Ярослав сидел в приемной шефа в парящем гидрокресле с запотевшим бокалом мангового сока. Он пришел на двадцать минут раньше назначенного срока и успел поприветствовать сотрудников отдела и секретарш и теперь наблюдал за атмосферой деловой суеты, царящей в приемной. Дверь отъехала, в приемную вошел Алекс.

– А, напарник, привет! – воскликнул он, протягивая руку. – Ну как, успел поймать своего сома?

– Бедняге повезло – еще поживет, а вот нам с тобой, судя по всему, придется побороться за это. Ты, я вижу, тоже не успел позагорать? Хотя бы раз-то окунулся? – пожимая протянутую руку, ответил Яр.

– Окунулся… и поймал русалку. Ну, об этом как-нибудь в другой раз, – усмехнувшись, сказал Алекс, видя, как в приемную входят начальники отделов и другие старшие офицеры Управления.

На настенных часах было ровно 8.30. Двери кабинета скользнули в проем, и Велла, секретарь шефа, пригласила всех войти.

– Прошу садиться, господа, – пригласил вошедших Пол МакКормик, шеф Внешней Космической Разведки.

Гости расселись по местам и достали электронные блокноты.

– Многие уже знают, что обстоятельства чрезвычайной важности явились причиной объявления всеобщей мобилизации Службы Безопасности Содружества, – вместо вступления начал он. – Вы уже, кроме Ярослава и Алекса, ознакомились с последним донесением от нашего резидента на Рэйне, – шеф протянул друзьям две копии сообщения, – и, наверное, сделали определенные выводы?

Все присутствующие в подтверждение слов шефа кивнули, продолжая внимательно слушать его.

– Итак, Рэйн вооружается, причем лихорадочными темпами. Что это означает, против кого они куют свой меч? Конечная цель ясна – захватить Нейтральные миры, а затем Содружество и создать свою вожделенную Империю. Конечно, сейчас прямое военное столкновение с нами для них губительно, так как соотношение сил явно не в их пользу. Но разрыв начинает сокращаться, причем довольно быстро. Если же они захватят Нейтральные миры, что наиболее вероятно уже в ближайшие год-два, то соотношение сил будет практически равным. Тогда войны с Рэйном нам не избежать, и война эта будет крайне опустошительной. Чон Ли Чен не остановится ни перед чем, будет использовать любые средства. Пока у нас имеется существенное превосходство в качестве вооружений, в технологии, в ресурсах, в энергетике, в научном потенциале… Однако, поставив экономику на рельсы милитаризации, мы рискуем спровоцировать Рэйн на превентивный удар и вызвать недовольство широких масс нашего народа, так как жизненный уровень значительно снизится, а несколько столетий без войн в значительной степени отпечатались на менталитете людей… Наш аналитический отдел подготовил доклад по результатам обработки всей информации, полученной за последний год, с учетом самых последних сообщений. Вывод однозначный: в нашем распоряжении максимум два года. Что и как мы можем изменить за это время?

Сделав паузу, МакКормик обвел взглядом присутствующих. В кабинете повисла напряженная тишина.

– Конечно, чисто военные мероприятия уже проводятся. Строятся новые корабли, развертываются и усиливаются передовые базы и многое другое. Но это не снижает опасности, – продолжал он. – Ситуация осложняется еще и тем, что мы начинаем терять монополию на некоторые очень важные стратегически и потенциально опасные научные и технологические новинки. Это происходит в результате утечки информации. Этим занимается контрразведка. Они, конечно, не сидят сложа руки, однако Грюнфельда прозевали, а вместе с ним и секрет Байтон-оружия и всего, что с ним связано. Чем нам это грозит, надеюсь, понимаете? Боевой заряд массой в один килограмм проциония способен разнести на куски целую планету. Президент Чен не обременен никакими моральными тормозами, и для него уничтожение нескольких планет – только военная операция. Конечно, у него нет носителей чисто технической части задуманного им проекта по созданию Байтон-оружия. Пока нет. Но это – вопрос времени, как и создание на Рэйне самого оружия. Поэтому главной нашей задачей является нейтрализация этого проекта любой ценой. Я подчеркиваю – любой.

– Разрешите, Пол? – взял слово начальник отдела 003 Ник Петров. – Мне представляется, что нам необходимо сконцентрировать усилия на проведении крупномасштабных диверсий на оборонных предприятиях, в научно-исследовательских лабораториях, на флоте и базах противника. Конечно, рассчитывать на полный успех не приходится, но проведение таких операций позволит дезорганизовать военную промышленность противника, выиграть время и лучше подготовиться к отражению агрессии. Кроме того, такие акции укрепят положение оппозиции, особенно ее радикального крыла, являющегося нашим естественным союзником. Его необходимо активно подключать к проведению этих операций. И второе, но не менее важное. Основным каналом утечки научно-технических и военных секретов Содружества являются контрабандисты, люди беспринципные, но хорошо организованные и оснащенные. Мой отдел совместно с отделом 005, – Ник кивнул на сидящего напротив Гарри Фонтана, – подготовил план операции по внедрению в их главную организацию “Черные ангелы” наших агентов. Будем готовить операцию по разгрому этой шайки. Нам, конечно, не обойтись без помощи и тесного взаимодействия с контрразведкой, давно занимающейся “Черными ангелами”, “Драконами” и другими подобными преступными кланами. Определенные успехи у нас уже имеются.

Начальники отделов по очереди высказали свои предложения. Наконец, когда все замолчали, Пол МакКормик спросил:

– Есть еще другие предложения?

– Если позволите, шеф, я хотел бы предложить некоторые мероприятия, которые, возможно, будут полезными, – отозвался Ярослав. – В общих чертах мы обсудили их с Ником.

– Да, конечно, Яр… Когда ты только успел войти в курс дела, ведь вернулся вчера ночью, не правда ли? После совещания прошу вас с Алексом остаться. Есть разговор.

Отпустив всех и оставшись с Ярославом и Алексом, Пол МакКормик заказал кофе и, задумчиво посмотрев в окно, сказал:

– А для вас, парни, будет специальное задание. Поэтому и вызвал вас из отпусков. Так что извините старика, но дело есть дело. Садитесь поближе, курите, – он достал изысканный футляр из инкрустированного опалами и платиной черного полированного дерева с кубинскими сигарами и, раскрыв, придвинул к ним.

С минуту помолчав и подождав, когда Ярослав и Алекс раскурят сигары, МакКормик обратился к Алексу:

– Все планируемые операции и мероприятия, о которых вы слышали на совещании, безусловно, необходимы для снижения потенциала агрессора. Но чтобы свести угрозу к минимуму и переломить ситуацию в свою пользу, необходимы более радикальные средства. Алекс, я вызвал тебя для того, чтобы ты начал подготовку специальной операции… Необходимо обезглавить нашего главного врага – зарождающуюся Империю. Если удастся ликвидировать высшее руководство Рэйна, или хотя бы часть его, накануне вторжения в Содружество, то у нас появятся дополнительные шансы одержать победу в предстоящей войне. Безусловно, наша главная цель – Президент Чен, который спит и видит себя Императором Галактики. Задача немыслимо сложная, но не безнадежная. Твои способности я хорошо знаю. Кроме того, ты, как и прежде, будешь работать не один, – он посмотрел на Ярослава и продолжил. – Вы вдвоем многого стоите. Все необходимое вы получите. Все ресурсы, все средства, которыми мы располагаем.

Алекс изумленно смотрел на шефа ВКР, нервно потирая рукой подбородок. Было видно, какой напряженный мыслительный процесс происходит в его голове. МакКормик молча поглядывал на него, выжидая. Наконец, Алекс пробормотал:

– Шеф, чтобы выполнить задание такого рода, мне необходимо внедриться в самое логово и как можно ближе к верхушке. Иначе к ним не подберешься. А чтобы меня приняли там, придется идти на жертвы. Вы понимаете, о чем я говорю?

– Конечно, Алекс. Если потребуется, придется пойти на любые жертвы. Ставки в игре слишком высоки, и платить придется дорого.

Пол МакКормик сел в кресло рядом с ними и, взглянув теперь на Ярослава, сказал: