— Тьфу, придурок, — скривился Петрович, обернувшись ко мне, — они бы нас довели куда надо, а там бы разобрались, кого месить, а с кем за руку здороваться. Теперь этих положим, а затем выяснится, что они и есть наши единственные союзники. Кто тебя за язык тянул, а?

— Бросай железо на землю, мужички, — проникновенно обратился он уже к страже, — для здоровья полезней будет.

Мужички не вняли. Тройка мгновенно выстроилась клином и ощетинилась оружием. Лихо: нарабатываемая только долгими годами тренировок слаженность так и сквозила в их движениях. Я даже залюбовался, однако Кольцов не стал дожидаться продолжения и применил свежевыученное, всадив огненный шар им под ноги. Булыжники разлетелись во все стороны, грохоча по нагрудным панцирям наших оппонентов и заставив пригибаться нас самих. Увесистый кусок зацепил Антоныча, заставив помянуть неласковым словом и самого мага, и его учителей. Что-то наш полковник в последнее время начал забывать о субординации. Командир сделал вид, что не услышал, а Кольцов упрямо выпятил челюсть и изготовился ко второму залпу.

— Маги, значит? — ничуть не удивившись и не выказывая испуга, отметил старший наряда. — Тогда, я полагаю, с нами добровольно пойдете?

— Конечно, — по-прежнему вежливо отозвался Горицкий, — нам и самим интересно с коллегами пообщаться. Мы же не первые, кто пришел?

— Еще как не первые, — облегченно рассмеялся один из копьеносцев и кивнул на старшего, — вон, Кандис соврать не даст — с тех пор как наместник объявил награду, кого только у нас ни перебывало! Только большинство — кто поудачливей — так несолоно хлебавши по своим щелям и расползлись, так что пообщаться вряд ли получится!

— А меньшинство? — поинтересовался я, отметив на будущее поинтересоваться, за что сулят награду, спросить сейчас значило расписаться в подозрительном невежестве.

— Ворон кормит твое меньшинство, — злорадно сообщил его напарник, — не тому хозяину служили.

— Тем хуже для них, — согласился я, не решаясь вызвать напрашивающимся вопросом очередной виток конфронтации.

Кандис сунул в рот сложенные колечком пальцы, надулся и оглушительно свистнул. Из-за валунов появился отряд в дюжину человек. Половина была вооружена пластинчатыми костяными луками чудовищной убойной силы. Лучники не скрываясь оттянулись в тыл, готовые всадить по стреле каждому рискнувшему устроить побег. Дружелюбные и гостеприимные хозяева. Приятно пообщаться. Копьеносцы шли пообочь, небрежно оперев древки поднятых вверх копий на плечи, но чувствовалось — при необходимости, чтобы выпустить кишки противнику, им много времени не потребуется — в пограничной дружине копуши долго не живут.

— Далеко топать-то? — поинтересовался я у соседа слева. Тот покосился на обладателя секиры и, дождавшись почти незаметного кивка, ответил:

— Долго ли, не долго, а заночевать разок придется.

Спасибо за информацию. Я присоединился к Кольцову и принялся рассказывать ему армейские анекдоты. Достаточно громко. Идущий рядом стражник некоторое время крепился, но после самого замшелого анекдота не выдержал и заржал во всю глотку.

— Чего думать — трясти надо, говоришь? — только что не всхлипывая повторил он. — Ну точно, знаю я одного такого во второй когорте!

Взаимопонимание начало налаживаться, и к вечеру количество настороженных взглядов значительно поуменьшилось. Я мог считать себя великим дипломатом, но как выяснилось на стоянке, мой триумф был еще впереди.

Уже в сумерках мы вышли к небольшой крепостце, как две капли воды похожей на покинутую нами тремя днями раньше. Но эта, в отличие от предыдущей, была обжитой: рядом с крытыми помещениями спален под навесом стоял длинный обеденный стол со скамьями по обеим сторонам, стены высились над моей головой, украшенные по окружности узкими прорезями бойниц. Здесь врага ждали с запада, отметил я про себя, но промолчал.

Через полчаса, когда Наталья, краснея под откровенными взглядами явно изголодавшихся по женской ласке мужиков, готовила ужин из общих припасов, ко мне подошел старший, оставив секиру на попечение своих бойцов.

— Может, покажешь, как умеешь морды бить, или только за спиной приятелей-магов смелый? — подбоченясь, спросил он.

Ну прямо вызов на турнир! Я встал и окинул взглядом кряжистую фигуру дружинника. Здоров дядька, ничего не скажешь, посмотрим, однако, насколько ловок. Такие обычно особой шустротой не отличаются.

— Отчего не показать, — согласился я, — если человеку с битой мордой ходить нравится, зачем отказывать?

Кандис скомандовал подчиненным, и те образовали круг вблизи костра, но тут вмешалась Наталья:

— Хотите подраться — ваше дело, — заявила она, взяв наперевес изъятую у наших охранников здоровенную поварешку, — но у костра вам делать нечего: не хватало еще котел с едой перевернуть! Топайте подальше отсюда, пока обоих поварешкой не отходила!

Стражники дружно заржали, но послушно отошли подальше. Старший тем временем успел раздеться до пояса, обнажив волосатую, покрытую многочисленными шрамами грудь. Я последовал его примеру, утешая себя тем, что блондины малошерстны потому, что дальше ушли по лестнице эволюции.

А драка вышла малоинтересная: мужик, конечно, был не слаб и если бы попал мне в лоб, то убил бы на месте, только лоб я подставлять не спешил. Поймав его запястье, я подсел и перебросил мужика через плечо, чуть придержав, чтобы не сломал шею. Кривые ноги прочертили в воздухе высокую дугу, и мужик рухнул мордой в песок. Я отступил, давая ему встать.

— Поднимайся, любезный, — посоветовал я ласково, — рано спать лег, еще не ужинали!

Мужик озверело рыкнул, выгнувшись, бросил себя в вертикальное положение и прыгнул на меня. Я сделал короткий шаг в сторону, оставив одну ногу на его пути, и когда он споткнулся, врезал ему локтем по позвоночнику. Кандис хакнул и снова распластался на песке. Издевка сама просилась на язык, но я смолчал — зачем наживать врага раньше времени?

Вообще с этим фарсом пора было кончать, и я провел серию коротких ударов в плечевые нервные узлы, завершив атаку пинком в бедро и подсечкой. Кандис грузно упал, попытался встать, и у него, как и следовало ожидать, ничего не получилось. Я подошел сзади, подхватил его и вздернул на ноги, доведя до скамьи у обеденного стола.

— Надеюсь, никаких обид? — негромко спросил я его, разминая онемевшие от моих ударов руки.

— Уйди, — просипел мужик, — сам оклемаюсь.

Я пожал плечами и отошел.

— Чего выпучились? — набросился он уже на своих онемевших подчиненных. — Умей хоть один из вас так драться — давно бы в инструкторы выбился, а не со мной по пустыне лазил. Так что сидите и не рыпайтесь, пока и вам не перепало.

Вот так я обрел авторитет у наших конвоиров.

И не только я — Олег успел себя показать еще при первой встрече, Свиридов с Петровичем могли напугать кого угодно, даже не прибегая к особым ухищрениям. Даже на Наталью бойцы косились, ожидая какого-нибудь подвоха. О командире и говорить не стоило — когда предводитель такой команды, как наша, выглядит скромным и вежливым человеком, ежу становится понятно, кто здесь самый опасный. Неудивительно, что среди порубежников отношение к нам сменилось от откровенно враждебного до настороженно-уважительного.

Дальнейший маршрут мы посвятили осторожным расспросам о реалиах забытой богами и властью пограничной заставы.

Хотя наши спутники уклонялись от вопросов о численности гарнизона, но из вскользь брошенных фраз и проговорок не трудно было понять, что западную границу Империи Великого Урса — именно так, все с заглавной буквы! — охраняло не более двух-трех сотен порубежников, расквартированных в единственном на весь край городке под названием Киаксар. В Киаксаре восседал Наместник Западного Края, Астиаг. Подозреваю, что титул был гораздо громче должности, поскольку до сих пор мы не встретили ни одной живой души. И мертвой, к счастью, тоже. Занесенные песками руины древних поселений не в счет.