Виктор заорал так, что на время заглушил боевой крысиный визг. На его спине повисло сразу пять зверюг. Они рвали его тело когтями задних ног. Откуда-то прибывали всё новые и новые животные. Похоже, хитрые создания не герметизировали шлюп и оставили небольшой проход для себя.

Витя изо всех сил ударился спиной об стенку. Одна из нападающих тварей отвалилась, а оставшиеся с удвоенной энергией продолжали вырывать из него куски мяса.

Перед глазами пополз алый туман. Из него появились толстые, как мучные черви, тела Доминанта. «Смирись и останешься жить!» – прогрохотало в голове.

– На хрена такая жизнь! – взвыл Виктор и приставил к виску бластер.

Здоровенная крыса сразу же повисла на рукаве.

– Убери их! – заорал Витя. – Или ты не получишь ничего! Я убью себя!

Твари немедленно посыпались с него, как перезревшие плоды с яблони. Они расселись вокруг, образовав небольшой круг и задрав вверх свои усатые мордочки. Их упитанные тела дрожали от напряжения. Животные были готовы в любой момент снова пойти в атаку. Среди них Виктор заметил ту самую крысу, которая раньше обитала на голове карлика. Она быстро протолкалась вперед и громко пропищала:

– Доминант готов оставить в силе прежнее соглашение, только он должен обезопасить себя от твоего предательства.

– Я не собирался предавать твоего Доминанта, – простонал Виктор и потрогал свой затылок, больше всего пострадавший от крысиных зубов и когтей. В его пальцах остался окровавленный клок собственных волос. – Пусть все солдаты покинут шлюп.

– Это невозможно и бессмысленно! – уверенно заявила крыса. – Сейчас ты не будешь стрелять в себя.

– Ты тысячу раз прав, крысеныш, я не смогу в себя выстрелить, – пробормотал Виктор и двинулся к пульту. Солдаты нехотя расступились перед ним, давая место, чтобы поставить ногу, но ни сантиметра больше. Их пасти нервно раскрывались при его приближении, и было видно, как по зубам стекает слюна.

– Доминант предлагает тебе продолжить работу в прежнем режиме, – услышал он за спиной.

– Это бессмысленно, шлюп готов к старту.

Все крысы одновременно вздрогнули. Виктор вовремя сообразил, что он только что подписал себе смертный приговор.

– Вы не сможете взлететь самостоятельно! – быстро соврал он. – Двигатели взорвутся, если не знать специального кода.

– Ты обманываешь, – пискнула крыса.

– Хочешь проверить?

– Нет. – Говорящая тварь или тот, кто ею управлял, соображал очень быстро.

– Тогда слушай мои условия.

Виктор сел к пульту и несколько секунд помолчал, ожидая возражений. В шлюпе воцарилась уважительная тишина. Было только слышно, как солдаты скребут своими коготками по полу и в углу хрипло дышит истекающий кровью карлик. Витя тоже чувствовал, что по его спине бежит целая река крови и скоро его можно будет брать голыми лапами и делать с ним всё, что угодно.

– Сейчас я возьму на борт несколько инженеров, – прошептал Витя. – Их будет ровно столько, сколько солдат покинет шлюп. Если будут лишние, я убью их. Потом я взлечу.

– Это невозможно, – протестующе запищала крыса.

– Чтобы я не мог покинуть планету, вы сделаете в шлюпе дыру. Если ее до сих пор нет, хотя я думаю, что она есть. Потом я совершу посадку, там, где я сам захочу. После этого ваши парни смогут осмотреть судно.

– Твой план меня не устраивает. Ты останешься здесь, – голос крысы звучал на этот раз не так визгливо. Казалось даже, что сейчас не она, а кто-то другой издает эти звуки.

Виктор окинул взглядом кнопки на пульте и нашел еще один аргумент, который мог бы помочь ему переубедить Доминанта. Уже ни о чем не думая, он откинул небольшую крышечку с намалеванным на ней черным черепом и нажал на кнопку, которая немедленно вспыхнула красным светом. Уныло завыла сирена.

– У вас нет выбора. Через тридцать секунд шлюп взорвется, – твердо сказал Виктор. – Я включил систему самоуничтожения.

Витя был на сто процентов уверен, что эта партия останется за ним. Слишком ценен был для Доминанта этот скромный звездолет. Виктор чувствовал это так же, как Доминант ощущал его решимость.

– Хорошо. Пусть будет, как ты хочешь, – услышал Виктор и отжал кнопку самоуничтожения. Позади громко застучали коготки. Солдаты покидали шлюп.

Витя встал с кресла и, пошатываясь, дошел до шкафчика с медикаментами. Пару дней назад он изучил содержимое аптечки и большую часть выкинул из-за многократного превышения срока годности, но кое-что, несмотря на прошедшие века, уцелело, и, как оказалось, очень кстати. Виктор вскрыл герметичную упаковку жидкого пластыря и вылил себе на голову и на спину весь флакон. Жуткая боль пригнула его к полу и заставила оглушительно взвыть, но через мгновение начали действовать обезболивающие компоненты лекарства. Витя ощутил, как жидкость быстро становится вязкой и твердеет, закупоривая сосуды и останавливая кровь.

Переведя дух, он наклонился над карликом. Коротышка пребывал в бессознательном состоянии.

– Мы готовы! – пропищала крыса. Это было всё то же животное с трубочками, висящими из боков.

Виктор присмотрелся. Тварей вроде бы не стало больше. Похоже, Доминант на этот раз соблюдал договор. Хотя неизвестно, сколько еще их прячется в грузовом отсеке. Наверняка там для него приготовлен хороший сюрприз. Можно не сомневаться, что, как только он совершит посадку, его немедленно прикончат. Витя удивился своей подозрительности. Жизнь среди крыс научила его мыслить по-крысиному.

Не теряя времени, Витя уселся перед пультом. Опереться на спинку кресла он не мог. Его спина представляла собой сплошную рану, и при малейшем надавливании ее раздирала непереносимая боль. Кроме того, всё его тело было нашпиговано крошечными свинцовыми пулями.

Кнопка ускоренного взлета отозвалась мелодичным звуком, но Виктор не знал, что означает этот звук. Судя по тому, что показывали приборы, всё шло нормально, точно в соответствии с техническим руководством, только очень медленно. Внезапно шлюп вздрогнул, и цифры на высотомере замелькали с бешенной скоростью.

«Режим атмосферного полета», – высветилось на экране.

«Открыть люки грузового отсека», – Виктор набрал на клавиатуре приказ для бортового компьютера.

«Люки грузового отсека открыты», – доложил компьютер.

Виктор встал из кресла, выдернул из-за пояса лучемет, направил ствол на крысиную стаю и нажал на курок. Одновременно он другой рукой переключил регулятор мощности на средний уровень. Несколько тварей бросилось к нему, но Витя не дал им приблизиться. Он лишь старался не задеть карлика смертоносным лучом. Человек всё-таки. Через минуту всё было кончено.

«Хотели помериться с людьми коварством, идиоты. Получите!» – подумал Виктор и, убедившись, что ни одна из тушек не проявляет признаков жизни, вернулся в пилотское кресло.

Полет проходил нормально. Виктор включил прибор для мониторинга поверхности и сменил курс. Нужно было найти руины какого-нибудь города, там наверняка отыщется разрушенный заводик, где можно будет подобрать затычку для дыры в корпусе.

Вдруг какая-то чудовищная сила швырнула его лицом на пульт. В глаза полез едкий дым. Взвыла сирена. Через секунду сработала система пожаротушения, залив всё едким неэлектропроводным раствором. Витя открыл глаза и, так как он упирался носом в дисплей, невольно прочитал все параметры. Полет, как ни странно, протекал в штатном режиме. В первую секунду он подумал, что взорвался двигатель или крысы устроили очередной подвох, но бортовой компьютер рапортовал только об успешно потушенном пожаре в кабине.

Витя выдернул из-за пояса бластер, который уже успел поставить на предохранитель, и внимательно осмотрелся. Спинка его кресла была переломлена пополам, а среди груды инструментов в углу он с трудом различил какое-то движение. Похоже, что одна крыса всё-таки осталась в живых. Виктор присмотрелся и похолодел. В лапках у серого воина покоилась базука весьма впечатляющего калибра. Сейчас хвостатая тварь готовила ее ко второму выстрелу. От первого Виктора спасло только везение и сверхпрочный материл, из которого было сделано пилотское кресло.