Где-то рядом неспешно текла река. Это чувствовалось по движению ветра и чарующему аромату бегущей воды. Могучий неспешный поток пробивался из подземных пещер и уносился вдаль к далекому морю. Шелестел камыш, мирно квакали лягушки. Виктор от души позавидовал земноводным. Им всё равно, существует ли на свете Претор со своими солдатами, им не нужно думать, как выбраться с этой планеты. Им неведомы предательство, глупость и невежество. И вообще, у них есть всё, что необходимо для простого лягушачьего счастья.

Витя с хрипом втянул в себя воздух и надрывно закашлялся. Грудная клетка судорожно сжалась, и он, скрючившись, выдавил из себя полстакана мутной жижи. Дышать стало легче, и сразу же мысль о погоне вернула его на грешную землю. По его пятам идет отряд безжалостных воинов, по его душу звенят клинки и бряцают латы. Дорога каждая минута. Виктор поднял голову в поисках своего проводника. Коротышка понуро сидел на речном песке и терпеливо ждал, когда Виктор придет в себя. Его мешковатая хламида совсем утратила форму и лежала на его плечах безобразными складками. Одеяние полностью скрывало фигуру карлика, и невозможно было определить, какое у него тело и насколько пропорциональны его конечности. Окуляры тепловизора валялись рядом с правой рукой коротышки.

Витя поднялся и сел рядом с этим загадочным существом, которое так помогло ему, но в то же время вызывало в его душе неосознанный страх.

– Это ты вытащил меня из реки? – тихо спросил он.

– Да, – пискнул карлик, и на этот раз его голос не показался Виктору таким омерзительным.

– Я хочу посмотреть, как ты выглядишь. Сбрось капюшон, – потребовал Витя и протянул руку к голове спасителя. Он промолчал о том, что если бы у него была возможность увидеть глаза своего спутника, то, возможно, он смог бы больше доверять ему.

– Это невозможно, – отрезал коротышка, и в его руке зажглось короткое лезвие лазерного резака. Карлик не угрожал Виктору, он просто показывал, что у него есть оружие и он может пустить его вход, если его попутчик нарушит установленные правила.

– Не хочешь, не надо, – недовольно пробурчал Виктор. – Гюльчатай нашелся.

– Доминант велел доставить тебя на кладбище звездолетов, – загробным голосом изрек коротышка.

Создавалось впечатление, что каждое слово дается ему с трудом. Он очень медленно произносил фразы и иногда делал паузы между слогами.

«Так вот кто тебя послал, – догадался Виктор. – Значит, крысиный вождь не обманул. Возможно, это существо состоит у него на службе. Непонятно только, добровольно оно это делает или по принуждению».

– Я очень устал. Давай спрячемся где-нибудь поблизости и передохнем, – предложил Виктор.

Коротышка игнорировал его просьбу с таким видом, как будто даже не услышал его слов. Он молча поднялся и пошел прочь от реки. Виктор, кряхтя и ругаясь, поплелся за ним. Печально, конечно, но никого в этом мире не тревожили проблемы землянина. Карлик, конечно, прав. Погоня наверняка уже мчится сюда на всех парах. Гремят кольчуги и трещат от напряжения взведенные арбалеты. Всё это так, но ведь можно хотя бы высказать пару слов сочувствия. Как же, дождешься от них!

– Не так быстро, – заскулил Витя вслед быстро удаляющейся спине.

Но карлик был беспощаден. Он с каждой минутой наращивал темп, и вскоре Виктор не мог уже выговорить ни слова. Он тяжело пыхтел, едва поспевая за проводником, и у него не хватало сил даже для того, чтобы осмотреться по сторонам. Он лишь видел низкую густую траву у себя под ногами и корни деревьев, о которые спотыкался каждые пятнадцать секунд. Его шахтерские ботинки топтали цветы с белыми ажурными лепестками. Странные ярко-красные стебли каких-то вьющихся растений с хрустом ломались под рифленой подошвой. Сердце колотилось о ребра, пытаясь вырваться на свободу, а измученные водными процедурами легкие просто отказывались дышать. Безумно хотелось остановиться, но инстинкт самосохранения заставлял забыть об усталости. Почти животный ужас рисовал перед внутренним взором Виктора жгучие языки пламени, жадно лижущие его кожу. Вот они подбираются к лицу, от нестерпимого жара вспыхивают ресницы, седеют и превращаются в пепел волосы. В Витиной голове всё смешалось. Ему начало казаться, что стоит ему на секунду замедлить ход, как он тут же на месте зажарится до хрустящей румяной корочки.

– Отдыхай, – неожиданно сказал проводник после двух часов бега и остановился как вкопанный. Виктор с разгона врезался ему в спину, повалился на землю и взвыл, ударившись обо что-то твердое.

Под ним была гладкая плита. Вокруг столько травки, а его угораздило рухнуть на бетон! Но даже это жесткое ложе показалось Виктору мягчайшей периной. Он прижался к шершавой поверхности и с наслаждением расслабил мышцы. Проводник стоял рядом. Проклятый коротышка даже не запыхался. Он неотрывно смотрел куда-то вдаль, хотя весь обзор закрывали густые заросли.

Виктор с боязнью заметил, что под капюшоном карлика что-то шевелится. Там, где должен находиться затылок, пульсировала какая-то шишка, а рядом с левым ухом появился бугорок, которого раньше не было. Витя отвернулся. Вокруг шелестели деревья. Их толстые стволы располагались в определенном порядке на одинаковом расстоянии друг от друга. Наверное, раньше здесь был парк и эти деревья – всё, что осталось от древней аллеи.

– Надо идти, – пискнул проводник.

– По-моему, мы уже неплохо оторвались, – вальяжно вымолвил Виктор, перекатившись на траву.

– Не лежи на грунте – это опасно, – бесстрастно проговорил карлик. Витя послушно вскочил.

– Они пустили по нашему следу собак, – продолжил проводник. – Через пять минут псы будут здесь.

– Откуда ты знаешь?

– Слышу, – просто ответил карлик.

– Какого черта мы стоим? – возмутился Витя. – Побежали.

– Это уже не нужно, – сказал карлик.

Кажется, на этот раз он пищал не так, как прежде. Вроде тембр немного изменился, но Виктор не захотел обращать на это внимание. Его больше беспокоили последние слова коротышки.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он и со страхом всмотрелся в чащу.

Проводник ничего не сказал. Он молча подошел к одному из деревьев и дотронулся до коры рукой. Ствол едва заметно вздрогнул, и кусок древесины высотой в два метра плавно ушел вниз. Перед беглецами открылась аккуратная овальная дверь. Не говоря ни слова, карлик вошел в нее и поманил за собой Виктора. Витя с опаской последовал за ним. Медлить нельзя. Ему показалось, что в какое-то мгновение он услышал бешеный собачий лай. Свора была рядом.

Внутри ствола оказалась обычная кабина лифта. Она имела цилиндрическую форму, и, когда дверь захлопнулась, нельзя было различить ни малейших щелей в ее идеально гладких стенах. С молочно-матового потолка лился мягкий ровный свет. В его лучах попутчик Виктора выглядел настоящим порождением потустороннего мира. Устрашающий комбинезон походил на полуразложившуюся крокодилью шкуру. Карлик медленно и глубоко дышал со странным свистом, и каждый его выдох наполнял тесную кабину отвратительным смрадом. «Значит, ты всё-таки запыхался», – с удовлетворением отметил Виктор, дыхание которого уже успело прийти в норму.

Карлик полез к себе за пазуху и долго там ковырялся, выискивая что-то среди грязных лохмотьев. Виктор поморщился. За время, проведенное в подземной тюрьме, он немного привык к неприятным запахам, но смрад, исходящий от тела его спасителя, был еще хуже, чем аромат из его невидимой пасти. Вите захотелось умереть, лишь бы не обонять это зловоние. Похожее чувство он испытал однажды в пригородной электричке, когда в вагон вошла бомжиха. Сначала он не понял, почему молодые люди, до этого спокойно сидевшие на соседних скамейках, с воплями «Это она!» бросились к открытым окнам. Но через секунду, когда чумазое создание приблизилось на расстояние пяти метров, он присоединился к своим попутчикам. Вонь была невыносима, почти так же, как сейчас.

Наконец коротышка завершил свои манипуляции и извлек на свет черный квадратик размером с трехдюймовую дискету. Механизмы лифта как будто только и ждали этого. Кабина вздрогнула и провалилась вниз. Виктор почувствовал, что его ноги отрываются от пола и он вот-вот упрется головой в светильник. Лифт падал вниз совершенно бесшумно и с той скоростью, которую ему позволяла развить сила притяжения. Никаких намеков на работу тормозной системы не наблюдалось. Витя расставил в стороны руки, но цепляться было решительно не за что. Инстинктивно он протянул руку к своему попутчику, но сразу же отдернул ее. Брезгливость не позволяла ему опереться на коротышку.