— Но как зовут тебя? — продолжал допытываться Бандыр.

— Об этом узнает тот, в чью юрту я войду хозяйкой. — Лукавая улыбка пробежала по губам девушки, а карие глаза исчезли под опущенными ресницами.

— Адах! — раздался голос из юрты. — Иди сюда, Адах.

— Вот я и узнал твое имя! — Теперь смеялся Бандыр. — Видно, судил тебе солнечный Ульгень кыргызов войти хозяйкой в мой шатер!

Но ковер над входом уже опустился. Когда Бандыр выехал на противоположный край селения, весь отряд Кенгира уже собрался. Большарцы стеной окружили тюльбарийских всадников, наперебой приглашая их в свои юрты. «Гость — счастье для дома!» — гласит вековой степной закон.

…— А хорошо, что Гюйлухой обогнал нас хоть на конскую голову! — хохотал Кенгир-бег. — Ведь мы с тобой, Алакет, прискакали сюда в одно время, а ни тебе, ни мне не нужны полберкута! Теперь он будет принадлежать славному сыну народа Ухуань… А вот и Бандыр! Куда же ты девался, Бандыр? Ты так упорно шел рядом со мной, что я думал: беркут достанется тебе!

— Он получит взамен беркута кое-что другое, — усмехнулся Яглакар.

Солнечным днем к холму, усыпанному красными цветами, возвышающемуся на берегу небольшой степной речки, направлялись многочисленные группы всадников в праздничных одеждах из шелка и пестрых тканей. Лица их выражали торжественность и спокойствие; ни одной женщины не было видно среди них.

На холме стояло несколько воинов с копьями и рабы. На этот раз невольники были в чистых кожаных куртках и сапогах.

На торжестве ничто не должно было оскорбить взор небесного повелителя стад — всемогущего Изых-хана.

Рабы держали под уздцы великолепного, серого с голубоватым оттенком коня, еще не ходившего под седлом. От расположенных вдали полукругом белых юрт к холму приближался отряд воинов, впереди которых бок о бок ехали Кенгир-бег и невысокого роста, широкоплечий и тонкий в поясе брат повелителя большарцев. Шелковые кафтаны их и остроконечные шапки оторочены лисьим и собольим мехом. Время от времени они негромко перебрасывались словами.

Когда поднялись на холм, от белых юрт отделилась еще одна группа всадников, несущихся во весь опор. На них были причудливые одежды, увешанные цветными лентами, ремешками, перьями и подвесками, которые, словно многочисленные диковинные хвосты, полоскались и плясали за спинами всадников.

Впереди несся старик с исступленно выпученными глазами. Верх его зеленой шапки украшен головой и крыльями сокола, который, казалось, парил над ним. И плащ, сплошь обшитый перьями, подобен был огромным крыльям за плечами старика, знаменитого большарского шамана — кама, которому предстояло совершить обряд.

Обогнув подножие, кам со своей свитой взлетел на холм и поднял на дыбы коня прямо перед лицами бегов, лошади которых, храпя, попятились назад.

— Что медлите, нерадивые сыны земли?! — грозно взревел шаман, и беловатая пена выступила в углах его губ. — Владыка стад — великий и светлый Изых-хан — ждет!

Большарский бег спешился и подошел к коню, предназначенному для свершения обряда.

Раб с низким поклоном подал бегу большой деревянный сосуд с молоком, покрытый снаружи пластинками чистого золота.

Бег принял сосуд и начал тщательно омывать гриву коня молоком.

В это время спешился и шаман, стал перед бегом и, воздев руки к небу, хрипло запел:

Горящие глаза всадников, окруживших холм, впились в голубую высь, словно ожидая, что и впрямь перед ними появится лик кыргызского владыки неба — Ульгеня. А кам, окончив обращение к многочисленным большим и малым богам и духам, уже взывал к самому повелителю стад:

Между тем бег омыл гриву и хвост коня, вплел в гриву две красные, синюю и зеленую ленты и снял узду.

Всадники у подножия холма расступились, и конь, почувствовавший свободу, устремился в проход.

— Вижу! Вижу! — дико вращая зрачками, выкрикивал шаман. — Мчится! Мчится на голубом коне владыка стад! Дорогу всемогущему Изых-хану!

Рабы и стражники на холме повалились ниц. Всадники низко склонились в седлах, чествуя Изых-хана, который, верили они, несется в этот миг на посвященном ему коне, видимый лишь зоркими глазами старого кама.

А час спустя перед белыми юртами на зеленой траве начался пир. Мучная похлебка в огромных глиняных сосудах, подвешенных на перекладинах над кострами, бурлила и с шипением выплескивалась в огонь. Туши жирных баранов и нежное мясо телят жарилось прямо на углях. Воины зачерпывали деревянными ковшами на длинных ручках хмельной ячменный напиток и бьющий в голову чегень из пузатых бочонков.

У костра, где жарилось ароматное мясо степной антилопы, расположились Гюйлухой, Бандыр, Алакет, Яглакар и молодой тюльбариец Энень-Кюль.

— Отец! — Бандыр просяще взглянул в глаза Гюйлухою. — Прости меня за дерзость, но не откажись быть старшим среди тех, кто поставит сосуд сватовства у юрты отца прекраснейшей из большарских девушек!

— Хо-хо-хо! — весело отозвался Яглакар. — Давно вижу, что юный сокол устремился по следу красной лисицы с золотым хвостом. Но чтобы поймать ее, надо знать степные тропы, по которым входит и выходит она из норы!.. Ведь у нас берут жен не по обычаю динлинов.

С этими словами Яглакар поднес к усам ковш с чегенем и, запрокинув голову, начал медленно пить.

— Истинно, — сказал, опустив жгучие глаза, Энень-Кюль. — В наших племенах не ставят даров у юрты отца любимой. Юноша тайно встречает ее в степи или у ручья и говорит о знойном ветре пустыни, опалившем его душу. И если девушка согласна стать для его души прохладным и свежим источником и согласен отец ее и братья, она дарит юноше подвеску из своей косы, а он, оседлав резвого скакуна, тайно увозит ее из селения.

И когда девушка увезена в степь, сородичи бегут к юрте отца ее. Если возле юрты видят они копье, воткнутое в землю острием вверх, значит, девушку увезли не добром, и худо тогда придется обидчику. А если наконечник боевого копья смотрит в землю, погоня все равно скачет в степь, но воины будут сражаться с друзьями юноши тупыми концами копий и пускать стрелы без наконечников. Если юноша довезет девушку до своей юрты, она будет его женой, а если погоня отобьет ее, тогда позор юноше и вряд ли другая захочет войти в его юрту…