Гримли теперь вообще не знал, куда ему идти. В городе они успели посетить то место, куда свозили тела. Выяснилось, что дядю Тома уже успели похоронить в общей могиле, с телами утонувших и погибших при наводнении. Можно было бы пойти работать к Гурту батраком или к дяде Егану в Мельде. Где-то там живет прекрасная Эльза, а он ее не забыл. Среди личных вещей, собранных стражей на рыночной площади, Гримли отыскал только свой детский трофей — обгорелую книгу легенд и воинских навыков, и теперь массивный том вместе с засохшим крестьянским хлебом давил на спину в заплечном мешке.

В конце концов в своем выборе друзья остановились на Мельде. Это был общий путь для обоих — энрофский тракт. И сразу за воротами они оказались в этой дикой людской запруде. Гримли помнил об объездной дороге. Несколько дней назад Гурт также в объезд провел их обоз к городу.

Вечерело, из-за леса поднималась белая Луна, ее меньший красный собрат блестел у южного края горизонта. Не успели они сделать крестьянам доброе дело, как сзади послышался стук копыт и хруст веток. Толин подумал, не решились ли из александретской тюрьмы пустить за ними погоню, и на ходу отстегнул боевое оружие.

Венк едва успел затормозить, так как гном весьма недружелюбно выхватил из-за спины здоровенный топор. Он замахнулся, и рыцарская лошадь шарахнулась в сторону. Брызнула из-под копыт дорожная грязь.

— Эй, вы что, с ума посходили?! Затопчете людей! — гневно рявкнул гном.

Венк остановился, успокоившись, смог совладать с желанием осадить наглеца и высказал Толину свое предложение.

— Ну что, проведем этих знатных белоручек? А то они боятся запачкать в крестьянской грязи свои кафтаны!

— Проведем, — радостно подхватил Гримли, — а сколько вас?

— Карета, восемь стражей и две пристяжные лошади.

— Если мы сами не будем брести пешком, а поедем, — рассуждал гном, — то мы согласны.

— Хорошо, ждите нас тут. Мы прорвемся к вам, наверно, через полчаса. Возок через овраг не пройдет…

Венк дал по бокам лошади, взял влево. Через кусты и обочину он вернулся на главный тракт и предстал перед лицом герцога.

— Стадий за полчаса, ха! С чего ты взял, что если мы их поведем, то поедем быстрее, а, Гримли? — расхохотался Толин.

— Не знаю, как пойдут их дела! Но если мы будем верхом, то это точно будет быстрее, чем топать ногами до самого Мельде. Потом, двадцать циллингов — очень большие деньги. Мы сможем купить две лошади у моего дяди и отправиться дальше…

— Куда это ты засобирался? Вчера еще ты говорил, что хочешь стать хлебопашцем и искать в Мельде какую-то охотницу, не носящую юбок.

— Есть время пахарей, но приходит и время воинов. Оно близко… — отрешенно произнес Гримли.

Толин удивленно посмотрел на него. Гному показалось, что в глазах парня мерцает белый огонь. Толин потер глаза, видение исчезло.

— А что здесь такого?! — уже своим обычным голосом спросил юноша. — Да, я решил ехать с тобой в Клекстон. Хочу попытаться тоже стать рыцарем. Что, если это и есть мой шанс?! А с лошадьми, если мы их приобретем в Мельде, доберемся до Клекстона за пару недель, а не месяцев!

Толин с подозрением осмотрел худощавую и поджарую фигуру парня. Мышцы на руках вроде есть, но в целом…

— Поступить в Академию совсем нелегко, — заметил он, — кроме того, я не говорил, что, э-э-э-э, не очень люблю ездить верхом. Не гномье это дело.

— Привыкнешь!

— Я не умею вообще!

— Научишься!

— Почему ты говоришь так уверенно?

— Я в том году учился ездить без седла. Знаешь, упал всего четыре или пять раз, но пребольно.

— Да ты просто хвастун!

— Если не говорить себе, что все получится, то так ничего и не выйдет!

— Мне бы твою уверенность!

Утомленный перепалкой, Толин присел на широкий камень на обочине дороги. «Он странный парень, но притягивает, как горный дух, я неслучайно его встретил, неслучайно», — думал гном.

Западная Эрафия, Замок Харлхорст,

то же время

Не прошло и трех дней со времени, когда был выставлен королевский ультиматум, а Рейнхард уже мог наблюдать сквозь бойницы штандарт Эдрика Третьего, развевающийся над белым шатром, что стоял на одном из соседних холмов. Вокруг был разбит целый лагерь с ровными рядами палаток. С восточной стены картина была еще мрачнее. Неожиданно сзади подошел Нагиль.

— Ну что, Генри, ты молился сегодня утром?

— Да, сир, но боюсь, наши молитвы остаются на небесах без ответа. К нам прибыл лазутчик из лагеря короля. Он успел рассказать все, что знал.

— А, ты по поводу этой утренней заварушки? Хвала небу, еще есть настоящие храбрецы, верные традициям чести.

— Да, этого парня ранили, но он выжил, сейчас в лазарете.

— Ну так что он рассказал?! Откуда он вообще прибыл?

— Из столицы, гнал коня, как мог, и едва прорвался…

— Ну и как там Лоинс, еще жив или его уже вздернули вверх ногами?

— Жив, сидит в подвале королевского дворца. Его даже в общую тюрьму не поместили.

— Значит, боятся, что отобьем, — пошутил генерал.

— Полагаю, архиепископ просто важный свидетель и уже все про нас рассказал. Кроме того, не забывайте о его нетрадиционных пристрастиях… В тюрьме это не пошло бы ему на пользу. К тому же есть загадочный прецедент. Говорят, повесился Хаарт, или его повесили…

— Он что, тоже? — Рейнхард грязно выругался. — С какими ничтожествами пришлось иметь дело!

— Я не знаю, мастер! Несчастного Хаарта сначала просто поместили под домашний арест. Его охраняли верные Инхаму люди из ордена. Отобрали все колющие предметы и веревки. Так он изодрал свою сорочку в лоскуты, связал веревку и повесился.

— Ты не находишь это странным? Парень всегда выглядел очень даже жизнелюбивым, и ему было много проще сдать всех нас, чем вот так геройствовать!

— Да! Говорят, канцлер также весьма недоволен, начали расследование. Если бы это сделал орден, то не было бы столько шума! А теперь все мальчишки на улицах Энрофа поют о смерти молодого рыцаря! Знаете, — после паузы добавил старый друг Рейнхарда, — меня не покидает ощущение, что во всем этом присутствует какая-то третья сила.

— Да, знаю. Мне тоже так кажется, но, видимо, мы не узнаем, кто это. Посмотри, как они нагло копают, даже не скрываются совсем, твари! — Генерал указал на людей, что вытаскивали из отвала за ближайшим холмом мешки с землей.

— Роют подкоп?

— Без сомнения. Хотят подорвать стену. Ты слышал о порошке, который взрывается безо всякой магии, просто от поднесенной свечи?

— Что-то слышал, его привозили из Хорда, кажется…

— Его делают из какой-то пустынной соли. Еще когда я служил его величеству, этот порошок только показывали, как магический фокус. Теперь мой старый друг Стэнли и принц Кристиан вовсю за его использование в бою. Уже много мастеров думают над тем, как самим его изготовить и применять. Сейчас уже есть бомбы для грифонов с этим огненным порошком. Есть заряды для стенобитных орудий. Думаю, они попробуют с его помощью подорвать северную стену!

Генри удрученно осматривал богатый королевский лагерь.

— Что же нам делать?

— Придумай что-нибудь. Зайду к тебе часа через два. Сейчас хочу обойти весь периметр. Как ловушка для дракона?

— Нормально, если не нападут до утра, все будет готово. Только вот налетам Трифоновой гвардии нам противопоставить нечего.

— Велес поможет нам! Кстати, ты так и не сказал, кто в Энрофе нас предал?

— Тот гонец сказал, что его высочество Катберт обманул Лоинса и с самого начала хранил верность младшему брату. Но, кажется, главный провал был в Александрете. Там сдали всех. Кто-то посвятил королевскую стражу во все планы. Ридле и Лакамрэ убиты, а Йодль и Рууд бежали.

— Да, кто-то оказался крысой. Но Велес всех видит, он воздаст за нас. Подумай еще раз насчет подкопа, я хочу узнать, что думают остальные!

— Хорошо, мой генерал, я буду ждать вас! — Нагиль поклонился и направился вниз к внутренней лестнице, скрывавшейся в глубине стен.