Витя безжалостно испепелил последнего героя и на четвереньках обполз всю кабину в поисках выживших врагов и дырок в обшивке. На этот раз, кажется, все были мертвы. Или не все? Коротышка зашевелился и попытался встать. Человек, который долгое время был порабощен хитрым грызуном, перевернулся на живот и попробовал встать.

– Пить, – простонал он по-русски.

– О господи, ты-то здесь откуда? – прошептал Виктор и взял его за плечи.

– Пить, – повторил карлик и, словно для того, чтобы Витя не сомневался, что видит перед собой соотечественника, сказал: – Дай мне воды.

– Сейчас, брат. – Виктор сжал человеку руку и оглянулся по сторонам, размышляя, где можно достать воды. На шлюпе ни еды, ни продовольствия не было. Писк на пульте привлек его внимание.

– Потерпи, брат. Сейчас мы выберемся, и будет тебе целый океан воды.

Виктор бросился к пульту. Один монитор отключился и показывал только разноцветные полосы, но и того, что отображал второй, было достаточно, чтобы впасть в уныние.

– Будет тебе океан воды, брат, – пробормотал Виктор. – Глубокий и холодный океан.

Шлюп преследовала целая эскадрилья истребителей. Судя по размерам, это были типично крысиные самолеты, но вооружены они вполне боеспособными ракетами.

Виктор разблокировал небольшой, похожий на компьютерный джойстик, штурвал ручного управления и заложил резкий вираж. Шлюп слушался отлично, но верткие самолеты преследователей без труда повторили его маневр. Витя потянулся к кнопкам и начал увеличивать высоту. Шлюп послушно пошел вверх. Эскадрилья крыс не отставала. Виктор с ненавистью смотрел на очертания крылатых машин в круге радара. Рано или поздно они должны были остановиться. Есть предел высоте их полета. Самое интересное начнется, когда они приблизятся к этому пределу. В этот момент они наверняка применят оружие.

В пульте опять что-то загудело. Виктор вздрогнул. Любой звук с панели управления не сулил ему ничего хорошего. На этот раз компьютер известил его о том, что дальнейший полет невозможен – топлива для поддержания давления в кабине недостаточно.

«Не может быть! – прошипел Витя. – Я же зарядил тебя под завязку. Гравитрона должно хватить на то, чтобы три раза облететь всю Галактику. Не может быть, чтобы эта ржавая лоханка жрала топливо в таком количестве. Виктор быстро сопоставил данные об израсходованном топливе и том, что осталось, и с размаху ударил кулаком по пульту. Чертовы крысы изъяли часть гравитрона из баков. Толковые твари сумели предусмотреть всё. Именно поэтому их самолеты и не стреляли. Они просто ждали, когда опустеют баки и шлюп совершит посадку. Тогда они смогут получить обратно свое имущество, а также своего главного механика – Виктора Блинова, который им, в общем-то, уже не очень-то и нужен.

– Необходимо во что бы то ни стало оторваться от погони. Уйти из поля зрения преследователей хотя бы на время. Совершить посадку и постараться убежать. Они не могут быстро снижаться, – послышался голос совсем рядом. Виктор оглянулся, его рука потянулась к лучемету, но сразу же вернулась к кнопкам. Коротышка сумел подняться на ноги и стоял рядом, внимательно вглядываясь в мониторы. Из его лысого черепа торчали трубки, из которых по-прежнему сочилась кровь.

– Ты понимаешь показания приборов? – спросил Виктор.

– Снижайся, – процедил сквозь зубы коротышка. Его голос было очень тонким, почти женским, но слушать его было гораздо приятнее, чем крысиный писк.

– Держись! – крикнул Виктор и отключил силовой контур двигателей.

Шлюп камнем рухнул вниз. Расстояние до истребителей быстро увеличилось. Скорость падения стремительно нарастала. Витя, зажмурившись, считал про себя до десяти. Нужно было выдержать это падение. Выдержать эти цифры, показывающие катастрофически уменьшающуюся высоту. На пульте горели все красные лампочки, которые только там были. Омерзительно зудел зуммер. К счастью, автопилот Виктор настроить не сумел, иначе бортовой компьютер наверняка бы уже отобрал управление у неумелого пилота.

До десяти Виктор досчитал секунды за полторы. Стиснув зубы, он досчитал еще и до тридцати. Наконец, не выдержав напряжения, он хлопнул по кнопке и распластался на полу. Рядом шлепнулся его товарищ по несчастью. Чудовищная перегрузка вдавила их в титановое покрытие. Несколько неприятных секунд, и шлюп перешел в горизонтальный полет. Витя сразу же вернулся к пульту и с удовольствием убедился, что крысиная эскадрилья осталась почти на той же высоте, что и раньше. Кроме того, с радара исчезли три отметки. Кто-то всё-таки рискнул броситься за ними, и эти смельчаки скорей всего упали в море.

Виктор быстро вывел на монитор схему поверхности планеты. Материк был совсем рядом. Один поворот штурвала – и шлюп уже летит над сушей. Интересно, что внизу: лес, равнина или пустыня?

– Лес, – неожиданно сказал карлик.

– Ты мысли, что ли, читаешь, друг? – весело спросил Виктор, переводя корабль в режим экстренного снижения.

– Я не друг, – неожиданно заявил коротышка.

Витя автоматически схватился за рукоятку лучемета.

– Мне больше нравилось, когда ты называл меня братом, – невозмутимо продолжил карлик.

– Не шути так больше, родственничек, – прорычал Виктор. – И держись крепче. Мягкой посадки не будет!

Шлюп начало швырять из стороны в сторону. Переборки жалобно затрешали. Виктор чувствовал, как ломаются стволы деревьев за бортом. Он сжался в комок и забился в угол, прикрыв голову руками. Посадка длилась целую вечность. Наконец треск прекратился, и шлюп замер, зарывшись носом в землю.

Виктор вскочил и нажал кнопку открытия двери на пульте. Кнопка не сработала, люк остался задраенным. Витя с тоской посмотрел на погасшие мониторы. Бортовая электроника не выдержала падения. Единственный звездолет на планете вышел из строя. Только клавиша самоуничтожения пульсировала нежно-розовым светом. Казалось, корабль, которому уже не суждено будет взлететь, просит, чтобы его добили. Виктор крутанул рукоятку временной задержки и вдавил кнопку до упора. Даже если они не смогут выбраться из шлюпа, лучше умереть, чем попасть в жадные крысиные лапы и стать рабами чуждого человеку разума.

Коротышка возился с люком. Он отыскал в куче инструментов ломик и успешно отжимал им толстую железную балку. Виктор бросился к нему на помощь. Совместными усилиями замок был сломан, и люк с грохотом вылетел наружу. Вслед за ним выскочили люди. За кормой звездолета еще трещали сучья, падающие со сломанных крон на землю. В небе раздавался рев самолетов.

Виктор бросился в чащу. Чудовищный вой заполнил всё пространство и с грохотом расколол воздух мощным взрывом. Воздушный поток ударил в спину Виктора. Он сбил его с ног и прокатил по кочкам и корням. «Ни хрена себе временная задержка, – выругался Виктора. – Я думал, что будет хотя бы пять минут».

Карлик помог ему подняться, и они помчались подальше от места падения шлюпа. Скоро здесь будут все крысы планеты. И если бы только крысы. Здесь будут их самолеты, вертолеты и танки. Здесь не будет только их космических кораблей. И это к лучшему.

Он опять мчался, не разбирая дороги. Жесткие ветви кустов хлестали его по лицу, на котором уже не осталось ни одного живого места. Впереди мелькала спина проводника, и была надежда, что он знает, куда бежит. У Виктора было слишком много врагов на этой планете, и унести ноги от всех было непростой задачей.

Через пару километров кустарник сменился деревьями, и бежать стало легче. Толстых стволов становилось всё больше. Изумрудная зелень листвы потускнела и нахмурилась темно-малахитовыми оттенками. Карлик снизил скорость и через несколько минут вовсе остановился. Он тяжело и хрипло дышал.

– Чертова крыса, – проворчал он и закашлялся. – Еще немного, и я бы, наверное, помер.

Виктор положил руку ему на плечо.

– Всё будет нормально, – пообещал он коротышке. – Нам надо торопиться.

– Проклятая тварь полностью контролировала мое тело. Ее совершенно не заботило то, что я устал или ранен, – пожаловался карлик.