Для порядка осмотрев дом, Виктор убедился, что похитители убрались восвояси и рядом никого нет. Взмахом руки он подозвал Эльку и Че-Че, прятавшихся в кустах и внимательно наблюдавших за каждым его действием.
Все собрались на веранде. Элька подняла с пола портупею и отключила передатчик.
– Тело не нашел? – спросила она у Виктора. Тот покачал головой:
– Нет. Надеюсь, его не убили.
– А я надеюсь, что он уже мертв. Так было бы лучше для всех, – жестко заявила Элеонора. Виктор скривился, как будто кто-то в его присутствии пил бензин из грязной канистры. Его всегда раздражала Элькина беспощадность и прямолинейность. Хотя мысленно он с ней и согласился.
– Скорей всего его просто обезоружили и увели, – сказал Виктор. – В последний момент он успел нажать кнопку на рации и подать SOS, чтобы предупредить нас об опасности.
– Что думают имперские спецслужбы? – Элеонора повернулась к капитану.
– Спецслужбы полагают, что он вполне мог пойти за грибами и заблудиться, но опыт учит…
– Хорошо, если заблудился, – вздохнул Витя.
– Опыт учит рассчитывать на худшее. Готовьтесь к войне, господа. Ваши враги уже знают о вас всё.
На веранде повисла гнетущая тишина. Только ветер шелестел листьями в кронах деревьев и прибой тихо шебуршил гальку на пляже. Виктор взял со стола бутылку вина, сделал из нее большой глоток и с размаху разбил о дощатые половицы. От звона все вздрогнули. Че-Че даже схватился за рукоять лучемета.
– Рано хороните однорукого, – ухмыльнулся Витя. – Дэн еще нажрется на наших похоронах.
Он поднял с пола осколок, затем отобрал у Эльки рацию, положил ее на стол и нацарапал на столешнице рядом с передатчиком: «Мы на связи. Э. и В.». Элька, настороженно следившая за ним, утвердительно кивнула и, отвернувшись, сказала в микрофон:
– Алло. Мы возвращаемся.
– Милости прошу, – сразу откликнулась Рита.
Снова оказавшись на яхте, Виктор первым делом сбросил с себя панцирь и устало прилег на койку. Че-Че предложил осмотреть раны, и он покорно согласился. Прогулка оказалась слишком изматывающей, и нога сильно разболелась. Славик профессионально размотал повязку, причем последний слой бинта он снял резким сильным рывком. Виктор ожидал чего-то в этом роде, но коварный Че-Че предварительно заговорил ему зубы пошлым анекдотом. Витя дернулся от неожиданной боли и беззлобно обругал доктора.
Элька, погруженная в свои тягостные мысли, смотрела на них с укором. На ее лице легко читалась мысль о том, как ей хотелось бы иметь их проблемы.
– Мы все погибнем, – наконец промолвила она, – и это случится сегодня.
– Я не хочу умирать, – быстренько сообщила Рита.
– Надеюсь, что пророк из тебя такой же, как и штурман. – Виктор отвлекся от увлекательного созерцания слегка затянувшегося пулевого отверстия на своем бедре. – Изложи свои рассуждения по порядку, пожалуйста.
Элька зевнула, демонстрируя полное равнодушие к своей дальнейшей судьбе.
– Дэн в руках имперцев, – сказала она. – Я не думаю, что мы сможем победить их втроем.
– Вчетвером, – поправил ее Виктор, но, взглянув на поникшую Риту, согласился: – Втроем. Но мы можем оживить команду «Эльсидоры» и развязать первую в истории этой планеты мировую войну с кем угодно.
– Дэн в плену, – напомнила Элька.
– Ну и что? Мы займемся этой проблемой позже, – начал спорить Виктор, хотя хорошо понимал, что говорит несусветную чушь.
– Имперцы узнали от него о нас, о яхте, об «Эльсидоре», о гравитроне. – Она грустно развела руками. – Я уверена – он рассказал им обо всём и нас уже ждут рядом с холодильником. У этих и Карбышев бы заговорил.
– Думаешь?
– Детектор лжи, сыворотка правды, сканирование мозга. Иглы под ногти, наконец. – Элька шмыгнула носом и часто заморгала, с трудом сдерживая подступившие к глазам слезы.
– Богатый у них арсенал для обострения честности. – Виктор помог Че-Че затянуть повязку, придержав узелок. – Мы все покойники, но идти надо, – подвел он неутешительный итог. – Кстати, я давно хотел выяснить, правду ли попы говорят о загробной жизни. Че-Че, ты как считаешь?
– Факты, приведенные Рэймондом Моуди, интересны с точки зрения…
– Я не о том, – прервал его Виктор. – У нас есть выбор. Проклятый выбор. Один вариант: свалить отсюда и дожить отмеренные нам годы в тихом месте, на симпатичной планете с мягким климатом и с мертвецами в душе, которые никогда не отпустят нас в этом мире и встретят на пороге того. Второй вариант – попытаться спасти всех на свете и самим присоединиться к этим мертвецам здесь и сейчас. Твое мнение, Че-Че?
Витя специально назвал капитана Корнеева легкомысленным дружеским прозвищем, чтобы дать понять – речь идет о его личном выборе, а не о служебном долге. На этот раз вопрос жизни и смерти – частное дело агента.
– Какие у нас шансы? – спросил капитан, аккуратно укладывая в шкафчик медикаменты и бинты.
– Нулевые.
– Пошли, – легко согласился он.
– Это ваши дела, – взвизгнула Рита. – Я жить хочу. Вы все психи!
– А тебя никто не приглашает. Это вечеринка для избранных, – отрезал Виктор. – Если мы не вернемся, полетишь на Землю сама. Жить захочешь – и с пультом управления разберешься.
– Я одна пойду. – Элеонора встала. – Если через час не вернусь, значит, на «Эльсидоре» засада.
Она быстро шагнула во вспыхнувший вдруг шар гиперперехода, который, приняв ее, мгновенно погас. Элькин поступок был полной неожиданностью для присутствующих. Виктор, прыгнувший вслед за девушкой, беспомощно шлепнулся на твердый пол.
– Ненавижу глупых женщин, – крикнул он и бросился к пульту.
– Включай переход, – торопил его Че-Че, запихивая за пояс лучеметы и рассовывая по карманам запасные обоймы.
– Не могу, – застонал Виктор. – Она заблокировала пульт на трое суток и поставила пароль. Чушка!
– Вызывай ее по рации.
– Она оставила передатчик здесь! Медальон она тоже не взяла! Как она собирается вернуться?!
Слава оттолкнул Виктора от пульта управления. Его пальцы стремительно забегали по кнопкам, как пальцы музыканта по клавишам рояля. Он щелкал переключателями, а его глаза в это время следили за цифрами, бегущими по мониторам.
– Подобрать код невозможно. – Че-Че ввел еще несколько комбинаций. – Зараза! После четвертого варианта – виснет. Обесточь пульт!
– Где? – Виктор заметался по каюте, цепляясь за все углы и сбрасывая на пол пластмассовую посуду. – Где?!
– От двигателей идет силовой кабель. Там есть разъем. Разомкни его!
– Есть! – Виктор дернул за толстый провод, торчащий из-под кухонного столика. Свет погас. Резко упала температура.
– Врубай обратно! – приказал Че-Че.
Замигавшие лампочки осветили заиндевевшие стены и склонившегося над пультом Славика.
– Пароль не стерся из памяти, – доложил он неутешительную весть и, присев на корточки, содрал кожух, прикрывавший внутренности пульта. Обнажились разноцветные клубки, состоящие из переплетенных шнуров, пыльных лампочек и печатных схем. Некоторые платы болтались на припаянных к ним проводах, никак больше не закрепленные.
Че-Че уверенно влез во всю эту электронную неразбериху с головой и начал что-то высматривать. Минуты текли томительно долго. Виктор не дышал, стараясь не мешать работе мастера, а Рита загадочно улыбалась и что-то тихо напевала себе под нос. Витя попытался разобрать слова, но, кроме «ну зачем тебе охотиться на людей», ничего не понял. «Совсем рехнулась», – решил он.
Че-Че закончил осмотр и полез рукой куда-то в глубь электропотрохов. Громкий щелчок, вонь перегоревшей изоляции, и неожиданно гиперпереход открылся. Виктор, не задумываясь, прыгнул в него. Так прыгает хорошо натасканная овчарка, услышавшая команду «Фас». Упав на землю рядом с огромным, покрытым трещинами корпусом «Эльсидоры», он откатился в сторону, освобождая место для Че-Че. Вокруг всё было мирно и спокойно. Неизменная Надежда невозмутимо шелестела листьями эвкалиптов и плескалась морской водой о песчаный пляж. В ярко-синем небе блестело умытое недавним дождем солнце, по ржавому борту разбитого звездолета струилась изумрудная поросль плюща, но Вите сейчас не было никакого дела до того, как будет выглядеть его могила. Он не взял бластер и мог надеяться только на Че-Че, у которого можно будет позаимствовать оружие. Славик не заставил себя долго ждать. Виктор подумал, что природа не дала человеку третьего глаза на затылке именно для того, чтобы он всегда нуждался в друге, готовом прикрыть беззащитную спину.
