Он не возражал жене, — впрочем, теперь уж и смысла не было, дело уже сделано. Выйдя во двор, он принялся колоть дрова. Сперва у него не ладилось, он не мог не думать об отце. Но, не успев еще расколоть несколько корневищ, притащенных ночью из леса, он уже решил, что так лучше. Одним ртом у миски меньше, и свары в избе меньше, а то Агнешка вечно грызлась со стариком. Да и то правда, что, может, и отцу на положении нищего будет легче, чем им здесь, в собственной избе.

Он немного опасался людских языков. Но сейчас у деревенских, баб головы были забиты другими делами, никого не интересовало, куда девался старый Матус. Впрочем, может, они подумают, что он болен. Изба Матусов стояла на отлете, в стороне от деревни, как и все хутора.

То и дело болели и умирали люди. О свадьбах что-то и не слышно было. Стасяков Аптек собирался было жениться на старшей дочери Захарчуков — об этом давно поговаривали в деревне, — но теперь Стасяки вдруг стали на дыбы.

— Приданое какое у девки есть? Нищую в дом возьмешь?

— Да ведь и у вас не бог весть какое богатство!

— Так хоть за женой надо взять! Парень ты ничего, справный, за тебя и не такая пойдет.

— Да ведь сами вы еще весной с Захарчуками разговаривали…

— Весной одно, а сейчас другое… Что дадут за ней Захарчуки, когда им самим жрать нечего? Клочок песчаной земли!

— Еще корову…

— Ну да, корову! А чем ты ее кормить будешь? Разве что живодеру продашь?

Пуще всех жаловался Стефанович. Как привез в начале лета тридцать бутылок пива, так двадцать из них и стоят в погребе, покрываясь пылью и паутиной. Он все чаще поговаривал о том, чтобы перебраться в город, и люди слушали его с удовольствием. Ведь осталась бы земля, изрядный кусок земли под огородом, обильно унавоженной, тщательно обработанной темной земли, на которой удалось истребить песок.

— Так ведь не бросит, наверно, продаст.

— Дорого возьмет…

— Конечно, земля хорошая.

— Хоть бы клочком человек поживился…

— Может, не потребует все деньги сразу — потому, кто же даст?

— Нет, ждать он не согласится.

— Не согласится, так и не продаст.

— Э, может, и найдется такой, что заплатит…

— Думаете, Плазяки?

— Может, и Плазяки, старик вроде говорил что-то…

— Боже милостивый, опять все богатому пойдет! А кабы так, беднота по клочку получила бы…

— Так вам и дадут!

— Да и что там, — все равно клочок…

— Да, вот ежели бы Остшень довелось делить…

— Ну, тут бы уж никакой нужды в деревнях не стало.

— Куда! Крепкими хозяйства стали бы!

— Пусть бы даже между Калинами, Мацьковым да Бжегами, между всеми здешными деревнями в раздел пошло…

— Еще бы, столько земли!

— Коровы, лошади — все не такое, как у нас.

— Крупные, жирные, откормленные!

— А конюшню-то в Остшене видели? Дай бог и человеку в такой жить.

— И-и! Бог знает, что говорите!

— Не бог знает что, а правду. Там скотине лучше живется, чем здесь человеку.

— Да еще в такое время.

Над деревней шли раскаленные от солнца дни, искрящиеся от звезд ночи. Лето догорало живым огнем, рябина стояла в пламени кровавых гроздьев, по их обилию люди предсказывали суровую, долгую зиму. Да, только этого еще не хватало: после засушливого лета, после этих ужасных месяцев — суровая зима. А зимы здесь выпадали жестокие, когда по бескрайной равнине с воем носился ветер, снегу наваливало выше окон, трескались от мороза деревья в лесу, а человек ежился, мерз, коченел, страх было из избы выйти.

— Да, да… Лето нас выжгло, а зима выморозит.

— Многие весны не дождутся.

— Ох, далеко до этой весны, далеко… Ведь лето еще…

Было лето, но деревья уже золотились, по полям стлались прозрачные туманы, сохли и покрывались коричневым налетом орехи, хотя ядер еще не было, осыпались пустыми семячками подсолнухи, маковые головки уродились мелкие, дряблые, громко бренчащие немногочисленными зернышками. Побурела картофельная ботва, раньше так обманчиво высокая и зеленая, с дубов осыпались веточки с желудями-недоростками. Пропадали, гибли, преждевременно клонясь к осени, поля, луга и лес.

Уже давно носились неясные слухи, люди шептались между собой, но всерьез никто этого не принимал, тем более что теперь народ был как-то запуган и любая бабья сплетня мгновенно распространялась и вызывала смятение. Детям на прибужских лугах мерещились полуденные бесы, и женщины горячо подтверждали их рассказы.

Верно было одно — творились чудеса! Кто задушил у Роеков курицу, растащив перья по всему двору? Это не лиса, не собака, бабы знали наверняка. Среди бела дня нечистая сила бродила за плетнями, вопила ночью в полях, метила черным пальцем двери изб — и к утру в такой избе кто-нибудь заболевал.

Носились ложные вести, порожденные страхом и отчаянием, искаженные, преувеличенные. Рассказывали, что такой-то или такой-то умер, а несколько часов спустя он, совершенно здоровый, шел по деревне, так что уж никто ни в чем не мог разобраться.

Так и с этим — болтали люди, болтали, но никто не считал это правдой.

Но вот как-то в понедельник приехал староста из города; не сказав ни с кем ни слова, повалился на постель, а старостиха ходила вокруг на цыпочках, а потом, еще до полудня, вдруг залаяли собаки и лесник Омеряк прошел вдоль деревни.

— Убирать лодки со старого рукава! Если до утра которая-нибудь останется — затоплю.

— Как так? Почему такое? — смело воспротивился Стасяк.

— Господин граф взял в аренду эту территорию, — разъяснил по-ученому лесник.

— Старый рукав? Как же это? Нашу воду?

— Разве он просил общество об аренде?

— Нешто мы постановляли такое?

— Не иначе, как он со старостой сделку заключил. А ну, к старосте!

Сбежалась сразу целая толпа. И обе комнаты и сени оказались набитыми народом, остальные толпились перед домом.

— Это что же за порядки, староста? Лесник пришел, орет, чтобы мы лодки из старого рукава забрали.

— А рукав наполовину наш.

— Деревенский!

— Спокон веков наш был.

— Еще деды наши там рыбу ловили.

Староста беспомощно развел руками.

— Граф в волости заарендовал Буг.

Послышался недоверчивый говор.

— Буг? Как же это? Где же мы будем рыбу ловить?

— Никакого права ловить в Буге деревня не имела, — подтвердил Омярек. — Всюду за право ловли деньги платят.

— Да мы всегда ловили!

— А больше не будете. Это было незаконно.

— Незаконно? Глядите на него! Граф, что ли, воду создал, граф в нее рыбу напустил? Его она, что ли?

— Постойте, мужики, — вмешался Роек. — Буг Бугом, а я спрашиваю, как со старым рукавом? Он-то ведь деревенский?

Избегая глядеть в глаза крестьянам, староста уставился на коричневые прослойки древесины, отчетливо выделяющиеся на столе.

— Закон такой есть: кто арендует реку, тот арендует и заводи.

— Да нешто старый рукав — это заводь?

— Вон что выдумали!

— Заводь! Да ведь там свои ключи из-под земли бьют!

— А как же, вот возле Радзюков вода как лед холодная.

— Или возле ольховой рощи.

— Да и у вашего луга, Владислав!

— Нешто в заводи бывает четырнадцать метров глубины?

— Ну да, такая глубь!

— Это уж не вам судить, волость отдала в аренду господину графу Буг от Калин, с самого верха, до Остшеня. И заводи. И на картах подтвердили, что к заводям относится и старый рукав и эти прудки, что под лесом и за рощами.

— Подтвердили… Не дождутся они!

— Это меня не касается. Мое дело — уведомить, чтобы до завтра лодок в старом рукаве не было.

Он вышел, скрипя лакированными сапогами и новым ременным поясом. Крестьяне остались в избе.

— Ну, так как же мы будем, староста?

Тот еще раз развел руками.

— Можно обжаловать. Только дело долгое, да и ничего не выйдет, был я сегодня в городе, узнавал.

— Так что ж нам всем подыхать, что ли?

— Вам-то, Юзеф, ничего, ведь у вас без малого десять моргов!