Виктор протянул руку к поясу и вдруг вспомнил, что бросил свой меч, когда схватился за сброшенную ему сверху веревку. Досадно! Но ничего. У него ведь есть арбалет, которым он не умеет пользоваться.

Впереди послышался громкий гул. Они проползли сотню метров по битому кирпичу и выбрались на набережную. Вдоль гранитных парапетов с оглушительным гулом проносился широкий бурный поток, который время от времени покрывался белой пеной. Через окуляры тепловизора Виктор не мог разобрать, что это за жидкость: грязная вода или канализационные стоки. Судя по запаху – второе. Но на этой планете везде плохо пахло, поэтому полагаться на обоняние было нельзя.

Коротышка оглянулся через плечо, проверяя, не отстал ли Виктор, и затрусил вдоль набережной в ту сторону, где гул был сильнее всего. Несмотря на мешковатую одежду, движения проводника были очень точны и изящны. Витя бежал следом за ним, изредка посматривая на своды тоннеля. Высокие выгнутые арки, накрывающие сверху речку и пешеходную дорожку, напоминали пищевод кашалота изнутри. Виктор обратил внимание, что все стены и своды были мокрыми. Местами по ним еще стекала вязкая маслянистая масса. Выходит, что еще совсем недавно весь тоннель был заполнен этой жидкой гадостью до самого потолка и только перед их приходом уровень спал.

Гул впереди нарастал. Скоро Виктор уже не слышал не только своих шагов, но даже собственных мыслей. Похоже, что целью их пробежки был водопад. Дышать становилось труднее. Воздух наполнился вонючими мелкими брызгами, но коротышка не снижал скорости. Витя старался не отставать, хотя уже задыхался и бок пронизывала противная тупая боль.

Вдруг что-то задело его ухо. Краем глаза Виктор заметил, как мимо промелькнула блестящая молния. Он оглянулся и увидел, что из бокового коридора, как чертики из коробочки, один за другим выскакивают арбалетчики. Витя резко увеличил скорость и начал вилять из стороны в сторону, надеясь увернуться от арбалетных стрел. Он бежал так быстро, как никогда прежде. Он мог бы поставить мировой рекорд по бегу зигзагом, но внезапно дорога оборвалась. Виктор едва успел затормозить на самом краю пропасти, в которую рушился могучий поток подземной реки. На дне бездны шумная вода скапливалась в большое бурляшее озеро и, медленно вращаясь против часовой стрелки, втягивалась в гигантскую воронку.

Витя стоял, беспомощно оглядываясь по сторонам. Куда завел его проводник? Не может быть, чтобы в ловушку! Но идти дальше некуда!!!

Солдаты приближались. По их разинутым ртам было видно, что они кричат, но шум воды заглушал все звуки. Происходящее напоминало немой фильм, только Витя в этом кино был не зрителем и даже не актером. Его положение было хуже, чем у каскадера. Он был здесь тем самым фальшивым чудовищем, которое в конце сюжета обязательно должно погибнуть.

Коротышка сильно отстал от Виктора. Он бежал, мелко семеня короткими ножками и путаясь в пузырящихся на коленях штанинах. Витя суетливо стянул со спины арбалет, но случайно задел спусковой крючок. Стрела высекла искры из гранитной плиты у него под ногами. Проклятье! Перезарядить примитивное оружие он не успеет, даже если сообразит, как это делается.

Несколько арбалетных стрел чиркнули о камни рядом с подошвами Витиных ботинок. Солдаты не собирались убивать пришельца. Его жизнь была нужна им для грядущего ритуального сожжения. А вот коротышка не был нужен никому. Стрелы несколько раз отскакивали от его спины. Каждый раз после этого проводник падал, но сразу вскакивал и бежал дальше. К пропасти! Не может быть, чтобы он не знал, куда ведет эта дорога. Значит, так и было задумано?!

Самые худшие предположения Виктора подтвердились. Раскрыв рот в немом крике, проводник с разбега бросился вниз, в самую воронку водоворота. Его ноги продолжали перебирать в воздухе, как будто он всё еще мчался по твердой земле, а руки двигались вдоль тела так, будто он уже плыл. «Ничего себе! – ошарашенно подумал Витя. – Зачем надо было меня спасать, потом бежать по подземным лабиринтам, из которых не каждый крот выберется живым? Зачем всё это?! Чтобы утопиться при свидетелях?!!»

Арбалетчики были уже в двух десятках метров от Виктора, и он понял, что ему опять не оставили никакого выбора. То есть выбор-то, конечно, как всегда, был, но ни один пункт меню из двух блюд ему не нравился. «Сгореть или утонуть, вот в чем вопрос?» – пробормотал Витя, затравленно глядя на приближающихся солдат. Больше всего ему сейчас хотелось плюнуть на всё и пойти полежать где-нибудь на травке. Но такого пункта в списке альтернатив не значилось.

Виктор отбросил в сторону ненужный арбалет и, хорошенько оттолкнувшись от края набережной, прыгнул в бездну. До последней секунды он не верил, что способен сделать это.

Воздух упруго ударил ему в лицо и перевернул вверх тормашками. Витя летел вдоль водяного потока, и ему казалось, что водопад застыл на месте и даже начал потихоньку ползти вверх по обрыву. Кромка низвергающейся в пропасть реки стремительно уносилась ввысь. Витя удивился тому, что успевает заметить всё это. Более того, он не обезумел от страха и был способен действовать. Неумело сгруппировавшись, Виктор попробовал управлять своим телом. Но это было непросто. Его крутило и болтало, как игрушечного клоуна на резинке. Поверхность подземного озера неумолимо приближалась. Огромные массы воды с грохотом атомного взрыва рушились вниз. Навстречу им взлетали брызги, образуя плотное влажное облако у основания водопада. Мощный поток воздуха и водяной пыли, идущий снизу вверх, слегка затормозил падение. Тело Виктора вонзилось в воду рядом с водоворотом. Бурлящая стремнина свирепо вцепилась в свежую добычу и увлекла ее вниз. Только по оглушающему стуку сердца Витя понял, что всё еще жив. Но надолго ли? Он уже не знал, где его руки, где его ноги, зачем он здесь и кто он вообще такой. Первая радость от того, что он не разбился, сменилась ужасом перед жадно лезущей в нос и рот водой. И хотя он провел без воздуха всего несколько секунд, его легкие уже трещали от желания сделать самоубийственный вдох. Панический страх перед надвинувшейся смертью пульсировал в мозгу, ослепляя и не давая сосредоточиться на борьбе с собственными легкими.

Виктор четко понимал, что может не дышать больше минуты. А при чрезвычайных обстоятельствах должен выдержать больше. Но инстинкт считал иначе.

Чтобы отвлечься, Витя открыл глаза и от радости чуть не втянул в себя пару литров жидкости. Сквозь изумрудную толщу воды к нему тянулись солнечные лучи. Они нежно ласкали его волосы и празднично искрились рябью на далекой поверхности.

Проводник был прав! Он действительно знал, что делал, когда прыгал с обрыва. Подземная река выходила на поверхность планеты. Это радостное известие на некоторое время отбило у Виктора всякое желание дышать под водой. Он радостно задрыгал ногами и плавно задвигал руками, выталкивая себя навстречу спасительному небу и солнцу.

Он всё еще был очень глубоко, когда осознал, что у него не хватит сил выплыть. Намокшая одежда и ботинки, налившиеся свинцовой тяжестью, тянули на дно. Опять смертельно захотелось дышать, и, хотя Виктор знал, что это будет последним желанием в его жизни, сдерживаться он уже не мог.

Прохладная речная вода ворвалась в легкие. Рефлекторно он попытался вытолкнуть ее, но это была уже конвульсия агонизирующего организма.

Жизнь медленно возвращалась в тело Виктора. Сначала она проявилась мучительной болью в груди. Жизнь будто говорила ему: «Не волнуйся, я здесь. Если ты страдаешь, значит, ты всё еще не умер». Потом она подарила ему глоток свежего воздуха. Пьянящего, как терпкое абхазское вино. Виктор открыл глаза. Неохватная голубая бездна раскинулась над ним. Рядом с этой бесконечностью нетрудно почувствовать себя хлебной крошкой на простыне великана. Она подавляла и радовала одновременно. Правда, если вспомнить, что скрывается за невинной синевой… Коварный и холодный космос таился за ласковым небосводом. Сквозь толщу воздуха, пронизанного солнечными лучами, нельзя разглядеть крупинок звезд и бездонную пустоту пространства.