Мамуля гасит окурок в пепельнице.

— Ты слишком много пьешь, Ви. Я тебе уже говорила.

— Ой, только не начинай сначала. Дай отдохнуть.

Мамуля раскрывает рот, чтобы продолжить нотацию, но внезапно передумывает. Вдруг она выдает:

— Я сегодня разговаривала с твоим отцом.

Уже неплохо.

— Вот молодец. И что папа сказал?

— Лори требует, чтобы он на ней женился.

Мамуля отворачивается — не хочет, чтобы я заметила, как ей больно. Когда я была подростком, мамуля во время разговора часто отворачивалась, но я не задумывалась почему.

— Да, это скверно, — реагирую я.

Мамуля, несмотря ни на что, всегда кажется непобедимой.

— Можно я поживу у тебя еще чуть-чуть?

— Конечно, — отвечаю я, зная, какой геморрой меня ждет.

Но мы еще посмотрим, чья возьмет. И если уж быть справедливой к моей карликовой мамуле (да простят меня карлики за такой эпитет), то, что она остается, совсем неплохо.

— Я найду работу.

— Я тебе помогу. Хочешь, возьму продавщицей в бутик?

Мамуля качает головой.

— Не надо, а то мы поубиваем друг друга. Бизнес пострадает. Может, мне лучше переехать в отель?

Теперь моя очередь качать головой.

— Ну что ты, мама. Оставайся. Постараюсь тебя не убить. — Я выдавливаю улыбку. — Что-то я устала. Пойду лягу.

— У тебя был тяжелый день?

— Да нет. Все проблемы решила. Спокойной ночи.

Я опрокидываю еще бокал мартини, но даже двойная порция не в силах потушить адское пламя в животе. Некая часть меня ужасно хочет спасти мир. Часть эта маленькая, но она есть, и ей нужно, чтобы я стала хорошей, в то время как я плохая. Откуда что берется? Понятия не имею.

Я продолжаю рефлексировать, и совершенно напрасно: единственное существо, которое мне удалось спасти, — мерзкая псина, да и та умела плавать, а значит, не считается.

Я сижу на кровати и смотрю в окно. Солнце садится, небо объято пожаром. И можете мне поверить: это вовсе не красиво. В детстве, наверное, ваша мама просила вас не торчать у плиты. Моя мамуля велела мне до плиты дотронуться. Это подействовало: с тех пор мой девиз — не играть с огнем.

Правда, на сей раз плиты коснулась я, а ожог будет у Меган.

Не успеваю я задремать, как звонит телефон. На проводе Шелби.

— Ви, это неслыханно!

— Ты о Мегс?

— С ума сойти! Она залетела! Видите ли, «чувствовала, что залетит»! Странно как-то. Хорошо, что это не у меня. Ребенок — такая обуза!

— Да-да, — бормочу я в трубку.

— Хочу открыть магазин аксессуаров для собак. Мне кажется, у меня получится.

— Да, это выгодное дело.

— Но сколько хлопот! О каждой мелочи нужно помнить. Мне, наверное, одной не справиться. Ви, а у тебя есть личный помощник?

— Есть. Моя мать.

— Как ты думаешь, она согласится работать и на меня? — спрашивает Шелби, которая в глаза не видела мамулю.

— Не знаю, — тяну я. — Она такой специалист… Разве что за очень хорошие деньги…

Для Шел «деньги» означают «качество». Голову даю на отсечение, она никогда не слышала в свой адрес: «Вы — самое слабое звено!»

— За деньгами дело не станет, Ви.

— Я поговорю с мамой и потом свяжусь с тобой.

— Отлично. Завтра ты уже будешь знать?

— К чему такая спешка?

— Гарри требует, чтобы я сделала пластическую операцию. Он обозвал меня индюшкой — все из-за моего подбородка. Сволочь.

Что и требовалось доказать. Мне ли не знать о подлой сущности Гарри!

— Я звонила Люси и все ей рассказала, — продолжает Шелби. — Люси хочет встретиться со мной завтра у тебя в бутике в час дня. Кстати, дорогуша, ты мне две души задолжала, надеюсь, помнишь?

Авторитетные источники сообщают, что предыдущая Старшая Дочь (будем называть ее Мисс Энергичность) далеко не в восторге от шумихи, которую желтая пресса разводит вокруг нынешней Старшей Дочери (известной как Алчный Взгляд). Вот что нашему резиденту удалось подслушать под окнами лондонской квартиры предыдущей Старшей Дочери: «Она (Алчный Взгляд. — Ред.) постоянно мелькает в новостях, а ведь я ничуть не хуже. И вообще, я могу стать следующей Старшей Дочерью. Меня тоже видели пьяной в стельку. Да я начала напиваться, еще когда эта выскочка и слов таких не знала!»

На днях две юные звезды экрана не поделили экранного частного детектива Джонни Миднайта. Одна красотка застукала другую мало того что с Джонни, так еще и с его сигарой. Тут-то и полетели клочки по закоулочкам. Мистер Миднайт не вмешивался, а с удовольствием наблюдал за кошачьей дракой. На его холеном лице блуждала дьявольская улыбка.

Римейк мюзикла «Южный Пасифик» обещает этим летом стать лидером проката. Билеты раскупаются, как горячие пирожки. Правда, исполнительницу роли Нелли пришлось заменить. Ходят слухи, что эта роль достанется некой певице, в свое время рекламировавшей лак для волос. Значит, римейк обещает… Что ж, обещать не значит жениться.

Не люблю вторники. Мысль о том, что Люси и Шелби поджидают в бутике, невыносима — практически так же, как роуд-муви в театральной постановке. Начинается сезон охоты на души. Что бы такое надеть? Может, что-нибудь от «Аскот» в традиционную клетку? Или больше подойдет камуфляж — как-никак я выхожу на тропу войны? В конце концов я наколдовываю белое платье от Валентино — никаких излишеств, но имя дизайнера говорит само за себя. Я пока не отменяла собственный мораторий на вербовку душ и не намерена подпускать к себе тяжелую артиллерию Люси. Мне придется научиться видеть на несколько шагов вперед. Что ж, я готова к партии в дьявольские шахматы.

В бутике — как на Таймс-сквер в новогоднюю ночь (только без подвыпивших компаний и отсыревших конфетти). Продавщицы сбиваются с ног, чтобы сегодня Богатая Ви стала еще богаче. У меня начинается головокружение от успехов, но длится недолго — на грешную землю я спускаюсь при виде Люси в сопровождении новоиспеченной сатанистки-практикантки Шелби.

— Ви, дорогая!

Люси бросается мне в объятия. Шелби смотрит на покупательниц глазами шопоголика, которому в руки попала чужая пластиковая карта. Я кошусь на ее шею, но на Шелби кашне, и отвислой кожи не видно.

Трус Паоло немедленно ретируется в мой кабинет. Люси пробирается сквозь толпу. У нее отлично получается (клянусь, управлять толпой она умеет лучше самой Опры). Не проходит и десяти секунд, как Люси появляется снова, уже с нянькой из Ист-Сайда под крылышком.

— Ви, Шелби, познакомьтесь: это Моника, она сегодня ужинает с нами. — Тут Люси обращается к Монике: — Полагаю, вы ничего не планировали на вечер?

Моника под впечатлением, язык ее не слушается, поэтому она просто кивает. Свой язык я держу за зубами (сегодня это неплохо получается). Моника учится в колледже на факультете дошкольного воспитания, но ненавидит свою работу (добро пожаловать в Америку!).

У Шелби в руках устав из «Настольной книги продавших душу», написанный в стиле рекламных роликов типа «Я съела одну таблетку и похудела на двадцать килограммов». Цитирую:

«Мы в корпорации «Улучшение качества жизни» верим в превосходство рационального мышления над обещаниями немедленно преобразить и усовершенствовать, которые веками давались человечеству под различными религиозными брендами. Ведь если эти обещания выполнялись, почему тогда нет письменных свидетельств подобных чудес? Программа улучшения качества жизни проста и никогда не подводит — потому что она действительно работает».

Моника заглатывает наживку, попадается на крючок — подсекай, Люси!

На очереди Каролина, за ней Кэнди, за Кэнди — Мэнди. Меня, кажется, загнали в угол. Если так пойдет и дальше, Шелби окажется на девятом уровне еще до закрытия бутика, а я останусь с носом, и все из-за данного самой себе дурацкого обещания не вербовать души.

Люси не сводит с меня глаз — наверняка опять читает мысли. Я немедленно перестаю думать и начинаю изучать пол, а затем потолок. Наконец меня осеняет.