– Всё позади. – Виктор беспокойно оглянулся. Где-то в небе рычали вертолетные движки, но густая зелень надежно скрывала беглецов от погони. – Мы придумаем, как выбраться отсюда. Как ты вообще здесь очутился?

– Я здесь родился, – неожиданно заявил карлик и начал дрожащими пальцами расстегивать пуговицы на своем балахоне.

Грязная резина упала к его ногам. Под балахоном скрывалось тщедушное тело, на груди и спине висели толстые металлические пластины. Виктор вспомнил, как от карлика отскакивали арбалетные стрелы. Вот, значит, в чем был его секрет. Но как ему удавалось с такой тяжестью совершать заплывы и многочасовые перебежки?

– Ты не мог здесь родиться, – недоверчиво сказал Виктор, помогая карлику отстегнуть примитивный бронежилет. – Ты слишком хорошо говоришь по-русски.

– Я вообще не говорю по-русски. – Коротышка облегченно вздохнул, как только пластины упали на землю. Он выпрямился и даже стал немного выше ростом. – Я вообще не знаю ни одного языка.

– Тогда как…

– Я – телепат, – разъяснил карлик. – Я беру слова прямо у тебя в голове. Тебе повезло. Ты родился в очень хорошем добром мире.

– Ты это выяснил с помощью телепатии? – задумчиво спросил Виктор, с трудом переваривая неожиданную информацию.

– Да. Хотел бы я родиться на Земле, – с горечью вздохнул карлик и натянул на себя балахон. Виктор сразу почувствовал некоторое облегчение. Созерцание впалого живота, торчащих ребер и кривых ног, раздутых в коленных суставах, сильно оскорбляло его эстетические чувства. – Пойдем. Нам нужно успеть дойти до дороги, – пробормотал коротышка и, пошатываясь, двинулся к просвету между деревьями. – Скоро стемнеет, и в лесу станет слишком опасно. Тем более что здесь есть кое-что опаснее крыс и солдат Претора.

Не успел Виктор сделать и шага, как карлик замер на месте. Его тело напряглось.

– Что случилось? – испуганно поинтересовался он, прижимаясь плечом к плечу коротышки. Так он чувствовал себя немного спокойнее.

– Слышишь?

Виктор напряг слух. Вдалеке действительно кто-то надрывно выл.

– Не то, – уверенно сказал карлик, хотя Витя еще ничего не успел сказать. – Это… – Коротышка замялся, очевидно, подбирая слово из Витиной головы. Наконец он нашел самое точное определение: – Это всего лишь вампир. Обычно они боятся дневного света и выходят только в темноте, а этот нытик, наверное, заблудился. Он не опасен, а вот…

– Что?

– Шорох.

– Не слышу. – Виктор отрицательно мотнул головой.

– Они здесь, – прошептал коротышка и мелко задрожал.

– Кто?

– Бежим! – крикнул он и, схватив Виктора за запястье, бросился в обратную сторону. По направлению к взорванному шлюпу. Витя едва успевал перебирать ногами. Ему казалось, что его волочет за собой трактор.

– Куда?! Зачем?! Туда нельзя! – заорал Виктор, но перепуганный насмерть коротышка неудержимо мчался вперед.

Между стволов уже виднелось полыхающее на месте взрыва пламя. Гул над головой стал оглушительнее и больше не удалялся. Вертолеты крыс больше не рыскали над лесом. Похоже, они обнаружили беглецов и теперь старательно сопровождали их.

Витя попытался затормозить, но остановить карлика было невозможно. Виктор схватился рукой за низкий сук, древесина затрещала, и ветка осталась у него в ладони. Он отшвырнул ее в сторону и выхватил из-за пояса еще теплый после последнего применения лучемет.

– Ну и подыхай! – заорал карлик, отпуская его руку.

Виктор остановился и огляделся по сторонам. Под его ногами что-то прошелестело. Сердце Виктора на мгновение остановилось. Повсюду были крысы. Они быстро перемещались в траве. Витя поднял глаза. По ветвям, прыгая с дерева на дерево, тоже бежали крысы в блестящих жилетках. Их были тысячи, но они не обращали внимания ни на Виктора, ни на его попутчика. Они стремились к горящим обломкам, и ничто другое их не интересовало.

Внезапно под дальним кустом раздался треск и крысиный визг. Одновременно с другой стороны послышалось гудение мощного двигателя. Виктор отскочил и оглянулся, выставив перед собой лучемет. Прямо на него пёр крысиный танк. Машина размером с горбатый «Запорожец» была оснащена дюжиной стволов и решительно прокладывала себе путь через бурелом. Витя присел на корточки за толстым стволом и приготовился отстреливаться, но танк прополз мимо. Он направлялся туда, где слышались крысиные визги, треск и стрельба из хорошо знакомых Виктору трубочек.

По-видимому, в лесу обитало нечто такое, что одинаково пугало и людей, и хвостатых тварей. Пугало настолько, что они забывали о взаимной вражде.

– Бесполезно! – Рядом с деревом, за которым прятался Витя, появился карлик.

– Что именно? – поинтересовался Виктор, неотрывно наблюдая за перемещениями танка.

– Я надеялся укрыться в шлюпе, но обломки слишком сильно раскалены. Крысы эвакуируют своих вертолетами. Если хочешь, они смогут забрать и тебя.

– Нет уж, спасибо, – буркнул Витя.

– Я тоже так подумал. Хотя остаться здесь – это верная смерть.

– Что, собственно, происходит? – нахмурился Виктор. Ответ карлика был заглушён артиллерийской канонадой.

Танк открыл огонь по невидимому противнику. Все его стволы одновременно извергали огонь и сталь. В лесу грохотали взрывы, поднимая к небу столбы комьев земли и древесных щепок.

– Что происходит? – прокричал Виктор мучивший его вопрос и посмотрел на карлика.

Лицо коротышки исказилось до неузнаваемости, и из его горла исторгся протяжный вой. Глаза вылезли из орбит, а рот исказился и стал похож на оскаленную крокодилью пасть. Виктор отшатнулся, не в силах постигнуть, чем вызвана эта метаморфоза. Вдруг он почувствовал, как что-то упругое и мягкое сильно стиснуло его ботинки. Он опустил взгляд и присоединил свой голос к воплям карлика. Белое членистое щупальце проворно оплетало его ногу. К первому присоединилось второе. Третье и четвертое выскочили из-под земли в двух метрах от него. Зазубренные края щупальцев вцепились в штанины и проворно карабкались вверх. Коротышка был опутан ими уже по пояс. В его глазах смешались боль и ужас. Из прокушенных губ сочилась кровь.

Внезапно стало тихо. Краем глаза Виктор заметил, как боевая машина крыс погружается в грунт. Всю ее опутывали белесые шупальца. Гусеницы судорожно проворачивались, пытаясь выдернуть машину из непонятно откуда появившейся ямы.

Виктор рванулся так, что захрустели хрящи в суставах и в глазах потемнело от напряжения. Но хлипкие на вид щупальца оказались прочнее стальных цепей. Их смертельная хватка ничуть не ослабла. Он не смог даже оторвать подошвы от взбесившейся земли.

Витя направил ствол бластера себе под ноги и нажал на курок. Раскаленный луч испепелил одно щупальце, но тут же из-под земли появились еще четыре. Они опутали бластер и легко выдернули его из Витиной ладони. Через секунду рукоятка исчезла под перепревшими листьями. Виктор попытался крутануться вокруг своей оси и не удержал равновесия. Покачнувшись, он грузно рухнул на траву, и земля под ним немедленно проросла десятком новых отростков, которые быстро обвили его живот, грудь, шею и голову.

Какая-то дрянь принялась решительно пилить острыми зубьями ребра, а Виктор, широко распахнув глаза, ловил последние лучи света и жадно втягивал разинутым ртом последние глотки воздуха. Над его головой равнодушно шелестели кроны деревьев, а где-то рядом отсчитывал последние секунды своей жизни карлик.

В нагрудном кармане Виктора что-то хрустнуло, и гибельные живые оковы неожиданно лопнули. Витя, еще не поняв, что случилось, вскочил на ноги. Ничто его не удерживало. Щупальца, ставшие похожими на засохшие корни, осыпались с него, как перхоть с волос. Отдельные почерневшие обрубки еще торчали из земли, но уже не шевелились.

Карлик был по-прежнему обвит с ног до головы, и подземные твари активно душили его, всё сильнее сжимая свои объятия. Он уже не вырывался и, смирившись, покорно ждал смерти. Виктор подбежал к нему и попробовал освободить коротышке горло, но щупальца незамедлительно перепрыгнули на его одежду и опутали руки. Со скоростью гремучих змей белые стебли добрались до плеч и сдавили шею. Мгновение, и они сползли обратно на траву. По какой-то причине Виктор стал неуязвим для них. Он посмотрел на свою грудь и всё понял. Рубашка была покрыта мелким серым порошком.