Рейнхард с трудом дошел до своих покоев, оруженосец помог снять доспех, и обессиленный хозяин замка в одном исподнем повалился на кровать под широким балдахином черной парчи. Прежде здесь же в Харлхорсте, с ним жили его супруга Кейтелин и дочери, иногда приезжали двое бастардов, которых Рейнхард прижил во время многолетней военной экспедиции в Кревланд и восточное герцогство. Накануне мятежа Августу удалось всех их отправить в разные удаленные уголки страны. Он надеялся, что Грифонхаты не опустятся до личной мести. Даже хорошо, что Эдрик выжил, думал генерал, если бы его убили, но двор и правительство сломили наше сопротивление — всем близким пришлось бы бежать на край света. Генерала укачивало от усталости. Не дожидаясь, когда лакеи позовут его принять горячую ванну, Рейнхард заснул, то и дело нервно вздрагивая и тряся окладистой бородой.

Сквозь серый мрак генерал видел картины былого. Он не первый раз сидел в осажденной крепости, и однажды ситуация была еще безнадежнее, чем нынешнее бедствие, обрушившееся на родной ему Харлхорст. Десять лет назад поздняя осень 977 года была кровавой, казалось, последней осенью королевства Грифонхатов. В отличие от древних легендарных войн стихий, когда рядом с людьми всегда каменным заслоном стояла непоколебимая мощь Белых магов Севера, тогда эрафийцы остались один на один с наказанием за свою гордыню. Столетия назад Титаны, оглушая окрестности рокочущей поступью, шли по равнинам юга, не подпуская нежить в сердце земель королевства. А тогда, десять лет назад, столкновение с Авлией, начавшееся с небольшого приграничного конфликта и дерзкой вылазки одного из верных вассалов семьи Рейнхардов, привело к войне, которая неожиданно, будто острием магической стрелы эльфов, пронзила Эрафию.

Весной того года один из засечных рыцарей, верных его дому и имевших надел близ Асвиля, решил прекратить бегство своих крестьян в земли эльфов, устроив вылазку к ближайшему аванпосту, который был им известен. Достоверных карт авлийских земель невозможно было найти даже в Энрофе. Рыцарь с родичами и двумя десятками вольных всадников пересек никем не охраняемую заводь и оказался в землях, где многие его крестьяне искали приюта и спасения от поборов. Искрящие изумрудным светом огни чудо-древ привлекли внимание отряда — они знали, что новые поселения авлийцев подобны поселениям людей, с некоторыми городками на берегу озера Ван северяне вели торговлю, но также они слышали и о древних священных рощах, в которых, по сказкам заезжих бардов, скрывались неведомые чудеса и сокровища. В рощах чудо-древ, которым эльфы поклонялись еще до воцарения Великого Авельда и явления Белых магов, находили свой приют любые путники, а насилие и пролитая кровь считались чудовищным святотатством. Как сейчас помнил Август Рейнхард рассказ единственного выжившего из того отряда. Они только въехали под живые зеленые своды, а голубые зеркальные воды озер уже были загрязнены кровью. В глубине рощи несколько бывших крестьян грабили храм, а у центрального древа с искрящейся зеленым огнем листвой лежал седовласый эльф с рассеченной грудью. «Он был убит сталью!» — клялся копейщик, но что это должна была быть за сталь, чтобы поразить верховного друида лесов Авлии? Почему он подпустил своего убийцу так близко и не прочитал его мыслей, если он маг? Как и почему он оказался там в одиночестве, почему крестьяне, которых он укрывал, обобрали свято-рощу, почему именно в те часы вернулась авлийская стража — выяснить было уже невозможно. Немногие уцелевшие бежали в свой замок, а через неделю, когда молодой, недавно вернувшийся из восточного похода Август Рейнхард в походном шатре слушал полубезумный шепот доставленного к нему простолюдина с севера, несколько сотен авлийских стрелков произвели вылазку и сожгли родовое гнездо людей-святотатцев, обвиненных в убийстве верховного друида лесов, одного из руководителей Авлии. Перед Рейнхардом стоял выбор: вернуться в Энроф и предстать перед Трифоновым троном, увязнуть в море интриг, окружающих короля Катберта, открыто неживущего с его двоюродной сестрой и, как говорят, прижившего бастарда от Анны Нордвуд — супруги кронпринца Эдрика, или самому проявить решительность и покарать вероломных авлийцев. Не питая особой любви к длинноухим детям леса и вообще всем, кто пользовался волшебством, а не защищался от магии, Рейнхард выбрал путь чести. Путь рыцаря, обязывающий сюзерена вступиться за оскорбленное имя своего вассала. И он вступился, используя не только личную, преданную ему гвардию из близких его дому родов, но регулярные части восточной армии. Эти силы были преданы ему для усмирения наиболее дерзких лордов восточного герцогства, но быстрая серия побед над мятежными замками в Лордароне привела к такому же быстрому миру и отступлению на летние квартиры на северо-востоке Эрафии. Миссия была блестяще выполнена на полгода раньше срока, и войска по-прежнему оставались в его подчинении до получения иных указаний из дворца Грифонхатов. Разумеется, военный опыт и превосходящие силы позволили Рейнхарду с лихвой расквитаться за своего вассала. Не прошло и нескольких недель, как Авлия официально объявила войну Королевству Людей, а их посольство и торговые миссии покинули Энроф и иные города. Несмотря на мольбы священников Велеса, глаза Арагона не открылись, как в былые времена нашествия мертвецов. Белые маги не являлись в Энроф, и надежды на их чудесное вмешательство таяли с каждым отбитым авлийцами населенным пунктом, и вскоре наступил черед Рейнхарда выяснить отношения со своей совестью и королем.

Энроф был осажден. Черные облака дыма днем и яростные языки пламени ночью поднимались над пригородами. Все селяне укрылись за стеной или бежали на южный берег Прады. Город стремительно пустел, серые тени рассекали небо, изредка блестя золотистой чешуей — золотые драконы лесного народа не давали Трифоновой гвардии подняться в воздух, но и сами не снижались, опасаясь ливня стрел и баллистных дротов. Той ночью на стене он встретился с Катбертом. За полгода король состарился будто на десять лет, и прежде отличавшийся стройностью, теперь он выглядел, как принявший на себя обет голодания монах, лицо пожелтело, щеки ввалились и заросли жесткой седой щетиной, руки слегка тряслись, из-за чего золоченые латные перчатки неприятно позвякивали. Король был в окружении одетых в белые тоги монахов ордена, защищавших владыку не только от меча, но и от любой магии, но никакая стража не могла спасти его от едких взглядов усталых солдат, не знающих, чего им ждать от завтрашнего дня: последней битвы или позорной капитуляции. Зеленые палатки Авлийской армии раскинулись вдоль всего северного берега Прады, эльфов было не более двадцати тысяч, но полгода войны показали, что один простой авлийский воин с магическими навыками и уникальным оружием стоил десятка рыцарей или сотни необученных крестьян-новобранцев. Преимущество в силе оружия, дальности стрельбы и астральной связи между отрядами делало авлийскую армию эльфов неодолимой для многократно превосходящих в численности сил людей.

Лучники вставали и склоняли головы, приветствуя его величество по пути вдоль стены, сопровождавшие генерала ближайшие друзья Рейнхарда и подчиненные ему королевские офицеры расступились, пропуская владыку хранимого Велесом тысячелетнего королевства. Август поклонился, давно рассвело, но серое небо было по-прежнему мрачным, испуская ледяные капли мелкого, будто просеянного сквозь сито дождя.

— Хвала небесам, вы лучше себя чувствуете, ваше величество! — воздел руки Рейнхард.

Он видел, как что-то переменилось в карих глазах короля, будто блестела искорка надежды, но, возможно, это были признаки еще большего религиозного помешательства, как боялся опытный воин. Король посмотрел за стену и небрежным кивком приветствовал нового начальника столичного гарнизона. Его седеющие волосы растрепались и выбились из-под шлема с вплетенной в сталь золотой короной, будто мелких дубовых листьев.

— Оставьте нас! — По мановению монарха соратники Рейнхарда и монахи из вечной стражи отступили на несколько шагов, обернувшись спинами к собеседникам. Потрескавшиеся губы Катберта Грифонхата вдруг исказились улыбкой.