– Я должен буду доложить об этом, – озабоченно сказал Че-Че.

– Обязательно доложишь, – кивнула Элеонора и обратилась к Виктору: – Давай второй сигнал.

– Император был уверен, что погибли все. – Виктор перещелкнул тумблер. – Это сигнал бедствия.

– Локализуй.

Витя быстро рассчитал координаты источника SOS и вывел увеличенное изображение нужного участка поверхности планеты на центральный монитор. Он без труда узнал изгиб побережья, песчаную косу и пляж, на котором много раз валялся, маясь от безделья. Рядом был лесной массив, а за чередой холмов выжженные прогалины на месте падения «Эльсидоры».

– Это наша база, – сказал Эля.

Виктор раздраженно хлопнул ладонью по пульту.

– Какие мы идиоты! Оставили Дэна одного!

– Отставить сопли! – приказала Элька. – Мы высадимся на базе и…

– Нарвемся на засаду, – перебил ее Че-Че. Он перегнулся через пульт и ткнул пальцем в экран. – Они могли подготовиться к нашей встрече.

– Капитан Корнеев, – голос Элеоноры стал жестким, и забавная шепелявость, появившаяся у нее вместе с трещиной в зубе, зазвучала змеиным шипением, – меня не интересует твое мнение. Скажи мне лучше, на чьей ты стороне?

Че-Че втянул голову в плечи и, казалось, даже стал меньше ростом.

– Я не знаю, – тихо пробормотал он. – Я должен подумать.

Элеонора нахмурилась. Она внимательно смотрела на Славу. Тот как будто окаменел. На его лице застыло задумчивое выражение. Казалось, он в уме производит сложные вычисления. Элька пыталась угадать, что происходит в душе капитана. Ему предстоял довольно сложный нравственный выбор. С одной стороны, судьба землян, с другой – имперцы, на которых он работает. Она не знала, что мозг Че-Че устроен не совсем обычно. Все этические нормы в нем были выражены конкретными цифрами. Капитан просто подсчитывал приоритеты. Приказ выяснить намерения гридеров имел более высокий рейтинг, чем вновь возникшее требование не убивать официально мертвых членов экипажа имперского крейсера. Если гридеры узнают, что Элька хоть как-то связана с имперцами, то операция будет провалена.

– Разрешите принять участие в операции, – смиренно попросил он.

– Разрешаю. – Элькины глазки подозрительно сузились. Корнеев не знал, что еще вчера она собиралась убить его, и если бы он в свое время не спас ей жизнь, то, без сомнений, получил бы заряд из бластера, когда спал. – Оружие и панцири в стенном шкафу. Приготовь три комплекта, – пробормотала она.

– Ой, ребята. Похоже, я действительно попала не на свое место, – запричитала Рита.

– Поздно. Будешь координировать наши действия. – Элеонора усадила перепуганную девушку в пилотское кресло и начала показывать кнопки, шкалы и переключатели, а Виктор решил помочь Че-Че разобраться с вооружением.

Корнеев со знанием дела извлекал обоймы из стареньких «эстрихов» и навороченных «ихвиллов». Виктор быстро проверял заряд батарей и, щелкая предохранителями, ждал, пока нежно не загудят конденсаторы и не замигают индикаторы готовности к стрельбе. Все бластеры были в идеальном состоянии.

Витя нашел под койкой свои любимые шахтерские башмаки, заткнул за пояс мощный «ихвилл» и почувствовал себя готовым к решению любых проблем.

– У вас всё готово? – Элеонора закончила курс молодого бойца с Ритой и жаждала дальнейших действий.

– Так точно. – Че-Че протянул ей бластер и наушники с вмонтированным микрофоном и передатчиком. – Только с панцирями накладка.

– В чем дело?

– На яхте есть только один панцирь.

– Вите он будет в самый раз, – решила Элька.

– Я как все!

– Надевай – не снижай наших шансов. – Элеонора, легко преодолевая слабое сопротивление Виктора, помогла ему упаковаться в неудобную металлизированную конструкцию, напоминающую рыцарские латы, и звонко хлопнула его по спине. – Пойдешь первым. Я буду держать гиперпереход активным. Если что-нибудь будет не так – сразу возвращаемся.

– С тех пор, как я поехал в ту треклятую командировку, у нас всё не так, – пробурчал Витя.

– Вперед. – Элеонора ободряюще улыбнулась и, покосившись на Корнеева, включила телепорт.

Витя сжал во вспотевшей ладони пехотный бластер и прыгнул в цветной лучистый шар. Через долю секунды он был на Надежде. Шлепнувшись всем телом в траву, Виктор направил ствол лучемета в сторону ближайшего куста, готовый открыть огонь при первом признаке опасности. Но куст вел себя вполне миролюбиво. Деревья тоже не проявляли никакой агрессивности. А кроме них, Виктора и стрекозы, приземлившейся на ствол «ихвилла», здесь больше никого не было. Немного полежав и отдышавшись, Витя доложил на яхту:

– Всё спокойно. – И тут же услышал тихий шорох у себя за спиной.

Это Че-Че, выпрыгнув из шара, укрылся за деревом и взял под контроль тылы. Последней появилась Элеонора. Она залегла рядом с Виктором. Довольно долго все трое напряженно всматривались в лесную чащу. Убедившись, что Надежда оправдала свою репутацию мирной планеты, Витя перестал изображать бдительную враждебность и, согнав со лба большую бабочку с мягкими пушистыми крыльями, встал во весь рост.

– Кончайте играть в «коммандос», здесь никого нет, – сказал он. – Далеко до нашей хижины?

– Пять километров. Я решила перестраховаться. – Элеонора смущенно запихнула бластер за пояс. – Надеюсь, Дэн подал сигнал бедствия не по пьяни.

– А я как раз на это и рассчитываю. – Виктор сорвал со склоненной к земле ветки сочный плод и с громким чавканьем откусил кусок. Жадно проглотив его, он сказал: – Я пойду впереди, вы за мной на пределе видимости.

Элька кивнула. Витя широко зашагал, внимательно высматривая свой любимый фрукт без названия – зеленый, с мохнатыми бочками и черными пятнышками на шкурке. Чем больше пятнышек – тем вкуснее. Игра в войну Виктору порядком надоела. Он решил, что, когда закончится вся эта эпопея с Жаком, он обязательно вернется домой и больше никогда, ни на секунду носа не высунет с родной планеты.

– Не туда, – услышал он в наушниках повеселевший голос Риты. – Вы идете не туда. Побережье в противоположной стороне.

Витя хмыкнул и изменил направление на сто восемьдесят градусов. Ему нравилось гулять по джунглям, несмотря на туповатую боль в ноге, теперь уже только напоминающую о почти зажившей ране. Правда, очень сильно раздражал бронежилет, и бластер в руке казался ненужной, бессмысленной тяжестью.

Он весело шел по мягкой травке, стараясь не обращать внимания на крадущихся сзади друзей. Они слишком серьезно относились к этому мероприятию. Неужели они думают, что можно незамеченными подобраться к хорошо подготовленной засаде, удивлялся Виктор и оглядывался по сторонам не для того, чтобы высмотреть врагов, а чтобы определить свое местоположение и узнать, сколько еще осталось идти. Наконец показались знакомые деревья и кустик, под которым он очень любил вздремнуть после обеда. Он резко замедлил шаг, а увидев среди стволов хижину, и вовсе остановился, дожидаясь отставших Элеонору и Славика.

Все трое долго смотрели сквозь листву на сиротливо распахнутые двери и ставни бревенчатой избушки, не решаясь двинуться вперед и, возможно, убедиться в своих самых плохих предположениях.

– Я пошел, – сказал Виктор, прерывая затянувшееся молчание, и поправил скособочившийся панцирь. – Прикройте меня.

Неудобная, плохо пригнанная амуниция не позволяла перемещаться быстрыми короткими перебежками, как ему хотелось, и поэтому Витя просто двинулся вперед, готовый в любой момент упасть на землю, чтобы дать своим друзьям возможность открыть огонь. Он шел настолько медленно и осторожно, что какая-то пичуга, зазевавшись, не заметила его приближения и с обиженным писком выпорхнула прямо из-под ног. Хлопнул выстрел, и обугленный трупик шлепнулся на траву.

«Идиоты! – подумал Виктор про своих соратников. – Но реакция хорошая, и меткость отменная, хотя нервишки у ребят шалят. Интересно, кто стрелял? Похоже, что Че-Че. Элька бы и в птицу не попала, и мне бы полголовы снесла».

Виктор приблизился к крыльцу, каждую секунду ожидая увидеть лазерную вспышку в окне или услышать под ногой неприятный скрип минного взрывателя. Медленно, будто на эшафот, поднялся по ступеням на веранду. Дальше можно было не идти. Уже понятно, что с Дэном случилась беда: на полу валялась портупея с бластером и включенным передатчиком, а на столе стояла недопитая бутылка вина. Надеяться на то, что однорукий оставил оружие и пошел искупаться, не стоило, так как он даже в море плескался с лучеметом, ни на секунду не доверяя ласковой Надежде. Он любил повторять: «Во всей Вселенной есть только одно место, где человек может почувствовать себя в относительной безопасности. Это место – могила». Опасения Дэна оправдались. Надежда показала свой недобрый оскал. Кстати, недопитая бутылка всегда была для Дэна плохой приметой. Он считал, что истина в вине, а если быть точным, то на дне бутылки. А если быть совсем точным – на дне второй бутылки. Виктор не помнил случая, когда однорукий не докопался бы до истины.