Суда по неухоженности наших спутников, в метрополии о западных владениях вспоминали нечасто, и немудрено: какие налоги можно выжать из этого безлюдья? Взоры императора привлекали гораздо более доходные юго-восточные области, граничащие с неким Великим Соленым Морем. А как иначе? Где море, там судоходство, оживленные торговые пути, реки с прилегающими плодородными землями и прочие, необходимые для развития государственного бизнеса атрибуты. Для защиты от нападений кочевых племен с запада вполне хватало небольшого гарнизона, куда традиционно ссылались смутьяны и, на руководящие должности, представители опальной знати. Одно и то же. Везде и во все времена…

Солнце давно перевалило за полдень, когда на горизонте показались ряды глинобитных домишек городской бедноты. Особо любопытные жители, завидев приближающуюся процессию, влезли на плоские крыши, чтобы без помех насладится даровым развлечением. Чумазая полуголая ребятня выстроилась вдоль обочин, а из-за дувалов робко выглядывали хорошенькие девичьи личики. Под восхищенными взглядами последних наши сопровождающие моментально приняли бравый и неприступный вид — этакие гусары-сердцееды местного розлива.

Впереди, нависая над городскими кварталами, угрюмо маячили стены цитадели Киаксара. Мрачные квадратные башни, сложенные из серо-желтого песчаника, торчали на фоне белесого от жары неба, как пеньки гнилых зубов в щербатом рту. Крылья зубчатых стен с выступами контрфорсов растянулись чуть не на километр. Западные ворота, к которым мы приближались, не отпирались десятилетиями — песок занес их на треть и утрамбовался до каменного состояния — торговых караванов с запада никто не ждал.

Старший отряда еще раз продемонстрировал способность оглушительно свистеть, и в стене открылась узенькая дверца, куда мы просочились, выстроившись гуськом.

За дверью нас встретило провонявшее потом и дегтем караульное помещение с примыкающей к нему гостевой комнатой для визитеров не самого высокого полета, куда нам вежливо предложили пройти наши сопровождающие.

Вообще, как мне показалось, здесь было принято лишь два способа принимать гостей — либо сразу к наместнику, если гость званый, либо сразу в каменоломни — если нет. С запада важные шишки не появлялись, и лица встречающих удивленно вытянулись при виде столь не свойственного порубежникам гостеприимства — они-то явно намеревались позлорадствовать над незадачливыми пленниками.

— Не тревожь гостей, Намир, если башка дорога, — проникновенно посоветовал обладатель секиры обладателю самой прохиндейской физиономии — тощему, по-лисьи узколицему типчику в видавшем виды засаленном полосатом халате.

— Как скажешь, Кандис, — угодливо осклабился тот, — как скажешь, так и будет: мы гостям всегда рады!

— Не обессудьте, но таков порядок, — Кандис повернулся к нам и неожиданно тепло улыбнулся, — не мной заведено, не мне ломать. Доложу сотнику, он, если посчитает нужным, — Наместнику. Скорее всего аудиенция вам обеспечена еще до наступления сумерек.

С этими словами Кандис развернулся и вышел из караулки. Мы же прошли в гостевую. Опрятная чистенькая конурка, четыре на четыре метра, забывшая, когда ею пользовались в последний раз. Топчанчики вдоль стен, стол в центре да удобства в виде ночного горшка за пестрой занавеской в углу — вот и все, что предлагалось усталому путнику. Я сбросил рюкзак и упал на топчан, не дожидаясь разрешения Горицкого.

— Все-таки любопытно, о какой награде говорил меченосец при встрече? — спросил я, уставясь в покрытый сеточкой мелких трещин потолок.

— И за какой подвиг мы ее получим? — ехидно подхватил Кольцов.

Ха! А почему бы прямо сейчас это не выяснить? Тот же Намир умом не блещет, зато, как всякий привратник, оголодавший на безлюдье, мзду должен любить неимоверно.

— Слышь, командир, — позвал я не вставая, — а нет ли у тебя серебрушки небольшой — чтобы стражу язык развязать?

Горицкий хмыкнул, порылся в карманах и выудил монетку, которой, могу спорить, еще пару секунд там не было.

— Зови, раз любопытство мучает.

Я поднялся и взял монету. Аверс украшал непонятный иероглиф; на реверсе красовалась девичья головка в замысловатой короне на пышных волосах. Монета выглядела достаточно потертой, чтобы не вызывать вопросов. Я обернулся к двери и гаркнул:

— Эй, Намир, зайди, поболтаем!

Через пару секунд дверь скрипнула, и в щель заглянула знакомая плутоватая ряшка. Заметив серебро в моих руках, Намир мгновенно перетек на нашу сторону, аккуратно затворив дверную створку.

— Что угодно господам? — вкрадчиво поинтересовался он, не спуская глаз с вожделенной монеты. — Вина? Травки? Или, может быть…

Он многозначительно стрельнул глазом в сторону Натальи, но я прервал его на полуслове.

— Ты умный мужик, Намир, и должен понимать, что все это мы могли найти и дома. Нет, покинуть родные места нас заставили слухи о назначенной Наместником Астиагом награде. К сожалению, человек, принесший весть, и сам узнал о ней из десятых рук, как и то, за что ее дают…

Я сделал многозначительную паузу и толкнул монетку по столу. До края она, конечно же, не докатилась, исчезнув в широком рукаве Намирова халата.

— И вы прошли пустыню, даже не зная, что вас ждет в конце пути? — Намир открыл пасть, готовясь заржать, но тут же принял серьезный вид, вспомнив, видимо, о предупреждении Кандиса. — Когда-то здесь был богатый край, — напевно заговорил он, прикрыв глаза и чуть-чуть раскачиваясь, подражая сказителям, — торговые пути со всего западного мира проходили через Киаксар, обогащая его жителей и Императора — да будет ему сопутствовать прохлада! Так продолжалось, пока в отрогах Западных гор не поселился Безымянный Ужас, пожирающий неосторожных путников и сводящий с ума сумевших выжить… — Намир приоткрыл один глаз и посмотрел на нас. — Вам неимоверно повезло, что вы его не встретили — так бывает, когда он насытится и засыпает на несколько дней! Следом за Ужасом, — снова перешел на речитатив Намир, — на наш многострадальный край обрушилась небывалая засуха, длящаяся больше полусотни лет. Дожди забыли сюда дорогу, поля занесло песком, и люди ушли в поисках лучшей доли. Тот, кто сумеет вернуть нам наши земли, изгнать Ужас и вызвать дождь, станет велик и сказочно богат — так сказал Наместник Астиац а его устами говорит Император — да будет прохлада сопутствовать им обоим! Многие грозились победить Безымянного, но их кости разметали ветра пустыни; многие пытались вызвать дождь, требуя от Наместника подношений себе и кровавых жертв богам, пока Наместник Астиаг — да будет ему сопутствовать прохлада! — не приказал приносить в жертву самих неудачников. С тех пор поток желающих попробовать свои силы почти иссяк, и вы первые маги, явившиеся в Киаксар за последние четыре месяца…

Большего он явно не знал, но заработать еще одну монетку хотел столь отчаянно, что Горицкий сжалился, порылся в карманах и, достав пару вожделенных серебрушек, послал Намира за вином. Собственно, парень уже мешал — нам требовалось обсудить услышанное, даже если три четверти сказанного проходило по разряду местных баек для маленьких детишек.

— У кого есть свежие идеи? — поинтересовался командир, когда дверь за Намиром закрылась.

— Какие могут быть идеи? — пророкотал Антоныч. — Безымянному Ужасу мы, похоже, намедни от души накостыляли. Если не всем хватило, то можем и добавить — не хрен и звери, круче с дерьмом смешивали. Что же касаемо дождей, так это скорее по вашей с Петровичем части, вам и карты в руки.

— Ох, Антоныч, — поморщился Строганов, — любишь ты все упрощать — та мерзость, что в поселке обитала, у открывшего портал — грязь под ногами. Все это следствия, нам до причин добраться надо.

— Раз надо, значит, доберемся, — не стал спорить Свиридов, — однако и положение здесь поправить не худо бы — благодарность властей штука полезная. В дороге не помешает…

Договорить ему не дали — дверь распахнулась настежь, и на пороге вырос Кандис, из-за спины которого выглядывала виноватая физиономия Намира.