Карлик же совершенно спокойно отнесся к падению в пропасть. Чувствовалось, что подобные путешествия он совершает не в первый раз. Он стоял ссутулившись, и казалось, невесомость, образовавшаяся в кабине, никак не действует на него. Впрочем, на него не действовал и яркий свет. Виктор, как ни старался, так и не сумел разглядеть, что таится у него под капюшоном. Только раз ему показалось, что из-под края резины блеснула пара красных глазок. Но скорей всего это ему только померещилось. Такие крошечные глаза были слишком малы для довольно крупной головы карлика.

Внезапно под ногами у Виктора раздался громкий скрежет. Свет на мгновение погас, и лифт, громко застонав, остановился. Дверь распахнулась. Темнота за порогом оказалась настолько плотной, что Вите почудилось, будто она сейчас заползет внутрь кабины и жирным нефтяным пятном расплывется по полу. Пришло время пожалеть о потерянных в водопаде окулярах ночного видения. Предстояло новое путешествие по подземельям, и без оптики ему придется очень туго. Тяжело вздохнув, Виктор вышел из кабины вслед за проводником, и, словно выполняя Витино желание, где-то высоко над головой зажглось несколько ламп. Их ничтожного света было достаточно, чтобы сориентироваться в пространстве.

То, что увидел Виктор, потрясло его воображение. Он подозревал, что на этой планете должно наличествовать нечто подобное, но здесь он впервые столкнулся с сооружением, которое почти не изменилось после гибели человеческой расы.

Беглецы находились в огромном подземном зале. Вдоль всего зала в два ряда стояли монументальные колонны. Витя отметил про себя, что они располагались на равном расстоянии друг от друга, и похоже, что каждая из них выполняла роль лифтовой шахты. Значит, в каждом стволе дерева в лесном массиве на поверхности оборудован спусковой механизм.

Проводник вновь устремился вперед, и Виктор опять последовал за ним. Ему ничего не оставалось, как только в очередной раз довериться вонючему карлику. Один, без оружия, на незнакомой планете, он не сможет обойтись без провожатого, хотя, оказавшись в относительно привычном окружении, Витя почувствовал себя немного увереннее.

Сделав несколько шагов, он понял, что подземелье не настолько безгранично, как ему показалось вначале. Колоннада была не такой широкой и длинной. Ощущение простора создавалось убогим освещением. Всего двенадцать колонн с каждой стороны. По размерам зал не превышал обычную станцию метрополитена. Учитывая схожесть людей во всех мирах, можно было предположить, что и назначение этого подземелья аналогично земному. Вскоре Витя убедился в своей правоте. С двух сторон к платформе, заставленной лифтовыми шахтами, примыкали широкие рвы. Точь-в-точь такие же, как в земном метро. Только там в них укладывают рельсы, а эти были заполнены водой.

Карлик быстро добрался до края платформы и спрыгнул в воду. Виктору ничего не оставалось, как поступить так же. Через секунду он по-настоящему пожалел, что не является счастливым обладателем такого же модного прорезиненного балахона, как у его попутчика. Вода была очень холодной и доходила Виктору до середины живота. Карлик скрылся в ней по шею и с видимым усилием начал перемещаться к одному из тоннелей, в которых раньше, очевидно, ходили поезда древнего метрополитена. Идти было трудно. Кроме того, что вода оказалась очень студеной, она еще и не стояла на месте. И, как это всегда бывает, поток устремлялся совсем не в ту сторону, куда ему следовало бы течь для удобства путников. Идти против течения очень нелегко, и Виктор заметил, что его проводник быстро выбился из сил. Почему-то это его очень обрадовало. Он вспомнил бешеную гонку, которой подверг его карлик, и решил немного потерпеть с предложением своей помощи. В конце концов, бег коротышке давался гораздо легче, чем Виктору, а теперь всё наоборот. Можно получить невинное удовольствие, наблюдая, как комок грязных тряпок барахтается в мутной воде. Может быть, от этой водной процедуры он станет хоть немного чище.

– Помоги, – пискнул карлик. – Я никогда не ходил этой дорогой и не знал, что мне здесь не пройти.

– Открой личико, – потребовал Виктор.

– Мы пойдем другим путем. – Проводник решительно развернулся к перрону.

– Ладно, Ильич долбанутый. – Витя махнул рукой и помог коротышке забраться к себе на плечи.

Всё-таки этот уродец спас ему жизнь. Вежливость требует, чтобы и Витя оказал ему какую-нибудь услугу. Удивительно, но почему-то в сердце Виктора не было ни капли благодарности к этому существу, хотя оно рисковало своей жизнью ради него. У Вити даже не было жалости, которую обычно испытывают к убогим. Тем более что карлик не был убогим, он – вполне нормальный житель этого мира и наверняка никоим образом не ощущает своей ущербности. А кто из них двоих ущербен, это еще очень большой вопрос. Во всяком случае, Виктор гораздо хуже приспособлен к жизни на этой планете, чем коротконогий вонючка.

Преодолевать течение с дополнительной ношей на загривке было не очень-то весело, но проводник нашел способ взбодрить его.

– Скоро они будут здесь, – сказал он, рассевшись на шее Виктора, подобно индийскому радже на слоне.

Витя споткнулся и по уши погрузился в стылую воду.

– Кто «они»? – пробулькал он.

– Люди, – пояснил карлик. – У нас очень мало времени. Лифт может задержать только собак. Как только они поймут, что мы вернулись на их территорию…

– Как это «на их территорию»? – перебил его Витя.

– …они перекроют тоннели, – хладнокровно закончил проводник.

– Зачем только я с тобой связался… – Виктор попытался ускорить темп, но ничего хорошего из этого не вышло.

Ноги скользили по дну подземной канавы, и он несколько раз погрузился под воду с головой. К тому же освещенный перрон остался за спиной, а в тоннеле царила кромешная тьма. Еще немного, и он не сумеет разглядеть кончик собственного носа. Одна надежда – у проводника есть очки. Неожиданно на потолке вспыхнула лампочка. Желтая и хилая вольфрамовая нить в пыльной колбе обрадовала Виктора, как первый восход солнца после полярной ночи. Этот свет был для него радостным знаком того, что ему всё еще продолжает везти. Счастье не отвернулось от него. Воодушевленный этим прекрасным знамением, Виктор начал бодрее шевелить ногами.

К еще большей радости, дно под ногами изменилось. Оно стало шершавым и очень удобным для ходьбы. Лампочка, подарившая ему надежду, осталась позади и вскоре погасла, но вместо нее загорелась новая – прямо над головой. Потрясающе, но автоматика, налаженная древними создателями тоннелей, продолжала действовать, несмотря на то что с тех пор, как ее осматривал последний электрик, прошло несколько столетий. Лампочки на их пути зажигались и гасли еще ровно десять раз перед тем, как наконец-то забрезжил свет в конце тоннеля.

Путники приближались к следующей подземной станции.

Виктор уже еле переставлял ноги и мог поклясться, что если ему удастся дойти до сухого места, то он ляжет на полированные каменные плиты и не сдвинется с места, пока ему не дадут хоть немного отдышаться. Он согласен даже остаться без проводника, если тот попытается помешать долгожданному отдыху. Да он был готов на всё, лишь бы хоть на минуту расслабить сводимые судорогой мышцы.

За спиной послышались громкий плеск и крики. Любой звук в тоннеле многократно усиливается, поэтому Вите показалось, что кто-то выпрыгнул из-под воды прямо рядом с ним, и лишь через мгновение он понял, что это погоня спустилась в метро. Сейчас преследователи были где-то в районе той станции, которую беглецы недавно покинули. Значит, в ближайшее время передышки не предвиделось. Тихо ругаясь, Виктор добрел до платформы и ссадил с себя наездника.

Новая станция сильно отличалась от предыдущей, но тоже очень напоминала обычное земное метро. Даже эскалаторы с двух сторон платформы были самыми заурядными. Имелись кое-какие отличия в деталях оформления, но в общем и целом у Виктора создалось впечатление, что он чудесным образом перенесся на Землю и находится где-нибудь на незнакомой ветке московской подземки.