Окончив Наставление, они спустились вниз, в пещеры. Именно ради этого дня Саар некоторое время назад отыскал отца и мать Джессики, и теперь все трое родителей приняли ее в племя. Надо заметить, что семья у себеш во многом отличалась от привычного мейсам и людям. У Джессики, как и у всех в ее расе, было трое родителей. Отец, зачавший и растивший ее первый год. Мать, родившая ее яйцо и охранявшая ее до рождения. И наставник, Саар, что преобразовывал ее еще до рождения и что изменил ее по своему Пути, с помощью алхимии, магии и собственной крови. Ни одна семья себеш не могла быть цельной без Наставника. И ни один себеш не мог родится у двоих, без помощи третьего. Все трое были для молодой Джессики вначале одинаково важны и родны, но сейчас уже Саар был ближе, так как вместе они прожили многие годы. А отца и мать она не видела с детства.

   Вечером, когда отец и мать отправились в обратный путь, возвращаясь к остальной семье, Саар и Джессика расположились на куске оплавленной скалы, удивительно напоминавшем голову змеи. Джессика наигрывала на своей любимой флейте простенькую мелодию. Саар должен был признать, что она, тем не менее, никак лучше подходила этим диким местам, с колючим кустарником, цепляющимся по оплавленным скалам и постоянным ветром. Наконец мелодия утихла, растворившись в приближающемся вечере.

   - Странно, наставник, что в этот раз вы не стали тянуть меня в земли себеш. Вы сдались, или признали, что мне там не место?

   Саар бросил усталый взгляд на горизонт:

   - Ни то и ни другое, моя дорогая. Твое место наиболее адекватно по-прежнему именно там. И я бы полагал правильным тебе вернуться, если бы не некоторые другие обстоятельства.

   - Обстоятельства? - Джессика с интересом повернулась к Саару. - Какие это?

   - Ты же помнишь цель, по которой ты была рождена в железных землях?

   - О да, этот гениальный план по набору источников-себеш. Блестяще! Дурацкий и попросту подлый план, на мой-то взгляд!

   - Вот оно как? Интересно. - Саар пересел поудобнее, расправив края туники. - Раньше ты так не думала. Что сподвигло тебя на такое обостренное отношение?

   - Жизнь среди обостренных обстоятельств, наставник Саар! - Джессика развела руками, а ее глаза разгорелись. - О чем вы там думали, когда создавали нас? Вы хотите взять у Империи самое гадкое, что тут есть - ее обращение с источниками! Только рабов себеш не хватало нам для лучшей жизни! Магия, деленная на источников и магов есть зло - то зло, с которым нужно бороться. И это были когда-то и Ваши слова! С какими бы целями вы бы не создали источников-себеш, в итоге их жизнь скатится в повиновение, пока они не защищены!

   Саар слегка улыбнулся.

   - Твои доводы, Джессика, не подкреплены базой знаний. Я думаю так, мы нуждаемся в этой магии, как вид. Мы должны изучить и преобразовать ее. Использовать для эволюции и защиты.

   - Такая эволюция нас уничтожит, как уничтожит однажды и Империю.

   - А без магии мы будем уничтожены грядущими событиями. - Возразил Саар. - Пойми, ученица, мы не собираемся брать, как ты выразилась, все у Империи. Но я все же считаю, что Калхи был в чем-то прав, начав экспериментировать. Однажды мы откроем тот самый способ, чтобы источники сами стали магами и использовали себя.

   - С чего вы взяли, наставник, что это в принципе возможно? Поделитесь своей верой со мной?

   - Это легенды пока, Джессика, не более того. Легенды о народе, где маги не нуждались в источниках и могли сами использовать себя. Древний, позабытый народ, тысячелетия назад живший в этих землях. Но живы ли эти мейсы или люди - мне не ведомо. Потому и поиски мои пока не окончены.

   - Так и ведите поиски, а не создавайте источников. Разве у нас так мало времени?

   - Мало, Джессика. Но большего я тебе сейчас не скажу. И потому я рад, что ты не собираешься возвращаться. - Саар встал и направился ко входу в пещеры.

   На пороге он обернулся.

   - Ты осталась последней из моих учеников, остальные погибли в исследованиях. Выживи, прошу тебя. Ты то, что придет мне на смену, когда мой путь завершится.

   Саар ушел, а Джессика тихо проговорила:

   - Я не приду тебе на смену, учитель. Прости. Я приду сама туда, куда захочу сама. Такой сотворили меня вы втроем, и такая я есть. - Она решительно поднялась и направилась к себе.

   Стальные лепестки, последний раз повернувшись, остановились. Команда, не теряя ни секунды, забросила в чашу полированный медный снаряд. И вот, словно гигантский богомол, рыча блоками, боевая машина распрямилась. Снаряд, сверкая на солнце, с точностью попал в основание ворот. Яркая вспышка магии, слегка приглушенная ослабевшей защитой, и огонь впился корявыми лапами в створки. Прожженные ворота стояли до конца, но тот был уже близок.

   Дрейс, прикрыв глаза рукой, дал сигнал. Две сотни легионеров в полной защите выбежали из леса, сверкая, словно гигантский стальной зверь. Болты и камни, полетевшие с башен, казалось, не могли причинить им вреда.

   - Да где же их маги, проклятье?! - В нетерпении сжимал кулаки Альваро. - Если бы не приходилось сдерживаться ради их возможной атаки, то мы бы уже прошли первые стены!

   - Успокойся. Ваше время настанет. Возможно, маги отказались работать против Академии, а может быть выжидают. И так и так солдаты возьмут первый круг стен слету. Учитывая твоих себеш...

   - Никакие они не мои! Если бы не твоя осторожность, я прогнал бы их обратно в болото!

   - Но не прогнал, а пообещал дом на своей земле. Так что теперь они твои. - Улыбнулся Дрейс, давая приказ выдвинуться остальной части войска, так как ворота были уже практически взяты первым отрядом. - Если там, на второй стене, действительно их сородичи, то нам они очень пригодятся. Я не хочу терять лишних людей в такой атаке.

   Когда легион только окружил крепость, и отряды еще только разворачивали боевые машины, в лагерь пришли себеш. Десять воинов в зеленых доспехах из панцирей болотных тварей. Они сообщили, что в крепости есть их сородичи, из другого, враждебного им племени. Это племя было много сильнее, и остатки семей этих воинов ищут теперь новый дом. В обмен на службу десятерых, себеш просили право жить на землях одного из лордов. Им оказался Альваро, по просьбе Дрейса. И теперь эти воины идут на штурм вместе с легионом, в первых рядах.

   Когда отряд командира и магов подъехал под стены крепости, бой уже переместился вглубь, и от вторых стен слышались мерные удары тарана. Над внешними башнями развивалось новое знамя. Альваро, приглядевшись, с удивлением узнал древнее знамя Империи, что изредка поднималось над ее армиями еще до раскола. Зеленый круг на рыжем фоне - символ Круга Лордов еще той, древней страны. Видимо Дрейс возит с собой и такие знамена.

   По выбитым воротам, объезжая тела, отряд двигался вперед, к стенам цитадели, возвышавшимися над домами. Жители, которых штурм застал врасплох, не сопротивлялись, и потому в целом, улицы выглядели относительно целыми. Отряды легиона осматривали один дом за другим, но разрушений не чинили.

   Внезапно Альваро вскрикнул, поднимая руку. От стен, заглушая звуки боя, раздался треск молний. Потемневшее небо в одно мгновение замерцало багровыми сполохами, и огненный дождь обрушился на атакующих. Альваро, не видя еще места боя, вытянул руки и нараспев начал говорить заклятья, погнав коня вперед. Сверкающие щиты вставали на пути рушащегося с небес огня, но новые и новые атаки, словно волной сметали преграды. Очнувшиеся маги легиона потянулись к источникам и обрушили на засевших в крепости противников заготовленные удары. Небо пронзили лучи всех цветов радуги, стены плавились, а на крышах образовывался иней. Легионеры отступили от стен, стараясь не попасть под противостояние магов. Но только они. Теперь стало видно, как один за другим на стену вспрыгивают зеленые фигуры себеш. С легкостью уклоняясь от молний, они снесли защитников и стали пробиваться вниз. В этот момент на верхнем балконе башни цитадели, стоявшей в центре крепости, показалась фигура женщины, с рук которой потоком полетели молнии, в сторону Альваро и магов.