Под шквальным огнем лазерных и аннигиляционных пушек “Голубая молния”, используя преимущество в скорости и маневренности, вышла на траверс крейсеру и вплотную сблизилась с ним.

“Хелли, подготовь самонаводящуюся ракету RX с проциониевой боеголовкой. Дистанция сопровождения – 1 километр. Время контакта… готовность плюс одна минута. Да, Хелли, мы сможем совершить гиперпрыжок с такими повреждениями?

“Ракета готова, хозяин. Что касается прыжка: анализ неисправностей показывает степень риска 0,85. До полного завершения их устранения необходимо еще двенадцать минут”.

“Запускай ракету и сразу же уходи контркурсом. Прыжок в запланированное время. Ремонтникам ускорить работу по блоку синхронизации”, – Ярослав посмотрел на табло отсчета времени ориентации. До ее окончания оставалось две минуты.

К крейсеру подошла группа из восьми перехватчиков, прикрывая его с тыла. Ярослав увидел на мониторе, как ракета, отделившись от яхты, подлетела к корме крейсера на расстояние одного километра и теперь следовала за ним, повторяя все его маневры, словно привязанная. Расстояние между яхтой и перехватчиками сокращалось. “Голубая молния”, круто развернувшись, устремилась сквозь их строй. До прыжка оставалось чуть больше минуты, когда, сблизившись на предельно близкую дистанцию, Ярослав дал залп из всех видов оружия. Ответный огонь был очень интенсивным, но несколько суматошным. Перехватчики стреляли больше наугад. Ярославу удалось повредить два вражеских корабля, прежде чем яхта прорвалась сквозь их строй.

Стремительно удаляясь от района боя, “Голубая молния” развила максимальную скорость, стремясь как можно дальше уйти от опасной зоны. Ярослав на мониторе заднего обзора, занимающего почти всю заднюю стену рубки, виднелась толстая сигара крейсера и крошечные иголки перехватчиков. Вдруг в гуще кораблей ослепительно вспыхнул взрыв ракеты и огненный смерч, поглотив корабли, протянул свои смертоносные щупальца к “Голубой молнии”. “0-15” – светилось на табло. Ярослав, не сводя глаз с гигантского протуберанца, вырвавшегося из эпицентра взрыва и стремительно приближающегося к яхте, мысленно отсчитывал секунды: “… семь, шесть, пять, четыре, три… – Он почувствовал, как пот стекает по его лицу и щиплет глаза, липко скатывается по шее, спине и груди, – два, один…

5

Правительство Менталии и ее вооруженные силы, получив предупреждение от неизвестного корабля, сумели оперативно организовать достойный отпор вражеской армаде. В течение двух часов стартовал с баз почти весь военно-космический флот менталийцев, автоматические оборонные орбитальные комплексы, выведенные на геостанционарные орбиты и прикрывающие все три населенные планеты, перехватили ракетный залп 9-го имперского флота с минимальными потерями. Значительно уступавший по своей мощи рэйнскому, флот Менталии дрался со стойкостью и героизмом, защищая родные дома, семьи, детей и жен. Потери сторон росли с каждым часом, а боевые действия охватывали все новые и новые пространства вокруг системы и внутри ее.

Ожесточенность схваток нарастала, но было ясно, что внезапного штурма и быстрого захвата планет Менталии не получилось. Потеряв почти треть своих кораблей, 9-й имперский флот отступил на окраину системы, занимая позиции для длительной блокады. Поврежденные корабли потянулись к ремонтным базам. Флот менталийцев также отошел к орбитам пятой и шестой планет – последнему внешнему оборонительному рубежу.

6

Экипаж крейсера “Рэйнберг” отчаянно боролся за жизнь корабля и за свою собственную, неразрывно связанную с ним. Истерзанный и разбитый кормовой двигательный отсек представлял собой переплетающиеся нагромождения искореженного металла, обрывки кабелей, сплавленных и сдавленных частей, некогда бывших элементами двигателей. Потеряв практически все двигатели, кроме одного планетарного, сиротливо торчащего на правом пилоне, крейсер медленно плыл в безбрежном черном пространстве к своим ремонтным базам. Навстречу ему был выслан спасательный буксир, но это уже не радовало капитана Гарди. Корабль был обречен, и он очень хорошо понимал безвыходность положения. Только что от него ушли главный инженер с командиром двигательного отсека, чудом оставшимся в живых. Их доклады не оставляли никаких сомнений в том, что крейсеру осталось жить не более получаса. Главный генератор вышел на закритический режим. Капитан молча выслушал неутешительные новости и теперь стоял на мостике, хмуро глядя в черную пустоту мониторов. Наконец приняв решение, он отдал приказ, громко разносящийся динамиками по всем уголкам корабля:

– Командирам отделений и боевых расчетов начать эвакуацию экипажа!

Через четверть часа три челнока отошли от борта крейсера и устремились прочь от гибнущего корабля. Когда они удалились на значительное расстояние, капитан Гарди в последний раз посмотрел на “Рэйнберг” с болью и горечью в груди. Теперь ему никогда не подняться на мостик… По уставу Имперского флота, капитан, потерявший корабль, не может никогда вновь стать им. Это означало крушение карьеры, честолюбивых надежд… Вот вдали вспыхнуло, словно бенгальский огонь, и растаяло то, что некогда было грозным боевым крейсером. “Все кончено!” – в отчаянии подумал Гарди и отвернулся от монитора, сжимая кулаки в бессильной ярости.

7

В обширном кабинете адмирала Ли Бетли, командующего 9-м имперским флотом на флагманском линкоре “Империя”, сидели в креслах он сам и Главнокомандующий космофлотом Империи адмирал Глэн Колби. Роскошно обставленный кабинет, отделанный натуральным деревом, с резными панелями, инкрустированными опалами, был почти точной копией адмиральского кабинета в его резиденции на Рэйне. В центре него стояла сферическая голомодель, изображающая район системы Менталия. Только что закончилось совещание с командующими эскадрами и начальниками штабов. Доклады о ходе операции не радовали ни адмирала Бетли, ни Колби, прибывшего на флагман 9-го флота для личного наблюдения за выполнением первой крупномасштабной военной акции Империи. Оставшись вдвоем, они курили сигары и обменивались мнениями о неудачах флота.

– Главная причина срыва массированной атаки – потеря элемента внезапности, связанная с тем, что какой-то неизвестный корабль оповестил противника о нашем появлении… – с ноткой сожаления говорил Ли Бетли. – Непонятно, как это удалось ему – обнаружив нас, самому остаться незамеченным… По-видимому, на нем установлен мощный радар, значительно превосходящий наши. Судя по показаниям капитана Гарди, а также некоторых командиров перехватчиков, вступивших в бой с ”невидимкой”, это скорее всего и есть тот самый корабль. Удивительное оснащение! Такого нет на нашем флоте, да и у флотов “нейтралов”. Возможно, это корабль Содружества. У них очень высокий технический и технологический уровень. Но о том, что корабль может стать невидимым даже для новейших радаров, я раньше не слышал. – Адмирал Бетли пыхнул сигарой и продолжил. – По вооружению он ничем не уступает крейсеру, превосходя в скорости и маневренности даже перехватчиков. Это просто немыслимо. Мне представляется, что мы столкнулись с новейшим секретным кораблем Содружества, Глэн. Иначе я не могу объяснить, как ему удалось уничтожить в одном бою два наших крейсера и дюжину перехватчиков.

– Пожалуй, ты прав, Ли, – ответил Глэн Колби. – Этот “призрак” весьма опасен. Если флот Содружества получил на вооружение такие корабли, то наши шансы в предстоящей компании против них минимальны. Я немедленно переговорю с начальником ИРУ. Нужно срочно принимать контрмеры против подобного “сюрприза”. Завтра я возвращаюсь на Рэйн и доложу Императору. Пусть наши дармоеды-ученые пошевелят своими ссохшимися мозгами… Да, Ли, вроде бы кто-то из командиров перехватчиков докладывал, что видел, как “призрак” был накрыт залпом лазеров с крейсера “Регул”?

– Да, был такой доклад…

– Наверное, этот корабль поврежден. От такого залпа никто не может уйти безнаказанно. Ли, отряди поисковую группу. Пусть прочешут ближайшие системы и необитаемые планеты, вплоть до крупных астероидов. Он должен быть где-то недалеко. Ему нужно время для ремонта. Если нам удастся захватить “призрак”, то мы получим крупный козырь в руки. Объяви от имени Императора награду тому, кто отыщет его. В группу выдели лучшие корабли и командиров. Я пришлю тебе подкрепление из состава резервного флота и наш новейший суперкорабль “Рэйн”.