Через миг рядом с главным шаром появились две приземистые фигуры в черных комбинезонах. В тяжелых ботинках и с короткими матовыми трубками в руках, они казались чугунными памятниками гитлеровским оккупантам. С полным равнодушием они взирали на испуганную Эльку и корчашегося Виктора, который обожженными руками сдирал с себя горящую куртку. Непрозрачные лицевые щитки на шлемах существ скрывали их лица и безучастно отражали равномерное мигание желтого аварийного сигнала «Газели».

Стас выглянул из канавы, куда он заранее благоразумно переместился. От увиденного его тело сразу покрылось холодным потом. Дрожащей рукой он вытащил из внутреннего кармана газовый пистолет, который всегда брал с собой в дальние поездки. Стас очень сомневался, что у него хватит решимости пустить его в ход, но ощущение оружия в руках внушало некоторую веру в свои силы.

«Бежать, бежать!» – проносилось в голове Стаса, и это было самое разумное, что он мог сделать в подобной ситуации. Не в силах оторвать взгляд от предметов, которые держали в руках существа из шара, Стас начал медленно, стараясь не шелестеть травой, сползать в канаву.

Существа казались слишком занятыми, чтобы обращать внимание на шофера. Шаг назад – и он будет жить. Прежней спокойной и не обремененной заботами жизнью. Немного будет мучить совесть: мог что-то сделать и не сделал, а в общем и целом всё будет как раньше. И пистолет у него всего лишь газовый. С ним он всё равно не сумеет достойно сразиться с двумя таинственными, может быть, даже инопланетными тварями. А вдруг они совсем не злые и не хотят сделать ничего плохого с Элькой и Блином, а на самом деле прилетели к нам с дружеским приветом от далеких звездных собратьев. Может, выйти к ним с открытыми ладонями и сказать: «Пришельцы, давайте жить дружно»?

Короткая вспышка лазера ударила в живот Элеоноре, и она, едва успев подняться, молча повалилась на спину. Виктор бросился ей на выручку и запутался в светящейся паутине. Попытался вырваться, но липкие лучики быстро склеились в толстые жгуты и скрутили Виктора по рукам и ногам.

Со стороны его рывки выглядели комично, но оценить этого никто не смог. Существа, похоже, не страдали чувством юмора, а Стасу было не до смеха. Тень самого Иуды нависла над ним, бормоча: «Не высовывайся, не высовывайся». Но водитель как будто оглох. Он медленно поднялся с земли и сделал шаг вперед. Шаг был долгим и томительным, как зимняя ночь. Стасу показалось, что прошли века, канули во мглу тысячелетия, рассыпались в прах континенты, пока он поднимал руку с пистолетом и направлял его в голову ближайшего из нападавших.

– Стоять, суки! – Голос Стаса прозвучал неожиданно громко.

Не дожидаясь ответной реакции, он нажал на курок. Стас торопился, ведь рассчитывать приходилось только на психологический эффект, который, возможно, заставит пришельцев убраться обратно в свой шар. Но пистолет лишь сухо щелкнул в его руке. Стас забыл передернуть затвор. Неудивительно, ведь он стрелял всего несколько раз в жизни. Экономил дорогие заряды. Исправить ошибку он уже не успел. И испугаться не успел тоже. Резкая, парализующая боль в груди, и он, как перед этим Элеонора, повалился на спину в пожухлую придорожную траву, которая так легко могла скрыть его от опасности.

Глаза. Внимательные, умные, всё понимающие. На фоне голубоватой кожи они выглядели загадочно и таинственно. Огромные и черные, они занимали почти половину необычного, будто вылепленного из синего пластилина лица. Ломаные трещинки сосудов разбегались от продолговатых вертикальных зрачков во все стороны, образуя вычурный узор треснувшей яичной скорлупы. Полупрозрачные веки моргали с умиротворяющей медлительностью. Ровный, без морщин лоб казался очень большим из-за полного отсутствия волос на голове. Ушей у странного существа, склонившегося над лежащим на столе Виктором, не было, а на том месте, где природа отрастила человеку нос, у него зияли две параллельные прорези. В обычном состоянии эта физиономия представилась бы Виктору малосимпатичной и даже уродливой, но сейчас, когда у него болело всё тело и даже простой вдох вызывал острую резь в груди, этот участливый взгляд вселял надежду на лучшее будущее. Как приятно лежать под яркими лампами рядом с заботливым инопланетянином. Виктор через силу улыбнулся. Гуманоид испуганно отпрянул, и Витя сразу сжал губы бантиком. Похоже, гуманоид испугался, приняв его благодарную улыбку за агрессивный оскал. Очевидно, земная мимика ему не знакома, но он должен понять, что открытые ладони – знак дружелюбия. Виктор попробовал пошевелиться, но у него ничего не вышло.

Руки и ноги были надежно зафиксированы мягкими ремешками. Гостеприимный хозяин на всякий случай обезопасил себя.

Виктор хорошо помнил, что после Стаса и Элеоноры он тоже получил свою порцию непонятного излучения из оружия пришельцев. Дальнейшие события отпечатались в его мозгу сквозь полуобморочный туман. Лязг, неприятные запахи и боль. Боль, от которой не спрятаться. Боль повсюду. Он осознал, что жив, только сейчас, лежа на столе в окружении приборов и аппаратов, скорей всего медицинского назначения. Наверное, его спас этот добрый инопланетянин, который разглядывает его, слегка склонив набок свою тяжелую голову.

Витя с удовольствием изучал непривычные черты лица существа, которого можно было бы принять за монстра, если бы не мудрость, светящаяся в его глазах. Теперь он был уверен, что всё произошедшее на трассе – это какая-то ошибка или чье-то преступное деяние. А сейчас бандиты схвачены, жертвы спасены, и он находится в космической больнице, где его немного подлечат и отправят домой. А может быть, ему даже позволят остаться вместе с этими милыми существами, и жизнь его наполнится чудесами и невероятными волшебными открытиями. Ему очень хотелось верить, что разум, покоривший звезды, милосерден и полон любви ко всему живому.

Но оптимистические иллюзии сильно портили накрепко зафиксированные руки и ноги. Дернувшись несколько раз, он убедился, что не может даже голову повернуть, чтобы осмотреться. Она была чем-то сдавлена в области висков. Не больно, но вполне надежно.

– Приветствую тебя, брат по разуму! – сказал Виктор как можно более миролюбиво. – Надеюсь, наши народы найдут общий язык.

В руке инопланетянина неизвестно откуда возник вполне земной, отнюдь не одноразовый шприц, вид которого сразу отбил у Виктора всякую тягу к отвлеченным переговорам. Уколы он не переносил с детства и всегда предпочитал глотать таблетки. Неужели высокоученые существа из глубин Вселенной не придумали ничего лучшего, чем колба с иглой и поршнем?

– Послушайте, уважаемый, может, не будем так шутить? Убери эту штуку, придурок! – взвизгнул Виктор, но это произвело на инопланетника не большее впечатление, чем производит писк морской свинки на земного экспериментатора.

«Доктор» вонзил шприц в шею Виктора с размаху и на всю длину иглы. Как кинжал. При этом выражение его лица осталось таким же приторно-добродушным. В глазах у Виктора потемнело, во рту появился металлический привкус, а ремни глубоко врезались в кожу на руках, когда он инстинктивно попытался защититься. Инъекция оказалась очень болезненной. Виктор стонал сквозь плотно стиснутые зубы и извивался всем телом, пытаясь отодвинуться от причиняющей такие муки иглы. В глубине души он продолжал надеяться, что эта процедура – часть обычного лечения, принятого у этих синюшных выродков. Очень не хотелось осознавать себя подопытным материалом.

Через некоторое время после укола всё тело Виктора окончательно потеряло способность двигаться. Невозможно было даже повернуть глаза или моргнуть, и теперь он видел только серый, усыпанный мелкими точечными светильниками потолок. Лишив его возможности дергаться, жестокий гуманоид оставил в работоспособном состоянии все остальные органы чувств. Вот он полез своими пальцами Виктору в рот. В ноздри ударил запах паленой кости. Сверло невидимой бормашины с невыносимым скрежетом терзало абсолютно здоровую челюсть. Потом боль пробежала по телу и остановилась на ладони правой руки. Там она задержалась надолго, и Виктору уже начало казаться, что гуманоид сдирает мясо с его костей, когда он наконец-то потерял сознание.