«Активированные бактерии. Подарок президента, – вспомнил он. – Очень хорошо помогают от живых мертвецов».

Когда эти твари добрались до нагрудного кармана Виктора, они раздавили коробочку с порошком и от этого погибли. Витя начал торопливо соскребать с окровавленной рубашки остатки спасительного зелья и высыпать его на спеленутого карлика. Эффект был воистину магическим. Те щупальца, которые не успели вовремя зарыться в землю, мгновенно гибли, скручиваясь в обугленные безвредные кольца. Через минуту карлик был свободен. Шатаясь, он поднялся на четвереньки, немного постоял в такой позе и неожиданно бросился в глубь леса. Он рванул с низкого старта, словно заправский марафонец. Виктор даже испугался, не помешался ли его приятель от переживаний, и припустил вслед за ним, но догнать долго не мог.

Карлик остановился, только когда обессиленный Виктор, тяжело дыша, опустился на одно колено. Словно почувствовав, что Витя больше не бежит за ним, коротышка вернулся и помог ему встать.

– Осталось совсем немного, брат, – проговорил он ему прямо в ухо. – Скоро мы будем в безопасности.

Перед глазами Виктора всё плыло. Стволы, торчащие из-под земли корни вековых деревьев, прелая листва и физиономия его нелепого спутника. Карлик закинул Витину руку себе на плечо и почти потащил его на себе. Виктор не сопротивлялся. Он слишком устал и его раны слишком больно саднили, чтобы отказываться от помощи.

К тому времени, когда они выбрались на потрескавшееся полотно старого шоссе, Виктор находился в полубесчувственном состоянии. Коротышка уложил его на асфальт и куда-то исчез. Вите было всё равно, куда подевался его попутчик. Он уже не мог предпринять никаких действий. Он был способен только лежать на дороге, с трудом вдыхать в себя воздух и наблюдать, как сумерки окутывают лесную чащу, обступившую его со всех сторон.

Через полчаса карлик появился. В руках он нес охапку хвороста, и ткань балахона у него на животе заметно оттопыривалась. Витя наблюдал за ним, прижимаясь разгоряченной щекой к прохладному асфальту.

Коротышка быстро разложил небольшой костерок и разжег огонь с помощью зажигалки, которую хранил где-то в недрах своих безразмерных лохмотьев. Оттуда же он извлек и пару больших грибов, судя по всему, найденных в лесу только что. Он отломал у них шляпки и протянул Виктору упругие ножки.

– Ешь, – приказал он. – Это не очень вкусно, но поможет тебе восстановить силы.

Виктора передернуло от отвращения. От карлика по-прежнему воняло, хотя Витя немного и смирился с этим запахом, но одна мысль, что ему предлагают положить в рот что-то соприкасавшееся с его одеждой, вызвала приступ тошноты.

Коротышка всё понял без слов. Он молча отобрал у Виктора еду, насадил ее на сучок и сунул в огонь.

– Извини, – смущенно пробормотал Витя.

– Ничего, – усмехнулся карлик. – Эта проклятая крыса совершенно не беспокоилась о моей гигиене. Доберусь до поселка и схожу в баню.

– Меня тоже возьми с собой. Я ненамного чище тебя, – попросил Виктор, с наслаждением вдыхая густой грибной аромат. – Только я так устал, что не могу есть.

– Тебе так кажется, – заявил карлик и, откинувшись на спину, устремил взгляд в небо.

Воздух был чист и свеж, а на черном небосводе мириадами алмазов зажигались звезды. Прямо в зените засверкало целое звездное скопление. Где-то среди этих трепетных искорок пряталось родное недосягаемое Солнце.

– Витя, у меня будет к тебе одна просьба, – сказал коротышка, жмурясь и как будто подставляя лицо звездным лучикам.

– Для тебя всё, что угодно, брат, – спокойно пообещал Виктор. Почему-то он точно знал, что ничего плохого его спутник попросить не может.

– Забери меня на Землю, – собравшись с духом, выпалил карлик.

– Легко, – сразу же согласился Виктор. – Только на чем мы полетим?

– Я знаю, где находится старая военная база. Мне кажется, что я видел там несколько машин, похожих на звездолеты. Возможно, тебе удастся починить их.

– Это могут быть и обычные самолеты, – вздохнул Виктор и достал из костра сучок с прокоптившейся грибной ножкой. Большой и вкусной даже на вид.

– Тогда мы найдем другую базу. Придумаем что-нибудь. Завтра мы зайдем в мою деревню и возьмем у Дубового Пня план всех объектов древних людей. Он у него есть. Это я точно знаю.

– Дубового чего? – не понял Витя.

– Дубовый Пень. Так зовут нашего вождя. Большая сволочь, я тебе доложу.

Виктор пожал плечами. Каких только имен не бывает на свете. Впрочем, ему тоже не очень-то повезло с фамилией.

Витя внимательно осмотрел грибной харч. Решив не быть слишком привередливым, он закрыл глаза и алчно вцепился в мякоть. В рот хлынул отдающий гниением сок, но Витя быстро сглотнул и не дал пропасть ни одной капле. Он уже привык не обращать внимания на вкус пищи. От еды требовалось только одно – продержаться в организме до тех пор, пока кишечник не извлечет из нее все полезные вещества.

– Почему ты хочешь улететь? – аппетитно чавкая, поинтересовался он.

– Эта планета обречена, – едва выговорил карлик, меланхолично отламывая кусочек от доставшейся ему шляпки. – Когда я был маленьким, мы, лесные жители, ничего не знали про крыс. От них страдали только обитатели подземелий. Но сейчас эти твари вышли на поверхность. Воины из нашего племени видели на юге огромные картофельные плантации. На них работают люди, и у каждого на голове сидит крыса. Скоро хвостатые твари поработят или уничтожат всех, кто ходит на двух ногах, а потом будут разводить нас, как кур.

– Вы можете бороться, – не очень уверенно сказал Виктор, понимая, что говорит глупость.

– Нас мало. Мы слишком слабы и разобщены. Крысы тоже разобщены, и это спасает нас. Пока спасает. Сейчас у них есть три Доминанта, и они воюют между собой. Но когда-нибудь один из них победит.

– Откуда ты знаешь, что именно три, а не четыре или пять?

– Я чувствую. Я ощущаю их черные мысли. Они пронизывают всё вокруг. Их ровно три.

Виктор доел свою грибную ножку и насадил на веточку второй гриб. Еда действительно оказалась очень сытной. В животе появилась приятная тяжесть, и веки начали слипаться сами собой. Еще один день в этом мире завершился, а он всё еще жив. Это очень радовало. Казалось, что все неприятности закончились и впереди его ждет только хорошее.

Ранним утром его растолкал карлик. В лесной чаще оглушительно щебетали птицы, и небо над головой окрасилось в самые нежные голубые оттенки. Виктор с наслаждением потянулся и поморщился от боли в спине и ногах. Сильно саднило ребра.

Коротышка уже разбросал по асфальту остатки прогоревшего костра и двинулся вдоль дороги. Виктор тоже не нуждался в длительных сборах. Он вскочил, сунул в рот кусок гриба, оставшийся от ужина, и поспешил за своим спутником. День начинался в общем-то неплохо.

По шоссе они дошли почти до самой деревни, где жил карлик. Только два раза они сворачивали в рощу, чтобы обойти опасные участки, где, как говорил коротышка, до сих пор дежурили боевые роботы времен Гамарджа. Они исправно несли свою службу и убивали всех, кто приближался к блокпостам.

Деревня оказалась на удивление чистым и аккуратным поселением. Окруженная со всех сторон частоколом из заостренных кольев, она стояла на месте древнего форта, от которого остались только груды кирпичей и оплавленных бетонных плит. Зато все улицы здесь были покрыты толстым слоем асфальта или, на худой конец, вымощены камнями. Очевидно, это давало жителям возможность чувствовать себя в относительной безопасности. Подземные монстры не могли добраться до них.

Поселок никем не охранялся, и карлик беспрепятственно провел Виктора к самому большому дому, сложенному из отесанных бревен.

– Это наша администрация, – скорчив смешную рожицу, пояснил он и открыл перед Виктором массивную, обитую медью дверь. – Сейчас возьмем карту. Я расскажу обо всём, что со мной случилось, и мы двинемся к базе. Сегодня надо пройти половину пути.

– Надеюсь, твой доклад не займет слишком много времени? – спросил Виктор, которому всё меньше нравился этот безлюдный поселок.