Облачив пса в костюм и шлем и одевшись сам, Ярослав подключил к Хелли альфа-связь и занял место в кресле. Блэк устроился на своем. Пристегнув ремнями его и себя, Ярослав мысленно приказал:

“Хелли, свяжись по гиперлучу с максимальным схождением с Правительством Менталии и его кораблями”.

“Наведение выполнено, хозяин. Включаю связь”.

Ярослав несколько мгновений помолчал, раздумывая, и начал говорить:

– Система Менталия! Всем, кто меня слышит! Военный флот Рэйна со стороны системы Беттла вышел на боевую позицию и находится в режиме ориентации гиперпрыжка. Предполагаемая цель – блокада или массированная атака с разных курсов вашей системы. Примите срочные меры обороны. Всем транспортным кораблям – немедленно вернуться в порты. Повторяю: всем, кто меня слышит…”

“Ну что ж, я сделал для них все, что мог. Нужно убираться отсюда, да поживее”, – мысленно успокоил себя он и выключил внешнюю связь.

“Хелли, когда закончишь ориентацию?”

“Мне потребуется еще 36 минут”.

“Включи защитные экраны. Генераторам – полная нагрузка”.

Медленно тянулось напряженное ожидание. Ярослав не сводил глаз с экрана, наблюдая за флотом противника. Вдруг корабли исчезли с экрана.

“Гиперпрыжок”, – подумал он и посмотрел на монитор ближнего обзора. Прямо перед ним возникли крошечные черточки.

“Хозяин, флот совершил гиперпрыжок и вышел на позиции блокирования системы Менталия. Заняты все зоны. В нашей зоне 32А находятся 12 крейсеров и 60 перехватчиков. Расстояние до ближайшего крейсера – 500000 километров”.

“Сколько времени осталось до конца ориентации?”

“Пятнадцать минут”.

“Включи систему “невидимка”. Я беру пилотирование на себя. Ты меня подстрахуешь. Мы не успеваем, придется принять бой. Атакуем ближайший крейсер. Включи режим суперориентации…”

3

Капитан Гарди смотрел на полусферический экран обзора, отыскивая в пространстве вероятного противника. Только что с флагмана было передано сообщение, что корабли флота, едва выйдя из гиперпространства, в некоторых зонах были встречены кораблями противника. Их было немного, всего несколько крейсеров и перехватчиков, но они так стремительно атаковали, что смогли уничтожить или повредить несколько имперских кораблей, прежде чем сами были уничтожены сосредоточенным огнем намного превосходящих сил.

“Они были явно готовы к нашему появлению здесь. Но почему их так мало? Почему менталийцы не подняли весь свой флот? Что-то здесь не вяжется. Может быть, они были оповещены о нашем подходе? Но кем? Ни один корабль не смог бы, обнаружив флот, сам остаться незамеченным”, – размышлял Гарди.

Страшный удар потряс корпус крейсера. Тревожно замигали индикаторы и панели освещения, зазвенел сигнал тревоги.

– Капитан! Прямое попадание ракеты в кормовую часть! – взволнованно доложил старший помощник. – Выведен из строя гипердвигатель и поврежден один из маршевых…

– Кто атаковал?! – недоуменно вскричал Гарди. – Почему не предупредили о появлении противника? Откуда он взялся?

– Видимо, зашел нам в корму вне зоны действия радаров…

– Почему другие корабли его не засекли? Что, он и сейчас у нас на “хвосте”? Вызови два перехватчика, пусть прикроют меня сзади… Маневрируйте, черт побери! Пусть он только покажется! – Гарди задохнулся от злости.

– Капитан, к нам подходят перехватчики… борт “081” и “082”.

– “Рэйнберг”, говорит борт “081”, – раздался голос командира перехватчика в динамиках гиперсвязи, – с кормы у вас чисто. Кормовой отсек имеет значительные повреждения…

– Прикрывайте меня и выгоните этого паршивца под мои пушки, если он появится.

В это время прогремел новый взрыв.

– Капитан Гарди, мы засекли его. Он возник сразу из ниоткуда и пустил ракету, а потом… снова растворился. Ничего не понимаю… На боевой корабль не похож, а размерами раза в два крупнее перехватчика, – сообщил борт “081”.

– То есть как “ниоткуда… в никуда?” Вы там что, свихнулись что ли?! – свирепея, крикнул Гарди. – Разберитесь с ним сейчас же, пока он не съел меня с кормы. Это дьявол какой-то!

4

Ярослав, описав крутую дугу, в третий раз заходил на курс атаки. Уничтожить крейсер без большого риска для себя можно было только атакуя его сзади в узком конусе, расположенном вдоль оси корабля, проходящей через гипердвигатель. В этом конусе, вне зоны действия оружия и радаров крейсера, можно было безнаказанно расстреливать противника. Это и была “ахиллесова пята” имперских кораблей, оснащенных устаревшими двигательными и радарными установками. К тому же атака могла иметь большие шансы на успех благодаря новейшей системе “невидимка”, позволявшей оставаться незамеченным противником при совершении маневров. Но система не работала во время запуска ракет и при ведении огня из других видов оружия. В это время яхта становилась видимой для радаров и визуального наблюдения.

Сближаясь с крейсером, пытавшимся совершать неуклюжие маневры на планетарных двигателях, Ярослав заметил следовавшие в некотором отдалении за ним два вражеских перехватчика. “Понял свою слабость и вызвал прикрытие. Что ж, они ему не помогут”, – подумал он, краем глаза продолжая следить за кораблями экскорта.

Стремясь добить противника, Ярослав произвел пуск сразу четырех ракет и тут же отвернул в сторону. В это время перехватчики открыли по нему шквальный огонь из всех видов оружия. Сработала “невидимка”, но ракеты, пущенные врагами, уже достигли защитного экрана. Силовое поле отклонило их и ракеты, ярко вспыхнув, взорвались в стороне от яхты. Выходя из виража, Ярослав увидел, как вся кормовая часть крейсера словно вздулась, и из нее вырвались огромный, быстро расширяющийся и переливающийся белым, желтым и красным цветами, ослепительный огненный шар и целый рой обломков. К гибнущему кораблю спешили на помощь с десяток перехватчиков. “Поздно спохватились. Теперь ему конец”, – решил Ярослав.

“Хелли, сколько еще до завершения ориентации?”

“Восемь минут, хозяин. Все системы работают нормально. Повреждений нет”.

“Хорошо. Есть время разобраться с перехватчиками”.

Он развернул яхту и направил ее на группу малых кораблей, которые, разбившись на пары, выстроили двойной клин. На короткое время отключив “невидимку”, Ярослав выманил передовую пару на себя, и, исчезнув из их поля зрения, зашел в тыл клину. Он без труда догнал замыкающую пару. Лучи лазеров, выведенных на полную мощность, буквально разрезали пополам оба перехватчика, которые тут же взорвались и, кувыркаясь, превратились в груду летящих обломков. Через несколько мгновений еще одну пару постигла та же участь.

Увлекшись охотой за разбегающимися, словно испуганные зайцы, перехватчиками, Ярослав упустил из поля зрения спешащий к району сражения крейсер. “Голубая молния”, дав залп по очередному кораблю противника, на какой-то момент стала видимой и попала в прицелы крейсера. Несколько десятков мощных лазерных пушек протянули свои смертоносные жала к телу яхты. Специальная обшивка корабля мгновенно накалилась докрасна от колоссального потока концентрированной энергии, обрушившегося на нее. Взвыл тревожный зуммер.

“Хелли, что случилось? Есть ли повреждения?”

“Пробоина в центральном отсеке коммутации. Степень повреждений уточняю. Отсек загерметизирован.”

“Ремонтная бригада – в центральный отсек коммутации, – приказал роботам Ярослав. – Хелли, сколько осталось времени?”

“Пять минут, хозяин. Выявлены неполадки в блоке коммутации и в блоке синхронизации гипердвигателя. Остальные системы в норме. Появились сбои в работе “невидимки”. Роботы-ремонтники продолжают аварийные работы.”

“Ремонтная бригада! Доложите о степени повреждений. Сколько времени вам нужно для устранения неисправностей?” – потребовал Ярослав, продолжая совершать противоракетные маневры.

“Пятнадцать минут, капитан, – ответил старший робот-ремонтник. – Все повреждения выявлены”.

“Попробую продержаться, – Ярослав не отрывал взгляда от экранов. – Нужно зайти с кормы к этому крейсеру, но теперь все будет гораздо сложнее, может подвести “невидимка”…