Принц утер кровь с носа, затем, потрогав подбитый глаз, потянулся к сапогу. Рейнхард бросился навстречу, но в таком состоянии сделать это было уже не так просто. Принц метнул кинжал, и тот крепко вошел в плечо противника сквозь одну из множества щелей разбитого доспеха.

Несмотря на две открытые кровоточащие раны, Рейнхард смог вытащить кинжал и презрительно отшвырнул его в сторону. Он придвинулся к принцу, схватил его и придавил к стене. Правая рука генерала еле-еле держала меч, но он таки смог упереть в шею Кристиана его собственное оружие.

— Не убивай меня! Отец тебя выпустит, и ты сможешь пересечь любую границу. Даю слово, слово Грифонхата, — тяжело дыша и плюясь, простонал Кристиан.

— Ты так молод еще и глуп, не понимаешь, что мне теперь незачем жить. Я догораю. Но ты когда-нибудь, надеюсь, поймешь, чего я хотел добиться! Я никогда не был врагом Грифонхатов, врагом вашей семьи, но вы окружили себя врагами. Врагами Эрафии и, значит, моими врагами! Я ошибся, ошибся, решив бить в спину, никогда не бил, а сейчас… Никогда так не делай, учись хотя бы на моем примере, у всех можно поучиться. Наша страна, — каждое следующее слово давалось генералу с большим трудом, — наша страна поражена скверной. Она везде: в ордене Фавела, в Энрофе, в торговле и при дворе — но ее никто не видит! Все это связано, все один ком, а пользу получат лишь проклятые. Если ты захочешь что-то исправить — постарайся! Поспеши, пока червь не стал больше яблока!

Рейнхард, как щенка, отбросил принца на землю.

— Беги, беги, пока я не передумал!

Кристиан запнулся о свисавший пояс. Затем отстегнул его и, шатаясь, выбежал из трапезной. Невыносимый стыд гнал принца прочь от места его первого настоящего поединка.

Томас Портер не решился доложить Эдрику о пропаже сына. Он велел помощникам подавить всякое оставшееся сопротивление и немедленно организовать поиски принца. Пришлось поднимать в воздух дракона, по-другому достать защитников на последних этажах башни было невозможно. В крыло монстра сразу попал баллистный дрот, но он лишь оцарапал прочную, как сталь, золотистую кожу. Дракон издал страшный рев, огонь ударил под крышу башни, заживо испепелив последних защитников Харлхорста.

Рейнхард слушал удаляющиеся шаги принца. Вскоре все стихло, лишь бешеным рваным ритмом колотилось загнанное сердце. Вдруг со стороны коридора послышался мелкий топот. По яростной ругани генерал понял — сюда бегут человек двадцать. У него свело левую руку, дико болела спина, а ноги отказывались слушаться. С трудом он добрался до противоположной стены. Дернул подсвечник, и рыцарский доспех с частью стены отъехал в сторону, позволяя проникнуть в секретное убежище, где еще неделю назад ему так легко мечталось о власти и славе. Глухо упал за спиной засов. Дверь захлопнулась, и стало абсолютно темно.

В зал вбежали гвардейцы и рыцари из охраны принца. Они никого не увидели, хотя мятежник не мог скрыться от шедших по единственному коридору солдат. Рейнхард дернул рычаг на себя, тот не поддавался. Стража терялась в догадках и осматривала выбитые обстрелом окна. Снаружи раздались какие-то крики и надвигающийся низкий рев. По обеденному залу гулял ветер.

— Ушел вниз по такой штуке, — указал на окно один из стражей, одна из сорванных занавесей висела на расколотой и смятой раме.

Рейнхард присел на корточки, закрыл глаза. Отсюда можно уйти, но зачем, зачем?! Может, лучше…

Снаружи нарастали крики и рев, а следом, пробив секретные ставни, в комнату с шипением ворвался поток огня. Стало ослепительно светло. Тайный кабинет был охвачен пламенем. В проеме выгоревшего секретного окна мелькнул золотой дракон эльфов.

И здесь нашли авлийцы, проклятие, нет спасения! Рейнхард метнулся обратно ко входу. Дернул затвор вверх. Раз, другой раз — все без толку. Огонь очень быстро распространялся по отделанным редким кленом и дубом стенам. Вскоре вся комната пылала, а дым заполнил коридор, где прятался генерал. Рейнхард сбросил на пол остатки доспеха, остался в одном белье. Он снова бросился к запирающему механизму, как вдруг его сердце пронзила холодная, тупая нестерпимая боль. Он привалился к стене, так и сжимая в руках цепочку доспеха. Глаза сразу остекленели.

Стало совсем жарко и светло. Где-то в глубине кабинета рухнули несущие конструкции, и стена огня в снопах искр и обломков ворвалась в коридор. Рейнхард не шелохнулся, когда на его лице вспыхнули волосы. Душа простилась с телом прежде, чем его охватил огонь. Так пал последний защитник Харлхорста, и к вечеру, спустя всего шесть часов после начала штурма, над разрушенным и поверженным замком развевался штандарт принца Кристиана.

Гримли проснулся среди ночи. Он чувствовал, будто в звенящей пустоте астрала что-то надломилось и теперь никогда не будет прежним. Во сне он увидел старого, но полного воли человека с иссохшим лицом, прямым носом и властной квадратной челюстью, жиденькие седые волосы торчали в разные стороны из-под простого фолийского шлема. Его глаза сияли голубизной, но где-то в глубине сверкали желтоватые искорки. Холодный пот выступил на лбу юноши, когда он вспомнил эти глаза. Он слышал протяжный хорал нечеловечески прекрасных голосов, который звал его в путь среди мрака ночи, звал ступить на тропу могучего и неизведанного прежде знания.

н. э. — новая эра. Период, отсчитываемый по общепринятому эльфийскому календарю с момента основания Авлии и появления смертных эльфов.

с. э. — старая эра. Время до касания этого мира Велесом и Хайдом, с незапамятных времен и появления первых людей, до основания Империи Солнца и союза бессмертных, именуемых нойонами.

Около 2000 лет до окончания с.э. — древние люди, занимающиеся скотоводством, переходят к земледелию в долинах рек Прада, Тахо, Черной и их притоков.

Древние люди считают жителей северного леса практически богами и не могут расселиться вблизи реки Меропонт, начинают первую торговлю с подземным народом гномов на железных холмах близ озера Тетис. Эльфы не покидают Энтовых лесов и лишь изредка являются среди людей и гномов. Люди сосуществуют с орками гор, гноллами и людьми-ящерами болот, постепенно опережая их в организации жизни.

Около 1000 лет до окончания с.э. — древние люди переваливают через великий хребет на юге континента и основывают приморские города. Постепенно они обособляются, составляя основу будущей империи Карна.

Около 800 лет до окончания с.э. — люди не без контактов с эльфами осваивают мореплавание и совершают большие южные переходы, основывая поселения на островах моря Рос и в «тропическом раю» на восточном берегу континента — будущей Азахареи.

Около 800 лет до окончания с.э. — в Азахарее появляются первые признаки склонности людей к магии и их способность видеть астрал, подобно эльфам. Люди интенсивно посещают страну эльфов для принятия первых магических навыков и узнают о передаче свойств по наследству.

Около 300 лет до окончания с.э. — первое большое нашествие кочевников из пустыни Хорда на Запад; преодолев Великий хребет, огромные орды разоряют маленькие незащищенные города людей, многие спасаются, отступая в страну эльфов. Люди осваивают строение тяжелых укреплений и замков. Появляется привязка селян к защитникам лордам.

Около 200 лет до окончания с.э. — кочевники Хорда и орки гор ведут затяжные войны, в которых орки сбиваются в единое племя и впервые обозначают свою территорию, называя срединную часть великого хребта Кревландом — страной зеленокожих.

Около 200 лет до окончания с.э. — в Азахарее появляется полноценное государство с кастой жрецов-чародеев.