы. Она уже отчаялась увидеть меня влюбленным. Не надо говорить, как она хочет с тобой познакомиться.

— А ты вправду влюблен?

— Окончательно и бесповоротно. А ты?

— И я. А теперь, когда мы выяснили это, ты женишься на мне, Тони Мейсон?

Тони удивленно посмотрел на нее.

— Я думал, что я должен задать тебе этот вопрос!

— А ты разве не слышал о женском равноправии?

— Ты спрашиваешь это у мужчины, который имеет четырех сестер?! Но, прежде чем я отвечу тебе на твое неожиданное предложение, позволь мне спросить тебя кое о чем.

— Конечно, — ответила Мария, жалея, что поторопилась. Тони, похоже, опять обуяли сомнения.

— Я говорил тебе, что отец обещал мне кусок земли?

— Ага, и я бы с удовольствием там жила.

— Да? А я — нет, — сказал Тони, отворачиваясь. — Моя матушка и сестры сведут меня с ума через неделю. Так что, если ты не возражаешь, мы не будем жить с ними в одном городе.

Мария чуть не поперхнулась от смеха.

— Знаешь, я уже была готова жить с тобой в твоем трейлере. Как раз прекрасная возможность проехаться по всем американским штатам.

— А мне пришелся по сердцу Плезант-Рест. У меня есть кое-какие сбережения, так что мы сможем купить дом там. Я буду снова преподавать в школе.

— Я видела конверт с анкетой, который ты выбросил…

— Это было глупо с моей стороны. Все сроки уже прошли.

— Может быть, я уговорю Вильярда, и он продлит срок.

— Он и так уже сделал это.

Мария улыбнулась.

— Извини, конечно, но сегодня мне абсолютно все равно, как ты будешь зарабатывать нам на жизнь.

Он посмотрел ей в глаза.

— Так ты и вправду готова путешествовать со мной по стране, продавать футболки и спать в трейлере, укрываясь одним одеялом?

— По крайней мере, это романтично.

Он крепко поцеловал ее.

— Сегодня тебе легко угодить.

— Потому что я усвоила урок.

— Какой?

— Если ты любишь мужчину, а он тебя, главное — быть вместе!

— О, дорогая, я рад, что ты так думаешь. А как я скучал по тебе все это время!

Он начал страстно целовать ее, и Мария опомнилась только тогда, когда он начал снимать с нее одежду.

— О, Тони, не здесь! Вдруг кто-нибудь увидит!

— В этот час не спит только Санта-Клаус!

— Санта-Клаус?

Вдруг губы Тони расплылись в широкой улыбке.

— Я вспомнил, что теперь у тебя есть два взрослых брата, которые могут растерзать меня, если застанут нас здесь!

— А как же! — поддразнила его Мария.

Тони покосился в сторону дома.

— Кажется, начинается дождь.

— Скорее, снег!

Тони взял Марию за руку, и они побежали в дом. У дверей ее комнаты они остановились.

— Кстати, забыл ответить: да, я согласен жениться на тебе. Но ты, кажется, уже догадалась об этом?

— Да, — ответила она, целуя его.

— Я тебе приснюсь сегодня.

— Надеюсь, — ответила она и скрылась за дверью.

Ровно в пять утра у Марии в комнате зазвонил телефон.

— Вставай и приходи в домик для гостей, а то пропустишь кое-что интересное!

— Сейчас придем, — пообещала сонная Мария.

— Придем? — переспросил Гэйб.

— Да, придем, дорогой братец, — ответила Мария, улыбаясь.

Положив трубку, она набрала номер Тони.

— Спускаюсь, — сразу же сказал он.

Рука об руку они вышли на дорожку и направились к дому, где остановился Рео. Около дверей стояла Анна Кейт в пижаме.

— Скорее, тетя Мария! — синие глаза пятилетней племянницы до того были похожи на глаза матери, что Мария вдруг почувствовала умиление. Ее захлестнул прилив радости оттого, что она теперь вместе со своей семьей. Каким волшебным был этот рождественский праздник! И как хорошо, что здесь рядом с ней Тони.

Она ласково посмотрела на него.

— Что? — спросил он, ловя ее взгляд.

— Я оставила подарок для тебя в Техасе.

— Ну и что?

— А то, что у тебя-то подарок наверняка есть!

— Да, но, если тебе будет от этого легче, я его тебе не подарю.

— Не понимай все так буквально! — парировала Мария и в сотый раз подумала, как ей повезло, что рядом с ней Тони.

— Так вы идете или нет?

Это был Райдер, приемный сын Гэйба, который нетерпеливо выглядывал из-за двери.

— Идем, — ответили они хором.

Взрослые радовались, как дети, открывая подарки и показывая друг другу, что им подарили.

— Так! А это чей одинокий подарок остался лежать под елкой? — громко спросил Гэйб, подражая голосу Санта-Клауса. — Прочитаем! «Тони от Марии».

— Ах ты, воришка!.. — только и вымолвила Мария.

Гэйб засмеялся.

Тони развернул обертку. В коробке лежала полная коллекция дисков Элвиса Пресли.

От радости Тони подпрыгнул чуть не выше елки и, схватив подарок, предназначенный Марии, который она еще не успела развернуть, радостно вручил ей:

— Это тебе, дорогая.

Смеясь, Мария медленно открыла красиво запечатанную коробку. Взгляды всех присутствующих обратились к ней. В бархатной коробочке лежал серебряный браслет с бирюзой.

— Как красиво! — выдохнула она и благодарно посмотрела на Тони.

Они обнялись, и Мария почувствовала, что никогда прежде не была так счастлива.

— Итак, что вы думаете? — спрашивала Мария свою будущую свекровь несколько недель спустя.

— Никогда еще не видела ни одной невесты, которая была бы красивее тебя! — ответила Маргарет Мейсон. — Только не говори моим девочкам, что я сказала.

Она поцеловала Марию.

Джессика и Расти стояли неподалеку. Расти вовремя заметила, что у Марии на глаза навернулись слезы.

— Не смей плакать! Испортишь весь макияж!

— По крайней мере, подожди до алтаря, — засмеялась Джессика.

Руби заглянула в дверь.

— Пойдемте, девочки!

Все последовали за Руби. Через боковую дверь они вышли в зал, где уже собрались гости. Руби сделала знак, и заиграла музыка.